Я поднялся на позицию, когда вторая глыба с глухим треском врезалась в кладку. Камень под ногами дрогнул, по швам осыпалась пыль. Следом полетели ещё снаряды.

За ночь они подготовились.

Две осадные башни уже двигались к стенам. Медленно, но без остановок. За ними — десяток катапульт. Работали в ритме, почти без пауз.

— В укрытие! — пронеслось по стене.

Я пригнулся, пропуская над головой обломки. Камень разбился в паре шагов, осколки ударили в щит. Где-то справа закричали — кого-то задело.

Защитники решили не тянуть с ответом, что радовало. Наши били стрелами, камнями, магией. Вспышки ударяли по расчётам, сбивали людей с позиций. Но на месте павших вставали другие.

Я сместился вдоль стены, держась ближе к зубцам. Внизу мелькали фигуры, башни ползли вперёд, прикрытые щитами и щитами поверх щитов.

Маги работали по ним. Огненные всплески, сжатые удары, резкие вспышки. Башни принимали урон, но не останавливались.

Слишком прочные. Или людей внутри столько, что их просто не жалко.

Камни били всё чаще. Один удар пришёлся прямо в зубец впереди. Камень не просто треснул — его разнесло. Обломки полетели вниз, вместе с людьми.

Я успел пригнуться, когда кусок кладки прошёлся по краю.

В этом месте противник сразу усилил давление. Катапульты перенесли огонь, стрелы полетели гуще.

— Закрыть пролом! — крикнули сверху.

Люди метнулись вперёд, подтаскивая щиты, доски, всё, что попалось под руку.

Я посмотрел вниз.

Башни уже были близко.

Слишком близко.

К середине дня натиск вырос. Камни шли один за другим, щиты трещали, маги держали линию на пределе. Где-то защиту пробивали, и тогда приходилось закрывать пролом руками, телами, всем подряд.

Башни подошли почти вплотную.

Я увидел, как в одной из них открываются проёмы. Внутри мелькнули силуэты. Готовились к сближению.

Ещё немного — и полезут на стену.

Я сжал зубы, прикинул расстояние, куда бить, куда отходить.

И в этот момент на стене стало как-то иначе.

Не тише — бой продолжался. Но что-то сменилось.

Я обернулся.

На стену вышли маги.

Десяток. В тяжёлых доспехах. Без суеты, без криков, без лишних жестов. Просто заняли позиции.

Я почувствовал их ещё до того, как толком разглядел.

Силу.

Плотную, тяжёлую. Как перед грозой, когда воздух уже звенит, а молния ещё не ударила.

Маги не стали тянуть.

Первый удар пришёлся по ближайшей башне.

Башню повело. Дерево скрипнуло, конструкция пошла волной, будто её ударили изнутри чем-то огромным. Следом — второй. Третий.

Башня остановилась.

Ещё один маг ударил по катапультам. Там просто перестало быть движение. Людей смело, механизмы перекосило.

Внизу началась суета.

Следующий удар — и одна из машин сложилась, как детская игрушка.

Я смотрел, не моргая.

Они не били веером. Не размахивали силой ради красоты. Каждый удар — в нужное место. Коротко. Жёстко. Точно.

Башни начали гореть. Не вспыхнули сразу — сначала почернели, потом пламя пошло изнутри.

Кто-то пытался выскочить. Но не успевал.

Враг ответил. Вспышки пошли вверх, но растворялись, не доходя.

Инициатива ушла почти мгновенно.

Через пару минут стало понятно — они не выдержат.

Башни встали. Катапульты замолчали. Стрелы ещё летели, но уже реже, с паузами.

Ещё минута — и противник начал отходить.

Не бегство. Но уже без нажима, без уверенности, без прежней бравады.

Я провёл взглядом по полю.

Тела. Обломки. Догорающее дерево.

И тишина, которая пришла слишком быстро.

— И стоило жертвовать сотнями жизней? — сказал я тихо. — Бред…

К вечеру поле наконец выдохлось. Башни догорали, чёрные каркасы скрипели на ветру, дым тянуло к лесу, как будто сам лес решил забрать это всё к себе и забыть. Враг отошёл, но не ушёл — лагерь стоял. Огни, тени, люди ходят туда-сюда.

Слишком спокойно для тех, кого только что размазали по стене.

Нас снова собрали у стены.

— Малыми группами. Зайти с разных сторон. Шуметь, но в бой не лезть. Поджечь — и обратно.

Конечно. Как обычно: «сходите, поиграйтесь с огнём и не умрите».

Кивнул. Куда я денусь.

Когда стемнело, мы вышли за ворота. Каждый направился на заранее обозначенную точку.

Я шёл со своей четвёркой. Держали дистанцию, шаг в шаг. Тишина была такая, что слышно, как кто-то зубами скрипит.

Лагерь показался кусками. Где-то костры, где-то темно. Дозоры есть, но не сплошняком. После дневной бойни, видимо, решили не расслабляться.

Первый пост обошли почти в упор. Двое сидят, кутаются, смотрят в поле, как будто там что-то интересное. Мы подошли ближе, чем им бы понравилось… но спросить они уже не успели.

Дальше подкрались к палаткам. Кинул зелье — ткань вспыхнула сразу, как сухая трава. Крик, суета, кто-то бегает с ведром, кто-то просто орёт.

Мы уже отходили.

Я свернул в сторону, уводя своих дальше от основного лагеря.

— Куда? — шёпотом спросили.

— Гляну, что у них по краям.

— Конечно. А то вдруг скучно станет.

Очень смешно.

И вот там я их и увидел.

Пятеро.

От лагеря — в сторону. В темноту.

Я присел, показал рукой.

— Уходят.

Один из наших глянул, фыркнул:

— После такого половина разбежится. Нормально всё.

Нормально.

Я прищурился. Луна дала немного света — и этого хватило.

Доспехи не дешёвые. Двигаются ровно. Держатся кучно, без суеты.

Не бегут.

— Это не рядовые, — тихо сказал я. — Кто-то из командования.

— Приказа брать языков не было.

— И не надо геройствовать.

Я ещё раз посмотрел на пятёрку. Шли уверенно. Как будто всё под контролем.

Мысль щёлкнула.

А если это вообще не их игра?

— Я за ними.

— Сам решай.

Ну да. Как всегда — «сам решай, сам и помирай».

Я кивнул и ушёл в сторону.

Пятёрка уже оторвалась, но найти их не составило труда. Я пошёл за ними, держась в тени. Дистанцию держал, не лез вперёд.

Они не петляли. Не оглядывались.

Слишком самоуверенны.

Отлично. Значит, я тоже уверен… наверное.

Сократил ещё пару шагов.

И тут один из них остановился.

Резко.

Остальные — как по команде.

Повернулись.

Ну всё. Поиграли в разведчиков и хватит.

Я вышел из тени.

Они не дёрнулись. Просто посмотрели.

Оценили.

Я для них — не ноль. Но и не повод паниковать.

Замечательно. Самое время доказать обратное.

Первый пошёл на меня без слов. Остальные начали расходиться.

Полукруг.

Классика.

Я сместился вправо. Слева сразу удар — отбил, шаг назад — второй уже почти в лицо. Чуть не задело.

— Отлично, — мелькнула мысль. — Пятеро на одного. Всегда мечтал о подобных развлечениях.

Один держит дистанцию, кидается магией. Двое лезут в ближний бой. Один страхует. И ещё один… стоит отдельно.

Я включил усиление.

Мир стал резче. Они — медленнее. Ну, почти.

Двигался без остановки. Удар — шаг — уклон — смещение. Чуть зазевался — и всё.

Но их много.

И один — не как все.

Он двигался быстрее. Резко. Удар — и уже нет его. Тяжёлые, точные атаки.

— Ну конечно, — подумал я. — Без сюрпризов нельзя.

Сначала я решил, что он тоже счастливый обладатель усиления.

Поймал момент.

Он оказался рядом.

В темноте мелькнули глаза — красные, слабо светящиеся..

Я сдвинулся, пропуская удар, и только тогда понял, что он делает.

Он маг воды, но не атакует как обычно, а тянется ко мне.

Как будто хочет дотронуться.

И один раз ему это удалось.

Коротко.

У меня внутри как будто что-то перекосило. Не боль. Хуже. На секунду тело перестало быть моим.

Я отскочил.

— Вот же… — мелькнуло. — Знакомая дрянь.

Латвия.

Искажённые.

Я снова посмотрел на него.

Стоит, готовится.