— Она нерушима.

Фиаско. Для связи. Потому что я не отступлю и найду выход.

— Как оборотни её чувствуют?

Дейн отложил перо и откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на меня.

— Это похоже на влюблённость. Нас тянет к избраннику или избраннице всё больше. А что? Хочешь меня поскорее женить, потому что боишься за Купаву?

В точку. Только всё сложнее, чем он думает. По крайней мере, если он ещё не понял, насколько всё запутано.

— С чего ты решил, что дело в ней?

— Ну как же… Она ведь твоя невеста, ты ещё в прошлый раз, когда застал нас у библиотечной башни, дал это понять.

— Я не понимаю, почему ты сейчас заговорил о ней, когда я спросил о связи оборотней.

— А, ты об этом, — ухмыльнулся Дейн и сложил руки на груди. — Просто ты ведь не зря ревнуешь её ко мне. А я не зря постоянно натыкаюсь на эту девочку. Может, между нами есть связь, и ты, как дракон, это чувствуешь? Твой зверь ведь тоже необычный, как и мой, у них есть инстинкты.

— Что ты хочешь сказать?

— Эта девочка мне нравится, — заявил Дейн с широкой улыбкой. — Есть в ней что-то волшебное, притягательное. Возможно, её самоуверенность и несгибаемый характер. А может, дело в том, что она нравится тебе, а мне всегда хотелось щёлкнуть тебя по носу.

— Но у тебя это никогда не получалось, — заметил я несколько высокомерно. — Держись от Купавы подальше.

— Боишься, что, если мы будем чаще видеться, между нами образуется связь? — вновь улыбнулся оборотень.

Если бы он только знал, насколько близок к правде. Я ничего не ответил.

— Знаешь, это даже забавно, если она действительно окажется моей истинной, и я начну всерьёз за ней ухаживать. Что же ты тогда будешь делать, дракон? Я ведь знаю, что тебе нужна особенная девушка, — предпоследнее слово он выделил. — Как и мне. Хотя, твоим шансом может быть та сказка, что я слышал в детстве.

— О чём ты?

— Говорят, что когда-то жил дракон, чья возлюбленная оказалась истинной оборотня — это выяснилось незадолго до свадьбы. Свадьба отменилась, а оборотень забрал её в Малоземье. Но дракон не отступился, не стал искать другую подходящую девушку, а всеми силами ухаживал за той, что была предназначена одному из нашего племени.

— И что в итоге?

— Любовь победила истинность, — хмыкнул Дейн.

— Дракон убил оборотня? — уточнил я и осклабился, словно мысль об убийстве конкретно этого оборотня доставляла мне удовольствие.

Но это не так. Мне в принципе никогда не доставляет удовольствия мысль об убийстве.

— Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь, хотя бы из уважения к моему отцу, который спас твою чешуйчатую шкуру, — протянул Дейн и презрительно оглядел меня. Только он смел так делать и оставаться при этом целым и невредимым. И он прав — дело было в его отце. — И дракон не убил оборотня, но связь разрушилась: татуировки погасли. Истинная оборотня любила не его, а своего дракона, и связь утратила силу. Но это лишь легенды.

— Ты так просто говоришь об этом, — хмыкнул я. — А если Купава и правда твоя истинная, то ты ведь можешь остаться один на всю жизнь. У драконов есть выбор, существует несколько подходящих девушек, способных противостоять истинному дыханию, но у оборотней — одна-единственная. Никакой альтернативы.

— Поэтому мы и вымирающий вид, — пожал плечами Дейн. — Такова наша судьба, которая сама сталкивает нас с истинными, а если на то не будет её воли — мы остаёмся одиноки.

— Не могу сказать, что сочувствую конкретно тебе.

— Взаимно, — фыркнул Дейн и поднялся на ноги, направившись к выходу, словно это был мой, а не его кабинет.

Хотелось одёрнуть его и напомнить об этикете — он не имел права поворачиваться ко мне спиной и тем более уходить без моего дозволения, но мне было настолько плевать на него, что я просто закрыл глаза.

Я не сдамся. Она будет моей.

Купава Даорг

Проснулась от чьего-то шёпота. Распахнула глаза и увидела бабулю, а рядом с ней — целую кучу вещей. Моих вещей. Я села на кровати и изумлённо уставилась на нее. И на кучу, и на бабулю.

— Позвольте осведомиться, по какому поводу погром в моих покоях? — спросила я, имея в виду вещи.

Кстати, неделю назад на первый факультатив бабули слушателей пришлось затаскивать — Арк-Вирт буквально принёс трёх студентов на плечах. Но вчера, после того как все узнали о волшебных счётах и драгоценных знаниях бабули о том, как можно приманить с помощью бухгалтерии хорошего мужа, отвадить его от карточных игр и так грамотно вести семейный бюджет, что будет оставаться на дорогие платья от столичных кутюрье, на факультатив уже записались больше пятидесяти человек. И все — девушки.

— Ой, Купавушка, ты уже проснулась! Не ожидала твоего раннего пробуждения. Ты даже с утра такая красавица.

— Бабулечка-а-а, — протянула я и прищурилась, — ты мне зубы не заговаривай. Что ты собираешься делать с моими вещами?

— Выкидывать, — призналась леди Энштепс и, отодвинувшись в сторону, явила мой новый яркий гардероб.

Я приоткрыла рот. Я уже догадывалась, что все платья в этом гардеробе с декольте и укороченной юбкой, и это раздражало особенно. Не собираюсь выглядеть лучше для Максимилиана… Ведь это может означать, что он увлечётся картинкой, а не мной настоящей.

А если он совсем не увлечётся? Словно правитель четверти мира способен по-настоящему увлечься принцессой крошечного королевства. Глупости!

— Купава, ты замуж хочешь или нет? — строго спросила бабуличка.

— Нет! — однозначно ответила я, и леди Энштепс, приподняв юбку, направилась ко мне.

Пришлось обороняться. В качестве щита использовала подушку, обняв её и нахмурившись. Но бабушка была хитрым стратегом, поэтому, просияв, сообщила:

— Именно! Чтобы не выйти замуж, нужно быть красивой, уверенной девушкой в идеальной одежде, чтобы к тебе даже подойти боялись. Серые мышки первыми выскакивают замуж — помни мою житейскую мудрость.

Я прищурилась. Чувствовался подвох, но я не знала, где именно. Её вдовствующее величество была идеальным манипулятором.

— Вот поэтому твоя одежда должна быть дерзкой и современной. И не спорь — я потратила больше двух недель на создание идеального универсального гардероба. А ещё — твоё платье на Осенний бал готово!

При упоминании Осеннего бала моё внимание мгновенно переключилось.

— Где? — не сдержала я любопытства, и бабушка, подмигнув, повела меня в гардеробную, к манекену, на котором висело самое роскошное платье, какое я только видела.

Даже декольте в этот раз не было. Зато наличествовал огромный вырез на спине, задрапированный полупрозрачной органзой, которой была расшита юбка и большой бант спереди. Органза переливалась и блестела, идеально ложась на светло-фиолетовую ткань.

К платью прилагались маска (хотя магия Осеннего бала и так сделает меня неузнаваемой) и туфельки на небольшом каблучке. Отчего-то представила, что Максимилиан с ума сойдёт, увидев меня в этом…

Мысли прервал стук в дверь. Я изумлённо переглянулась с бабушкой и, раздосадованно взглянув на кучу мятых платьев, вынужденно надела достаточно простое светло-жёлтое платье из новой бабушкиной коллекции и отправилась в гостиную открывать. На пороге стоял сам король. Его величество собственной персоной в женском общежитии. Ущипните меня, кажется, я сплю! Судя по любопытным девушкам, выглядывающим из соседних комнат, их тоже следовало ущипнуть. Желательно за уши, чтобы не засматривались на моего почти жениха.

— Мой король, — я сделала книксен, залившись краской.

Просто у жёлтого платья было многозначительное декольте, и взгляд его величества на короткое мгновение в нём утонул… потом, конечно, Владыка нашёл в себе силы поднять его к моим глазам, но блеска было уже не скрыть.

Ну бабуля!

Интересно, а что с моими волосами? На ночь заплетала в косу, но теперь наверняка всё поистрепалось. А утром даже не взглянула на своё отражение! И зубы не почистила. И не умылась. Ну почему Максимилиан пришёл так рано?