Я усмехнулся и побежал к образовавшемуся проходу.

В гости без приглашения

Внутри было жарко почти как снаружи. Огненный шар прожёг в воротах дыру высотой с троих, с края свисали струйки расплавленного камня, уже застывающие стеклянными соплями. Я перешагнул через один такой потёк, чувствуя, как она потрескивает под подошвой.

За воротами открывался широкий зал. Высокий потолок, поддерживаемый колоннами. Потолок местами всё ещё был чёрным от копоти, это явно не первый пожар в истории этой крепости — но, может быть, первый настолько внезапный.

Тёмные выглядели… плохо.

Кто-то стоял в одних штанах, держа в руке кружку с дымящимся напитком. Другой пытался натянуть плащ прямо на ходу. Третья — молодая женщина с косой, рассыпавшейся по плечам, — вообще выбежала с какой-то книгой в руках, зачем-то прижимая её к груди, словно это могла защита от огня.

— Что это?! — кричали они.

— Это нападение?!

— Опять огневики?!

— Я же говорил, надо укреплять северную стену!

Я остановился шагах в десяти от них, внимательно оглядывая зал. Места было достаточно. Пространства — тоже. Главное — поставить груз.

— Расслабьтесь, — сказал я. — Я с подарками.

Они замолчали. На пару ударов сердца — полная тишина. Потом кто-то из задних неуверенно выдохнул:

— А-а… что?

Я повернулся боком, чтобы им лучше было видно то, что тащил за спиной, и начал срезать ремни. Узлы тугие, пальцы скользят от пота, но я справился. Яйцо мягко перекатилось в сторону, упёрлось в мою спину. Я подался вперёд, аккуратно поддерживая его ладонями, и поставил на пол.

Магия внутри вибрировала. В зале стало ощутимо теплее.

Тёмные в ступоре смотрели, как посреди их крепости, на гладком каменном полу, появляется идеально овальный кокон драконьей силы.

Кто-то рефлекторно сделал шаг назад.

Кто-то — наоборот, шаг вперёд.

— Только руками не трогать, — сказал я, отступая от яйца. — Оно ещё маленькое и впечатлительное. Если кто-нибудь попробует ткнуть его палкой, последствия могут быть… интересными.

— Ты кто вообще такой?! — выкрикнул один из магов. На нём был плащ с серебристой вышивкой, явно не последний в местной иерархии. — Что это за… за… мерзость ты притащил?!

— Это ваш новый сосед, — ответил я. — Будете жить дружно — может быть, не всех съест.

— Уберите его! — завизжала женщина с книгой. — Это же… это же личинка дракона!

— Яйцо, — машинально поправил я. — Хотя, если вам так проще…

Спорить дальше смысла не было. Время тикало. Где-то снаружи рёв стал громче — так громко, что даже стены крепости дрогнули.

Я улыбнулся тёмным, как добродушный гость, который только что поставил в их гостиной бочку с порохом и фитилём.

— В общем, пользуйтесь на здоровье, — сказал я. — Больше задерживаться не буду. Пойду подышу свежим воздухом.

— Стой! — крикнул кто-то.

Поздно.

Я развернулся и рванул обратно к пролому.

Назад — к солнцу

На улице было даже приятнее. Там хотя бы всё честно: свет, жара, пространство. Я выскочил из крепости почти одновременно с тем, как над стеной пролетела очередная тень дракона. По звуку — уже не детский вариант. Это был кто-то поздоровее, но не тот, главный.

Когти прошли над самой макушкой, воздух над головой пытался превратиться в шторм, как от взмаха гигантского веера. Я пригнулся, почти падая вперёд, перекатился через плечо и вскочил уже в нескольких шагах от стены.

— Не туда, — бросил я драконьей тени, которой это, конечно, было глубоко безразлично.

Дракончик, промазав, захлопал крыльями и взмыл выше, озираясь. Жертву он потерял. А вот цель поважнее у всех этих ящериц теперь была внутри крепости.

Я отступил дальше, за обломок полуразрушенной башни, которая одиноко торчала среди ровной площадки, как выбитый зуб. Взобрался по остаткам лестницы, проверяя, чтобы под ногами не поехали камни, и устроился на площадке, откуда было видно почти всё: и пролом в воротах, и часть внутреннего двора, и небо над крепостью.

Снаружи уже начинал собираться хор.

Драконы не молчали. Кто-то из них ревел так, будто ему напомнили о старых обидах. Кто-то срывался на визг. Кто-то просто кружил, издавая низкое гудение, словно огромная горелка.

Изнутри крепости доносились крики.

— Это яйцо?! — визжали тёмные.

— Уберите его из зала!

— Щиты! Щиты на максимум!

— Не лезь руками, идиот, обожжешься!

Кто-то пытался прокричать команды, но в этом хаосе его мало кто слушал.

Я сплёл пальцы, положил руки на колено и, не скрываясь, усмехнулся.

— Пожалуй, хватит бегать, — сказал я тихо. — Теперь посмотрим представление.

Впереди назревал идеальный шторм.

Тёмные, которые думали отсидеться за стенами.

Драконы, которые думали, что у них украли будущее.

И я — единственный, кто знал, как именно всё это началось.

И кому было действительно весело.

Я устроился на самом удобном выступе, подперев подбородок кулаком, и наблюдал, как мир постепенно превращается в театр огненного безумия. Сначала всё выглядело почти спокойно: над крепостью тёмных кружили драконы — пяток мелких, пара средних и один крупный, тот, что ревел так, будто ему принадлежали горы и небо сразу.

Но атмосфера вокруг уже дрожала от напряжения. Воздух был вязким, наполненным магией разных оттенков. От крепости тянуло тьмой, от драконов — пеклом, и всё это смешивалось в какой-то странный, едва уловимый диссонанс. Дело шло к взрыву, и даже скалы это чувствовали — мелкие камешки время от времени скатывались вниз по склону.

Я невольно усмехнулся. Ну давайте же, устроите шоу. Я ради этого сюда пришёл.

Первый удар прозвучал резко и неожиданно. Один из мелких драконов резко ушёл вниз и выпустил струю пламени прямо по стене крепости. Камень распух, как тесто, и лопнул, осыпаясь раскалёнными осколками. Тёмные, до этого пытавшиеся понять, что происходит снаружи, в панике рванулись к яйцу. Я видел, как маги тьмы пытаются тащить его — кто руками, кто теневыми нитями, кто пытается создать под ним платформу.

И всё это выглядело удивительно глупо, учитывая, что вход в крепость был полностью разрушен и теперь драконы прекрасно видели, куда и что именно тащат.

Огненный дракон издал рев, от которого даже у меня в груди что-то завибрировало. Он резко ушёл вниз и сжёг троих тёмных одним махом. Даже пепла почти не осталось.

Стая восприняла это как сигнал.

Пламя, когти, разорванный воздух — всё смешалось в единый хаос.

— Ну да, тяните яйцо за пределы пещеры, — пробормотал я. — Ещё громче объявите, что хотите украсть драконёнка.

Я видел, как второй дракон пробил стену когтями. Третий обрушился на башню, ломая её, как картонную. Каменные блоки размером с дом летели вниз, сбивая тех, кто пытался бежать.

Лучшие, сильнейшие маги тьмы включились сразу. Теневые рывки — как драные всполохи. Чёрные копья, тёмная кровь, разломы пространства — они бросали всё, что умели.

И чего-то это даже стоило. Один дракон резко рухнул на бок после удара по шее. Второй отступил, но лишь на миг.

Гораздо чаще всё было проще: хвостом дракон ломал сразу трёх магов, когтями вспарывал защиту так, будто это тонкая бумага, а пламя прожигало купола, плавя людей внутри, не оставляя ни шанса.

Я даже поаплодировал.

Коротко.

Сдержанно.

С уважением.

Скала под крепостью дрожала и трещала. Башни рушились одна за другой. Одна стена треснула, стала выгибаться — и разлетелась в пыль. Дракон, который бился внутри крепости, вынырнул через пробитое отверстие, будто с боевым трофеем: тащил в зубах очередного мага тьмы, точнее, обугленные остатки.

Маги дрались храбро — надо отдать им должное. Но против природной мощи драконов, против первородного огня и каменной брони — у них шансов не было. Только отсрочка неизбежного.

— Если это не искусство, — пробормотал я, глядя на разваливающийся замок, — то я ничего не смыслю в прекрасном.