Максимилиан молчал, отпустив мои плечи и просто заглядывая мне в глаза. Воздух под звукоизоляционным куполом стал тяжелее, словно накалился до предела. Вот-вот — и взорвётся.

— И из-за этого ты решила выйти замуж за другого? — прошелестел голос Владыки.

— Если бы это было так, то согласилась бы я с традицией Трёх лун? — Мужчина словно пытался найти какие-то эмоции на дне моих глаз, а я была так опустошена, что просто вздохнула и отступили на шаг, обняв себя за плечи и отведя взор. — Меня предали, Макс. Герцог Церг вручил мне подарок отца, и я приняла его. Вот только это оказался помолвочный браслет семьи Вантегрос. Элай спас меня от собственного брата.

Максимилиан застыл, осмысливая мои слова. На его лице заходили желваки. Мы оба понимали, что я оказалась в безвыходной ситуации. Я не могла выдвинуть обвинения семье Вантегрос, как и вынести на всеобщее обозрение внутригосударственный скандал Бриоля.

— Ярат, — зло выдохнул Максимилиан. — Это вполне в его духе.

Я кивнула. Теперь я не имела права говорить о своих чувствах, ведь связана обязательствами с другими. Просить Максимилиана подождать? Я ещё в своем уме. Он правитель четверти мира, к тому же я хорошо помнила, о чём говорил Илиас — о времени, которого у Владыки почти нет.

Но всё-таки я сказала, уповая лишь на решение Максимилиана:

— Благодарю за то, что помогли отсрочить свадьбу. В тот момент я была так растеряна, что не могла сориентироваться. Я думаю, мы с Элаем что-нибудь придумаем, чтобы избежать свадьбы.

— Ты уверена, что Элай захочет что-то придумывать? — усмехнулся Макс и сложил руки на груди. — Ты не задумывалась, что он влюблён в тебя? И лишь рад такому исходу. Не только заполучил понравившуюся девушку, но ещё и предстал спасителем возлюбленной. Идеальный вариант.

— Элай не такой.

— Как ты в нём уверена, — хмыкнул его величество.

— Некоторые мужчины вполне способны говорить прямо о своих чувствах.

— А под «неспособными» ты подразумеваешь меня? — вздёрнул бровь Владыка и наклонился ниже.

— А что, если и так? — не стала отпираться.

— Не задумывалась, что для выражения чувств есть не только слова, но и поступки, Купава?

Мы смотрели друг другу в глаза. Сердце колотилось быстро. Что он хотел сказать? Я была так неопытна, что боялась поверить в то, что он подразумевал. Вдруг я ошибаюсь? Вдруг принимаю желаемое за действительное?

Я сглотнула и чуть качнулась навстречу Владыке, словно опьянённая его ароматом, и в этот момент двери антикамеры открылись, и вошёл Элай. Я тут же отступила от его величества на шаг, а вот он не сдвинулся, лишь выпрямился, окинув младшего принца несколько раздражённым взглядом. Снял купол.

— Ваше светлое величество, в следующий раз прошу вас быть более сдержанным и не позволять возникнуть слухам о распущенности моей невесты, уводя её на глазах остальных в пустую комнату, — ощетинился Элай.

— Рано, Элай, очень рано, — тихо, угрожающе отозвался Владыка и сделал полшага в сторону моего однокурсника. Последний внезапно дрогнул под тяжёлым взглядом короля. — Слишком рано ты решил показать зубы. Сначала отрасти клыки, чтобы таким тоном со мной разговаривать. Надеюсь, ты меня услышал?

— Да, Владыка, — сдержанно отозвался Элай.

Король Рамании повернулся ко мне:

— Тебе нужна какая-нибудь помощь?

— Я справлюсь, это дела Бриоля, — откликнулась я.

Максимилиан просто кивнул и вышел из антикамеры, а я в этот момент застыла. Что это сейчас было? Великий король Рамании, привыкший всё контролировать, внезапно позволил мне что-то решать? Не взял в свои руки, не задвинул за спину, а доверился мне?

На губах появилась улыбка. Я вдруг почувствовала огромную силу, будто могу сдвинуть сами горы лишь потому, что мужчина, в которого я была влюблена, доверился мне. Посчитал за равную. Осознал, что я обязательно попрошу его помощи, если пойму, что не справляюсь.

Этот факт меня опьянил. Неужели он готов меняться ради меня?

— Купава, — позвал Элай, — ты спрашивала о Фамире Церге.

— Его остановили? — тут же включилась я, стараясь приглушить свои чувства к Максу.

Не время и не место восхищаться королём Рамании. Оставлю это на попозже.

— Да, скоро его доставят во дворец. Нам повезло — сегодня на площади были празднования и после все стремились покинуть столицу, создавая большие очереди, и Фамир Церг не успел выехать через западные ворота.

Я облегчённо выдохнула. Он ответит на все мои вопросы. А их у меня скопилось уже предостаточно.

Мы вышли из антикамеры и двинулись в сторону жилых помещений — мне нужно было написать отцу и всё ему изложить до того, как я поговорю с Цергом. Благодаря магическим вестникам переписка доставляется быстро, у меня есть огромное преимущество. Пока можно будет поместить Церга в Бриольское посольство — там достаточно охраны и верных отцу людей, чтобы удержать его, если герцог попытается сбежать. Но вот доставить его туда должны наши люди, поэтому советника нужно перехватить по пути во дворец — сюда везти его не стоит.

— Элай, есть возможность встретиться не во дворце? Может, выбрать подходящую таверну — надёжную, но не многолюдную. В аверосском дворце сейчас слишком много посторонних глаз и ушей — не хочу, чтобы эта история всплыла где-то. Предательство герцога, тем более входящего в Совет, пошатнёт авторитет власти в Бриоле, поэтому действовать нужно тихо.

— Ты права, — кивнул Элай. — Хозяин таверны «Старый гусь» давно верен лично мне — я когда-то спас его дочь — и думаю, для него не составит труда устроить встречу на втором этаже. Там есть боковой вход к апартаментам для знатных персон, никто из постояльцев нас не заметит.

Этот вариант вполне подходил мне. Попрошу герцога проследовать за мной в посольство, а там уже поговорим. Действовать нахрапом не стоит — он может оказать сопротивление и сбежать. Он ведь думает, что я невеста Ярата — использую это, притворившись, что так и есть.

— Отлично. И ещё кое-что… Я понимаю, что просить тебя нет необходимости, но всё же озвучу: я надеюсь, что ты тоже сохранишь эту историю втайне.

— Разумеется, Купава, — кивнул принц. — Ярату также не выгодны подобные слухи, ведь это ударит по его репутации. А учитывая бездетный брак, многие и без того посматривают в мою сторону… если выяснится, что он собирался увести у меня невесту незаконным путём — гнев народа будет колоссальным. Возможно, не утихнет на многие годы.

Ярат… зачем же он так рисковал? Неужели его действительно задел мой отказ? Моё нежелание быть с ним? Или здесь скрыто что-то другое?

— Элай, а как обстоят дела с финансами в Аверосе?

— К чему ты клонишь? — не понял принц.

— Пока ни к чему, просто пытаясь разобраться в ситуации, — покачала я головой и остановилась наверху лестницы. Дальше мне нужно было идти направо, а Элаю — подняться выше. — Скажи, где находится таверна, и заодно отправь своему другу послание. Я прибуду одна, взяв с собой бриольцев во главе с бароном Айрингом. Прости, но не хочу вызывать подозрения Церга — если он будет думать, что я невеста Ярата, это сыграет мне на руку.

— Ты права, — вздохнул Элай. — Давай поторопимся…

— Куда? — вдруг раздался рядом голос, и мы с принцем оба вздрогнули.

Из тени вышел Ярат. Усмешка перекосила его лицо, делая черты ещё более хищными. Я с ненавистью взглянула на принца, не сумев удержать эмоции. И тут же попыталась взять себя в руки, опустив взгляд и сделав книксен.

— Ваше светлое высочество, с Новым годом! — сказала я.

— С Новым годом, — отозвался Ярат и извлёк из кармана золотой ободок, блеснувший на свету.

Покрутил в руках, чтобы я получше его рассмотрела. И я рассмотрела… это был весьма знакомый мне перстень! Его подарил отец после ухода матери. Кольцо, что до недавнего времени защищало меня, но после происшествия с тьмой на озере артефакт был разрушен. Но не узнать его было сложно…

— Откуда… — я осеклась и захлопнула рот, а Ярат усмехнулся, протянув мне кольцо.