— Я пришёл попрощаться, Купава, — неожиданно фривольно обратился оборотень и вздохнул. — Решил сделать перерыв в преподавательской карьере и вернуться в Малоземье. Отец заболел и ему нужна помощь, поэтому я покину Раманию года на три.

— Вот как… — протянула и вздохнула. — Надеюсь, ваш отец поправится и вы вернётесь к преподаванию. Несмотря на количество моих обмороков на ваших лекциях, я всё равно считаю вас одним из лучших преподавателей.

Эверус хохотнул. Мы постояли так с минуту, а затем оборотень откланялся. Я старалась держаться с ним отстранённо, чтобы он поскорее вытравил чувства ко мне из своей груди и встретил ту, что затмит в его жизни всех остальных.

«Поужинаем в детской?» — спросил Макс, и я улыбнулась.

«Кто-то приревновал и возвращается раньше?»

Ответом мне был рык дракона. Я рассмеялась, а вскоре угодила в объятия мужа, шагнувшего из портала. Владыка приподнял меня над полом и так сладко поцеловал, что у меня все мысли тут же испарились, осталась лишь одна нега и безграничное счастье.

Двадцать два года спустя

— Данияр, а ты что делаешь? — удивлённо спросила я, приподняв бровь.

Сын, такой же красноволосый, как отец, да и в принципе похожий на него, лишь с более мягкими чертами, посмотрел на меня невинным взором и спрятал руку за спину. Улыбнулся.

— Мама, а ты сегодня вернулась раньше.

— А ты вообще не должен был входить в мои покои без приглашения, — хмыкнула в ответ.

— Аэнрика часто здесь бывает.

— Твоей сестре всего шестнадцать, она ещё почти ребёнок, — напомнила я и попыталась обойти сына.

Но куда там! В нём будто вообще не было гномьей крови — выше отца и такой же широкий в плечах, и это в его двадцать два года!

Кое-как извернувшись, я всё-таки выхватила из рук сына бархатную коробочку, хотя скорее — он сам её отдал. Я сразу же узнала её и подняла изумлённый взгляд на сына. Кажется, он даже немного смутился… ан нет, показалось! Он вообще смущаться не умеет!

— Данияр, а зачем тебе помолвочное кольцо Раманских?

Дракон быстро забрал коробочку и спрятал в карман так ловко, что я спохватиться не успела. Да и была так обескуражена, что просто не смогла сопротивляться.

— Потом расскажу, — откликнулся сын и… исчез в портале.

Зато рядом открылся второй портал, из которого шагнул его отец. Я тут же расцвела и улыбнулась мужу, попав в жаркие и крепкие объятья. Макс проложил дорожку поцелуев от моего виска к подбородку и затем встретился с губами.

— Я скучал.

— И я, — откликнулась и выдохнула: — Ты представляешь, Данияр забрал помолвочное кольцо Раманских! Ты не знаешь, что происходит?

Судя по взгляду мужа — знал. И не сказал мне! О, кого-то ждёт небольшая, возможно, сладкая месть от жены. Пора вспоминать, что у меня не только гномья кровь, но ещё и очень скверный характер…

Никогда не злите зоомага! И почти зоомага — тоже не злите. Никого, связанного с зоомагией, не злите. Но разве это возможно, когда ты самоуверенный наглец, убежденный, что весь мир у твоих ног?..

Прям выбесил!..

День был солнечным. Две недели я выслеживала сиреневого хандербугского кролика — большая редкость даже для наших лесов. Так просто его не поймать, найти его логово — еще сложнее.

Но мне удалось! Три дня я приходила сюда, чтобы подкармливать его. И сегодня решила действовать. Когда-то давно у подруги, дочери булочника, взяла большой фартук с карманом, насыпала туда корма с ароматическими добавками из растений, особенно любимых хандербугскими кроликами. Села на четвереньки, прогнувшись в спине и вытянув руку вперед. Мне было плевать, как это выглядит со стороны — главное, завлечь кролика, при этом не привлекая внимания множества опасных хищников в лесу.

— Вот так, мой хороший, иди сюда, — с улыбкой подманивала я зверька. — Я тебя не обижу… всего лишь заберу немного слезы, понимаешь? Она мне очень нужна, жизненно необходима! От этого моя жизнь зависит, понимаешь? Иди ко мне…

Кролик делал неуверенные перебежки. Совсем крошка, пушистый, с красивой сиреневой шерсткой и глазами-бусинками. Он осторожно, шаг за шагом приближался ко мне…

— А сзади отличный вид, — вдруг раздалось за спиной. — Очень… аппетитно.

Я вздрогнула, а кролик испуганно сиганул в нору. Да чтоб тебя!..

Поднявшись на ноги, развернулась к лесному недоразумению. Нетрудно было догадаться, что под аппетитным он имел ввиду не кролика на вертеле.

— Какого дракса? — зарычала я. — Вы его спугнули!

— Я в курсе, — самоуверенно заявил… этот наглец!

Не старше двадцати трех, высокий, широкоплечий, с насмешливым выражением лица. В данный момент он не сводил с меня взгляда, смотря так, словно он — король мира или как минимум принц. Яркие, красные волосы заплетены в сложную, но небрежную косу, из-за чего несколько прядей выпадали, обрамляя красивое, аристократичное лицо.

— Могла бы просто поблагодарить за комплимент, — отозвался этот… хам.

Эпитетов от меня в сторону незнакомца прибавляется с каждой минутой нашего разговора! Чувствую, такими темпами к концу диалога у меня закончится словарный запас.

— Комплимент? — уточнила я изумленно, и даже уши покраснели. — Позвольте мне самой решить, что является комплиментом, а что — совершенно бестактной грубостью. Что касается ваших вкусов… я ими абсолютно не интересовалась. — Лицо незнакомка вытянулось, а я нервно и грубо дополнила: — Идите, куда шли, лорд-мне-не-ведомо-воспитание.

Между прочим, у меня был повод злиться: я две недели этого кролика выслеживала! А тут он… со своими пошлыми сомнительными комплиментами.

— Так я сюда и шел, — хмыкнул незнакомец и окинул меня долгим, несколько презрительным взглядом, полностью подтверждая мое обращение к нему. — И к слову, я весьма воспитан, вон, даже комплименты раздаю.

— Сомнительные, — напомнила я.

— Другая бы посчитала за радость.

— Не смею задерживать на пути к той, кто с превеликим удовольствием откликнется на такое. Вы станете отличной парой, — не могла не съехидничать.

Незнакомец не ответил, но посмотрел так… проникновенно, что у меня в горле пересохло. Странная реакция, странный парень. А еще на мне нет капюшона, что очень и очень плохо. Незнакомец явно не из простых, судя снаряжению — пусть на нем была лишь темная рубашка и кожаные брюки, но металлические вставки на ней и широкий пояс с множеством артефактов были не дешевыми.

Если он меня узнает и примет не за ту… мне несдобровать.

К счастью, его, кажется, больше заинтересовал мой фартук с символикой городской булочной. Он поднял взор к глазам.

— Булочница… ты что тут забыла? Кроликам вредно мучное.

И голос звучит так… насмешливо, растягивает слова, будто играет, забавляется. Он явно привык получать от жизни все. При этом во всех его движениях чувствовалась какая-то даже звериная грация. Он источал даже опасность.

Зеленые глаза затягивали так, что у меня отчего-то сердце начало биться быстрее, а во рту пересохло.

— Кто им и вреден — это наглые аристократы, которые делают выводы преждевременно. Кролик — мой.

У меня еще есть возможность вновь выманить его, главное, чтобы меня не опередили. Маг приоткрыл рот. Создавалось впечатление, что до меня ему прощали такое наглое вмешательство в чужие дела.

— Тебе бы рот помыть… с мылом. Пожалуй, займусь этим после того, как поймаю хандербугского грызуна.

Он начал приближаться. С каждым его шагом мое сердце билось всё быстрее, пока внезапно не остановилось, когда маг подошёл вплотную. А он оказался даже выше, чем я предполагала, а ведь я тоже была не маленькой — около ста семидесяти… а он все равно выше на целую голову. И стоит тут, давит своей энергетикой.

Его взгляд спустился к моим губам и, казалось, на мгновение незнакомец замер. Нахмурился и совершенно серьезно спросил: