***

Благодарю за внимание. Если понравилось: попробуйте почитать мою серию в жанре "тёмного фэнтези". Мёртвые души. Как жить в мире, в котором умирают сами души людей, а тела продолжают по инерции?

Ссылка на первые книги:

https://author.today/work/473076

— Запомните, — сказал он. — Лабиринт у каждого свой. Даже если пойдёте вчетвером — для вас он будет общий. Но если рядом войдёт другая команда, она увидит уже не ваш путь, а свой.

Я вскинул голову. Значит, лабиринт не общий? Каждая группа получает собственную копию, отдельный путь. Не пересечёмся мы там с конкурентами, только со своими страхами и монстрами.

— Это даже хорошо, — пробормотал я себе под нос. — Никакой чужой помощи, но и подножек не будет.

Ольга, конечно, услышала. Она ухмыльнулась, качнув коротким клинком на поясе:

— Помощи не будет, говоришь? А я уже думала, что ты пойдёшь и за меня всё сделаешь.

— Даже не надейся, — отозвался я, стараясь держать лицо. — Мне своих проблем хватит.

Анастасия молчала, шагала чуть позади. Но я заметил, как она крепче прижала к груди свой мешочек с артефактами, словно собиралась в любую минуту вступить в бой.

Мы миновали ворота Академии. Внутри было просторно: ухоженные аллеи, аккуратные здания из светлого камня. Но всё внимание приковано было к одной точке — к круглой площади в самом центре. Там возвышалась странная арка из серого камня, испещрённая узорами. Узоры светились мягким синим светом, словно внутри билась энергия разлома.

Я замер. Так вот он — лабиринт. Вход в испытание, в моё будущее.

Толпа разделялась на группы. Каждой команде назначали свой порядок входа. Маги-наставники у каменной арки записывали имена, проверяли списки, давали короткие инструкции. Около входа висела густая аура магии, от которой волосы на затылке вставали дыбом.

— Ну что, — Киря толкнул меня в бок, — назад дороги нет.

Я кивнул. На душе было странно спокойно. Почти слишком спокойно. Словно сама тишина готовилась разорваться, уступая место новому миру испытаний.

Мы встали в очередь, и, пока команды впереди одна за другой исчезали в сиянии арки, я не отрывал взгляда от светящихся узоров. В груди нарастало ощущение — завтра или никогда.

Толпа двигалась медленно, но уверенно. В воздухе витало напряжение, перемешанное с любопытством и скрытым страхом.

Когда очередь дошла до нас, дорогу перегородил мужчина средних лет с сухим лицом. Он развернул длинный свиток и начал сверять записи. Голос его звучал холодно и отточенно, будто привыкший перекрикивать шум рынков и площадей:

— Кирилл Львов… княжны Ольга Хованская, Анастасия Хованская… Кирилл. Всё верно?

Я коротко кивнул. Ольга усмехнулась, словно ей доставляло удовольствие, что её титул звучит так официально и громко. Анастасия же, наоборот, отвела взгляд в сторону, будто стараясь стать невидимой. Киря отозвался только лёгким движением головы, спокойным и немногословным.

— Проходите, — произнёс надзиратель, поставив галочку в списке.

Мы двинулись дальше, шаг за шагом приближаясь к порталу. Толпа постепенно распределялась по группам, каждая из которых получала свой проход внутрь. Несмотря на слова ректора, что лабиринт создаёт отдельную копию для каждой команды, напряжение нарастало. Все понимали: это начало настоящего отбора.

Я оглядел своих спутников. Настолько разные по характеру, силе и амбициям, но именно с ними мне предстояло войти в этот лабиринт. В груди неприятно кольнуло: предвкушение смешивалось со страхом. Завтра мы могли выйти уже другими людьми… если выйдем вообще.

Сияющая поверхность портала оказалась ближе, чем я думал. Пока мы стояли в очереди, время будто тянулось медленно, а теперь шаги звучали слишком громко и сердце билось куда быстрее обычного.

— Ну что, мальчики и девочка, — хмыкнула Ольга, скрестив руки на груди. — Пора посмотреть, чего стоит эта игрушка Академии.

Киря только усмехнулся, поправляя ремень с оружием. Анастасия же молчала, в её глазах отражалось мерцание портала. Я видел, что ей страшно, но она держалась.

— Готовы? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Ответов не понадобилось. Мы синхронно сделали шаг вперёд.

Холод обрушился сразу — словно нырнул в ледяную воду. Свет портала окутал всё вокруг, выжигая зрение, и на миг я потерял ощущение времени и пространства. Казалось, что тело растянулось в тонкую нить, а сознание то ли уносится вдаль, то ли падает в бездонную яму.

В ушах звенело, горло сжало, дыхание перехватило. Я стиснул зубы, стараясь удержаться. И вдруг — резкий толчок, будто меня вышвырнуло вперёд.

Я упал на каменный пол, ладони скользнули по холодной поверхности. Голова гудела, но зрение быстро прояснялось. Подняв глаза, я увидел стены из чёрного камня, уходящие ввысь. Они будто дышали, меняясь и колеблясь, словно сам лабиринт был живым.

Позади меня появились остальные: сначала Ольга, тихо выругавшаяся и тут же поднявшаяся на ноги, затем Киря и Анастасия. Мы все стояли в узком коридоре, освещённом мягким светом, исходящим неизвестно откуда.

— Добро пожаловать, — пробормотал я себе под нос.

Ольга усмехнулась:

— Похоже, игра началась.

Коридор, в который нас забросил портал, тянулся вперёд и терялся во мраке. Казалось, стены шевелятся, будто дышат, искажают пространство. Я провёл рукой по камню — холодный, влажный, но на пальцах остался странный серебристый налёт.

— Фу, мерзость, — скривилась Ольга и отдёрнула руку, даже не дотронувшись. — А я думала, нас встретят факелами и красной дорожкой.

Киря огляделся и нахмурился:

— Слышите?

Мы замерли. Сначала я решил, что он ошибся, но потом и сам уловил тихий шелест. Еле заметный скрежет, словно когти по камню.

Анастасия прижала ладонь к груди и едва слышно сказала:

— Здесь слишком много энергии. Она давит.

Я и сам это чувствовал. Лабиринт был пропитан магией, тяжёлой, вязкой. Она словно проникала в лёгкие, заставляла сердце биться чаще. Усиление отзывалось странной дрожью в мышцах — будто тело хотело среагировать, но не понимало на что.

Мы сделали несколько шагов. Каменный пол под ногами не был гладким: трещины, ямки, словно его специально изъели временем. С потолка свисали редкие нити, похожие на паутину. От них исходило тусклое свечение, которое больше пугало, чем помогало.

— Красиво, — протянула Ольга и добавила с ухмылкой: — если не обращать внимания на то, что мы можем тут сдохнуть.

Я посмотрел на неё. В её голосе звучала бравада, но в глазах мелькал настоящий интерес. Ей нравилось испытывать себя. Анастасия же наоборот прижималась ближе к стене, осторожно ступая, словно боялась потревожить сам воздух.

— Слушай, Львов, — бросила Ольга. — Ты у нас главный герой, так что веди.

Я усмехнулся, хотя внутри всё было напряжено, как струна. Лабиринт только начинался, а уже казался живым существом, которое ждёт, когда мы сделаем первый неверный шаг.

Мы шли молча. Каждый шаг отдавался глухим эхом, словно за нашей спиной кто-то невидимый повторял движения. Я оглядывался чаще, чем хотел бы признавать, но за нами тянулась лишь тень, да колыхались редкие нити паутины.

Минут через десять коридор вдруг расширился и уткнулся в развилку. Три тоннеля уходили в разные стороны. Левый был узкий, будто его выжгло или прогрызло что-то огромное. Оттуда тянуло сыростью и запахом мокрого камня. Правый, напротив, выглядел почти ухоженным: гладкие стены, ровный пол, но свет в глубине пульсировал, как дыхание. Средний тоннель уходил вниз, и оттуда шёл сухой ветер, несущий пыль и тонкий запах гари.

— Отлично, — протянул Киря и обернулся ко мне. — И что теперь?

Я шагнул вперёд, всматриваясь. В каждом направлении чувствовалась магия. Она переливалась разными оттенками, будто лабиринт сам показывал: выбор — не случайность, а проверка.

Анастасия тихо сказала:

— Здесь… здесь все пути одинаково опасны. Но мне кажется, что каждый настроен на своё.