— Ты уверен, что хочешь туда лезть? Оттуда, где пахнет вот так, обычно никто не возвращается.

— Я просто посмотрю, — ответил я, сам не веря своим словам.

Внизу начинался узкий коридор, освещённый голубоватым светом, будто под камнем спрятали целое озеро фосфора. Чем глубже я шёл, тем сильнее мерцание било в глаза. И когда коридор кончился, я увидел дверь — тяжёлую, железную, линия света показывала, что она закрыта не полностью. За ней — звуки: бульканье, скрип металла и приглушённые голоса.

Я толкнул дверь, и мир внутри оказался похож на сон. Большой подвал, заставленный длинными столами. Колбы, реторты, мешки с травами. У дальней стены — огромный чан с густой голубой жидкостью, вязкой и светящейся, как расплавленное небо. Над чаном склонился человек в сером плаще, помешивая содержимое металлическим жезлом. Ещё двое сидели рядом, что-то записывая в тетради.

Я замер в тени. Запах алкоголя и химии был настолько сильным, что в горле першило.

— Вот оно, — прошептал я. — Торговый узел. Или лаборатория.

Попугай шевельнулся на плече.

— Я тебе говорил, что запах неприятный?

Я не ответил. Снял нож, шагнул вперёд. Первого — того, что писал, — успел вырубить быстро. Второй только поднял голову — удар по горлу, и он осел без звука. Третий заметил движение, резко отпрянул, и пламя вспыхнуло у него в руках.

Он был не простым охранником. Магистр огня как минимум. К тому же один. С каких это пор я стал считать магистров чем-то несерьёзным? Всё просто — не станет он бить в полную силу, иначе спалит лабораторию, а за это его никто по голове не погладит.

Пламя обожгло воздух, отбросив меня к стене. Я перекатился, пригнулся, чувствуя жар даже через плащ. Магистр шагнул вперёд — глаза его светились тем же цветом, что и жидкость в чанах.

— Ты зря пришёл, — сказал он. — Это место не для посторонних.

— Чего сразу не предупредили? Теперь уже поздно, — ответил я.

Он метнул в меня огненный шар. Я ушёл в сторону, пламя взорвалось в воздухе, осыпая стол искрами. Второй залп я встретил рывком вперёд — удар ногой в запястье, затем локтем по лицу. Магистр рухнул, но не сдался, собрал остатки силы. Мелькнула мысль: если он снова запустит заклинание, взорвётся всё. Я ударил его рукоятью ножа в висок. И помещение накрыла тишина. Только бульканье из чана мешало насладиться мгновениями покоя.

Попугай осторожно спустился со столба, кивнув в сторону пленника.

— Ты точно не хочешь просто уйти?

— Теперь уже нет, — сказал я, связывая руки магистра отрезком брезента.

Подвал дышал странно. Казалось, стены живут — шевелятся от слабого мерцания жидкости. Я осмотрел столы. Банки, колбы, листы с формулами. На одном из них — знакомое клеймо: три перекрещенных кольца и подпись «Апраксин».

Я нахмурился. Значит, Влад был прав. Попугай подлетел ближе к чану, заглянул внутрь и тут же отпрянул.

— О, перья мои… Это что?

— Не знаю, — сказал я. — Но оно живое. Смотри, двигается.

Жидкость едва заметно колыхалась, словно что-то под ней дышало. Я почувствовал лёгкий озноб.

— Похоже на магарыч, — прошептал я. — Только новый. Сколько же версий этой дряни в городе спрятано?

— Голубой, — уточнил попугай. — Пропитанный магией. Очень опасный.

Я поднял взгляд на связанного мага. Тот был без сознания, но дыхание ровное. Придётся ждать, пока очнётся. Сел на край стола, снял перчатки и провёл рукой по лбу. В голове стучало одно: что-то они выжимают из этого… из кого?

На полу рядом валялась цепь — толстая, ржавая, с обломанным кольцом. Я вспомнил, как в прошлый раз видел похожие в другом подвале, где держали чудовище, которое позже назвали крожем. Меня пробрало холодом: значит, и здесь когда-то был крож или нечто похуже.

Попугай посмотрел на цепь, потом на меня.

— Ты опять вляпался, двуногий.

— В этот раз — осознанно, — сказал я.

В подвале стало тише. Даже свет голубого пламени будто приглушился. Я обошёл помещение, отметил боковую дверь — запасной выход, лестницу наверх, пару ящиков у стены. В одном — деньги, в другом — свитки. Но сейчас не до них.

Я вернулся к пленнику, проверил узлы. Надо будет допросить, узнать, сколько таких мест в городе и кто руководит.

Попугай устроился на перекладине над чаном и зевнул.

— Скажи честно, ты хоть раз пытался жить спокойно?

— Пробовал. Не выходит.

Он усмехнулся, но без веселья.

— Тогда сиди и жди, пока этот очнётся. Надеюсь, не взорвётся раньше.

Я кивнул. Подвал шумел ровно, будто дышал в унисон с нами. Где-то за стеной тихо капала вода, считая секунды до следующего шага. Я понял: дальше будет только хуже. Но отступать уже поздно.

Магистр очнулся резко, будто из кошмара. Сначала хрипнул, потом рванулся, но верёвки, перетянутые узлом, лишь впились глубже. Он моргнул, пытаясь понять, где находится, и увидел меня. Взгляд его стал острым, почти спокойным.

— Любопытно, — сказал он хрипло. — Сколько ты меня держал без сознания?

— Достаточно, чтобы ты не поджёг всё это, — ответил я.

Подвал пах гарью и спиртом. Голубой свет от чана играл на его лице, делая глаза стеклянными. Я присел на корточки рядом, держа нож на коленях. Не угрожающе — напоминание.

— Где остальные склады? — спросил я.

Он усмехнулся.

— Ты думаешь, я отвечу на такой вопрос просто потому, что ты смотришь серьёзно?

— Думаю, ты ответишь, если хочешь, чтобы я отпустил.

Он рассмеялся тихо, с сипом:

— Отпустил? После того, как я тебя видел? Нет, парень, ты меня не отпустишь.

— Зато могу убить быстро.

Он на миг замолчал, всматриваясь в меня, будто оценивая, шутка это или нет. Потом вздохнул и отвёл взгляд к чанам.

— Ты не понимаешь, что здесь происходит. Мы не преступники, мальчик. Мы — алхимики нового порядка. Мы готовим не смерть, а очищение.

Я кивнул на чан.

— Да, выглядит очень чисто. Особенно когда потом эту дрянь пьют.

Магистр дернулся.

— Это не для улиц! Глупцы, которые крадут у нас и продают простолюдинам, сами виноваты. Это средство для сильных. Для тех, кто способен управлять магией без ограничений.

— Видел я, как эти «сильные» валяются в подвалах, — сказал я. — Их глаза светятся так же, как твой чан. Только потом они умирают.

Он молчал. На секунду лицо дрогнуло, будто в нём что-то человеческое шевельнулось, но тут же исчезло.

— Жертвы неизбежны. Наука требует крови.

Попугай на балке фыркнул:

— Какая удивительная наука — чем больше крови, тем лучше. Может, наградить тебя званием «почётный мясник»?

Магистр поднял голову, хмуро посмотрел на него, потом снова на меня.

— Думаешь, если убьёшь меня, всё закончится? В этом городе десятки таких мест. Ты уничтожишь одно — на его месте появятся три. Мы готовим путь.

— К чему?

Он прищурился, будто решая, сказать или нет.