Один стоял у стены, лениво ковыряя что-то ножом.

— Чёртова смена… — пробормотал он, не глядя по сторонам.

Я подошёл сзади, и он почувствовал меня только в последний момент. Начал оборачиваться, но я уже был рядом.

Он сполз по стене, так и не успев понять, что произошло.

Другие двое едва не поймали меня.

Я вышел чуть раньше, чем нужно, и один из них остановился.

— Слышал?

Я замер.

— Что? — спросил второй.

— Да… показалось.

Он сделал шаг в мою сторону.

Я выждал долю секунды, потом вышел сам. Быстро, без паузы. Первый не успел даже поднять руку, второй только вдохнул, и на этом всё закончилось.

Я задержался на секунду, прислушиваясь.

Тишина.

Город принимал происходящее так же спокойно, как и всё остальное.

Я продолжил.

Чем ближе к центру, тем больше света. Дома выше, окна шире, улицы чище. Здесь уже не прятались, а хвастались роскошью.

И всё равно патрули шли так же. Те же разговоры, те же жалобы.

— Слышал, сегодня в верхнем квартале пир, — сказал один.

— А нам что с того? — отозвался второй.

— Да ничего. Просто вспомнил.

Я прошёл мимо них, не давая шанса закончить разговор.

Когда я остановился, оглядываясь, город уже изменился. Шум ушёл почти полностью, патрули исчезли, и только редкие огни напоминали, что здесь ещё кто-то живёт.

Довольно быстро я вычислил один из самых шикарных домов в этом квартале. Судя по оговоркам стражей здесь жил мой старый знакомый. А меня обучали вежливости и этикету. Нельзя пройти мимо и не поздороваться.

Дом бросался в глаза. Камень лучше, чем у соседей, окна шире, свет ярче. Охрана не пряталась, но и не выставлялась напоказ. Просто стояли там, где нужно. И их было достаточно, чтобы не возникало лишних вопросов.

Я остановился в тени напротив и несколько секунд просто смотрел. Считал шаги, ловил ритм, отмечал, кто куда ходит и как долго задерживается. Они не были плохими бойцами. Но они привыкли, что никто не лезет.

Я обошёл дом сбоку, нашёл участок, где свет фонаря не добирался до стены, и перелез через низкое ограждение. Первый стоял почти у самого угла, опираясь на копьё и откровенно скучая.

Он не услышал меня.

Я подхватил его до того, как он успел вдохнуть поглубже, уложил на землю и оттащил в тень. Связал быстро, проверил дыхание и пошёл дальше.

Следующие двое шли по двору, о чём-то переговариваясь. Один смеялся, второй махал рукой, что-то доказывая. Они разошлись на пару шагов — этого хватило.

Первый даже не понял, что произошло. Второй почувствовал движение, начал оборачиваться, но я уже был рядом.

Два тела — два тихих удара — и двор снова стал пустым.

Я двигался дальше, не ускоряясь. Спешка здесь только мешала. Ещё один пост, ещё один короткий контакт. Они были крепче, внимательнее, но всё равно не ждали, что кто-то окажется у них за спиной.

К тому моменту, когда я подошёл к двери, двор уже не дышал.

Я на секунду замер, прислушался.

Изнутри доносился смех.

Поднялся по лестнице, ориентируясь на звук. Музыка, голоса, лёгкий звон посуды — всё это шло из одной комнаты.

Я не стал открывать дверь.

Просто выбил её.

Дерево треснуло, створка ударилась о стену, и шум внутри оборвался мгновенно.

В комнате стало слишком тихо.

На кровати — он. Полураздетый, с бокалом в руке. Вокруг — девушки, одетые ровно настолько, чтобы было понятно, зачем они здесь.

Все замерли.

Я сделал шаг вперёд.

— Не дёргаться. И не шуметь.

Девушки отреагировали первыми. Сбились в угол, прижались друг к другу, кто-то всхлипнул, но крик сдержали.

Он поднялся резко, уронив бокал.

— Ты… — голос дрогнул, но он тут же взял себя в руки. — Ты чего сюда вломился?

Я наклонил голову.

— Не узнал гостя из столицы?

Он всмотрелся в меня внимательнее, и на лице сначала появилось недоумение, а потом — чистый страх.

— Ты же мёртв…

Я изобразил удивление.

— Как?! А почему меня не предупредили?

Он сжал кулаки.

— Я тебя уничтожу!

— А вот это вряд ли.

Я обернулся к девушкам.

— Вам советую до утра найти какую-нибудь комнату и не шуметь. И не дай бог вы поднимете крик.

Они закивали, не отрывая от меня взглядов.

— Стража! — рявкнул он.

Я снова посмотрел на него.

— Не напрягайся. Силы тебе ещё понадобятся.

Он сделал шаг ко мне.

Не успел.

Я перехватил его движение, коротко ударил — и он обмяк, так и не закончив шаг.

Я подхватил его, уложил на пол, быстро связал. Проверил — жив.

— Полежи, — сказал тихо.

Поднялся и вышел, оставив за спиной тяжёлое дыхание и тихие всхлипы.

Во дворе уже начинали что-то чувствовать.

Двое вышли из-за угла почти одновременно. Один заметил меня сразу.

— Стоять!

Он не договорил.

Я сместился, отбил первый удар, ответил коротко. Второй попытался зайти сбоку, но запоздал. Они были быстрые, но слишком прямые.

Ещё двое подбежали со стороны входа.

Я уже чувствовал доспех. Он не давал силы, а убирал лишнее. Движения становились чище, тело не тянуло, дыхание держалось ровным.

Они почти успели.

Один зацепил меня краем клинка, но я уже уходил с линии. Второй попытался прижать, но не рассчитал шаг.

Я не бил в полную силу. Не было смысла. Достаточно было сбить, сломать ритм, выбить из стойки.

Они падали быстро.

Один за другим.

Без криков, без шума.

Когда я остановился, двор снова был пуст.

Я огляделся, убедился, что никто не поднял тревогу, и вышел за ворота, растворяясь в темноте.

Теперь оставался главный.

И мне было даже интересно, кто здесь на самом деле управляет.

Центр города оказался совсем другим.

Я вышел на площадь и на секунду остановился. Передо мной стоял не просто богатый дом, а настоящий замок. Камень светлый, башни, широкие окна, и всё это залито светом так, будто ночь здесь отменили. Музыка, смех, голоса — всё сливалось в один ровный шум.

— И вправду пир устроили, — пробормотал я.

Охрана бросалась в глаза сразу. Золотистые доспехи, блеск, выправка… но стоило присмотреться, и становилось понятно — это не элита. Слишком расслаблены, слишком привыкли, что никто не лезет.

Я обошёл площадь по дуге, не приближаясь к свету, и начал работать.

Первого вырубил у колонны. Он стоял, опираясь на копьё, и больше смотрел на входящих гостей, чем на улицу. Я подошёл сзади, короткое движение — и он уже сполз вниз. Я оттащил его за колонну и пошёл дальше.

Двое у бокового входа обсуждали что-то своё.

— …да говорю тебе, к утру половина даже не вспомнит, что было, — говорил один.

— А нам тут стой, как идиотам, — ответил второй.

Я атаковал их почти одновременно. Один успел повернуть голову — и сразу получил. Второй дернулся к оружию, но я уже был рядом. Два коротких удара, и они осели, не издав ни звука.

Дальше пошло быстрее.

Пятнадцать минут — и периметр начал «сыпаться». Посты исчезали, патрули не доходили до своих точек, но никто этого не замечал. Музыка глушила всё, свет ослеплял, а люди внутри были слишком заняты собой.

Я двигался к главному входу, когда почувствовал, что дальше всё будет иначе.

Двое стояли чуть в стороне. Без лишнего блеска, без разговоров.

Я замедлился.

Они заметили меня сразу.

Один сделал шаг вперёд, второй сместился в сторону, перекрывая угол. Никаких слов, никаких лишних движений.

Я атаковал первым.

Ударил резко, по прямой, враг принял, не просто отбил, а «съел» движение, и сразу же атаковал в ответ. Второй уже заходил сбоку, и мне пришлось уводить корпус, почти теряя баланс.

Клинок прошёл в сантиметрах от ребра.

Я развернулся, пытаясь разорвать дистанцию, но они не отпускали. Работали связкой — один давит, второй ловит. Даже на перекур не останавливались, сволочи.