— Прости, Купава, — выдохнул отец, поняв, что зашёл слишком далеко. Он весь сжался. Этот мужчина не умел быть ласковым и осмотрительным в словах и всегда выражал чувства через заботу. А ещё умел признавать свои ошибки. — Я перегнул.

Я обхватив себя руками. Сказанного уже не воротишь, хотя я и понимала, что сама виновата в резкости короля — я навлекла на себя его гнев своим поведением.

— Как думаешь, почему она ушла? — тихо, едва слышно спросила я.

Я задавала этот вопрос слишком часто и как обычно отец не находил ответа, смотря на меня сочувственно. На самом деле я желала найти ответ в себе, закрыть эту прореху в своём эмоциональном состоянии.

— Я… понимаешь теперь, почему я так хочу выдать тебя замуж поскорее? Там, за границами Бриоля, ты будешь в безопасности. Особенно за спиной такого сильного и могущественного мага и монарха, как Максимилиан Раманский. Когда ты рядом с ним, я могу быть спокоен за тебя.

Я опустила взгляд. Теперь уже поступки отца не выглядели столь жестокими. Теперь я понимала, почему он решил пренебречь заветами нашей семьи и не давать мне возможности выбрать и заключить брак по любви.

— Папенька, но ведь я не буду счастлива. Почему ты так опрометчиво дал согласие королю Максимилиану, даже не спросив меня?

— Видишь ли, такому королю сложно отказать. Ты ведь знаешь ситуацию с нектаром — пройдёт десятилетие-другое и Бриоль потеряет свой приоритет. Забота о тебе и королевстве — это то немногое, что волнует меня в первую очередь.

Но я не допущу падения Бриоля. Хотя отец понимает, как рискует, не помогая феям. И я категорически не одобряла его позиции. Ладно, зайдём с другой стороны.

— Я ведь только в академию поступила, учиться собираюсь…

— Ты даже дома не училась, а уроки срывала. Где гарантия, что в академии возьмёшься за ум?

Срывала я лишь неинтересные уроки этикета или танцев, а вот историю, геометрию и магическую теорию я очень любила.

— Слово даю! — я подняла два пальца вверх и приложила их к груди. — Обещаю. Никаких больше выкрутасов. Только не отдавай меня замуж, прошу.

Отец стоял хмурый. Я подошла ближе, приобняла и положила голову на его плечо. Почувствовала, как тело отца расслабляется. Король вздохнул.

— Что мне с тобой делать? Всё из-за того, что мой отец взял в жёны гномку, а у тех характер неугомонный. И надо же было, чтобы именно ты в неё уродилась.

Хотелось напомнить его величеству, что он вообще-то говорит о своей матери, но промолчала.

— Папочка, я тебя так люблю. Ты ведь у меня чудесный, замечательный, восхитительный! Ты ведь никогда не отдашь родную дочь за того, кого она не любит?

— А ты кого-то любишь? — прищурился родитель и вновь напрягся.

— Только тебя! — искренне ответила я. — Ты — самый главный мужчина в моей жизни.

Тут отец улыбнулся.

— Тогда тебе ничего не стоит влюбиться в того, кого я для тебя выберу. Точнее, выбрал.

— Папа! — запротестовала я, и отец неожиданно задумался.

— Есть ещё один способ, как уберечь тебя от необдуманных решений.

Я насторожилась и с интересом взглянула на отца.

— Какой? — спросила прямо после того, как отец помедлил.

— Раманская академия магии.

РАМ? Да о ней не слышал только глухой и слепой. Я подавила в себе малодушное желание согласиться, уцепившись за возможность, и вздохнула, покачав головой.

— Увы, у меня другие планы. Я хочу учиться в нашей академии, отец.

Помочь своему народу. А для этого мне нужно быть здесь, в Бриоле. Я не могу покинуть эти земли.

— Выбирай, Купава: либо становишься студенткой Раманской академии магии, либо женой его величества Максимилиана.

— А сам его величество знает о том выборе, что ты мне предоставил?

— Он меня и навёл на эту идею, сказав, что твою энергию нужно направить в правильное русло, магический потенциал у тебя большой, значит, учёба тебе будет интересна.

Максимилиан такое сказал? Хм, что же он задумал? Уверена, это неспроста. Такие, как он, просчитывают все ходы наперёд.

— Ты знаешь мой ответ, — нахмурилась я. — И это нечестно. Но если предположить, что я уже поступила в академию и учусь там, что будет если, скажем, меня отчислят из РАМа? — вслух начала размышлять я.

— Тогда тут же выйдешь замуж.

Невесело.

— В чём же тогда выбор? Быть может, легче заключить сделку? Если я год проучусь в Раманской академии, то потом ты переведёшь меня в Бриоль и я сама смогу выбрать мужа.

— Год? — Отец пожевал нижнюю губу. — Год вполне приемлемо. Даю тебе своё слово. Если ты окончишь первый курс Раманской академии магии с отличием, то я переведу тебя в Бриоль и позволю тебе самой выбирать свою судьбу.

Обрадоваться я не успела. Слишком уж легко отец согласился. Значит, тоже что-то задумал. Мужчины! Вечно у них куча подводных камней и свои замыслы. Однако уже такая уступка была для меня победой. За год тёмная магия не успеет уничтожить мелкий народец, к тому же у них остались Призмы. Справятся. А там и я наберусь знаний и стану полезнее.

В общем, пока всё складывалось неплохо.

— Завтра бал, а после него можешь собирать вещи, Купава. До учебного года осталась неделя — как раз на дорогу и комфортабельное размещение в академии. Хмилью возьмёшь с собой, будет тебе во всём помогать, а нянюшка… думаю, ты и сама понимаешь, что ты достаточно взрослая.

Взрослая-то взрослая, но… Мадам Камилья заменила мне мать. Я буду скучать по ней.

— Береги её в моё отсутствие, — кивнула я совершенно серьёзно, принимая свою судьбу и выбор отца.

Король подошёл ближе и поцеловал меня в лоб, после чего заглянул в глаза.

— Ты умная девочка. И храбрая. Ты обязательно обретёшь своё счастье. Не держи на меня зла, я стараюсь ради тебя. Поверь мне, ещё нет мужчины, что любит тебя сильнее, чем я.

От слов отца защипало в глазах. Я быстро-быстро заморгала, чтобы отогнать непрошенную влагу, и отец, поняв, как смущает меня, крепко обнял, пожелал спокойной ночи и вышел, оставив меня с множеством сомнений и страхов.

Как меня примут в Энибурге, столице Рамании? Что ждёт меня там?

Едва отец вышел, я побрела в ванную, предварительно взяв нижнее бельё. Не доставало ещё, чтобы Хмилья заметила, что под моим платьем ничего нет. Служанка вошла, когда я уже нагрела кристаллами воду и собиралась искупаться.

Девушка тут же метнулась за шампунями и мочалкой, а я погрузилась в горячую воду, наслаждаясь теплом. Воспоминания о том, как ледяные иглы впивались в кожу на озере, до сих пор были свежи и вызывали неприятные ассоциации.

— Хмилья, нужно будет собрать вещи в академию, — сказала я между прочим. — Ты отправляешься со мной.

— Так академия только через неделю, успею, — весело отозвалась служанка.

— Планы поменялись, — вздохнула я. — Мы едем не в Бриольскую академию, а в Раманскую. И помни, климат там суровее, чем у нас, зимы холоднее, поэтому гардероб должен быть полон тёплых вещей. Мёрзнуть у них я не собираюсь.

— В Раманскую? — изумилась служанка и из её рук выпало махровое полотенце. — Вы всё-таки выходите замуж за его величество Максимилиана?

— Нет, — покачала я головой. — Но я хочу поучиться в РАМе. Посмотрим, не врут ли слухи о ней.

Девушка кивнула и принялась натирать мне спину. Я думала о своём. О всяком разном. В частности о том, что же задумали отец и Владыка Малоземья — небольшой территории шаманских племён, полных тайн, магии и загадок, а ещё драгоценных минералов. Макс захватил их земли без единой капли крови — они сами присягнули на верность, чтобы король Рамании защитил их от соседей, которые всё время порывались забрать все богатства.

Щёки вспыхнули, когда я подумала, что его величество Максимилиан не такой плохой. Я ни разу не слышала о его жестокости или жадности. Наоборот. Он был передовым магом, радел за науку и за прогресс. Почему же он оказался таким замшелым шовинистом? Эх, не бывает идеальных людей.