Тёмные одновременно выругались. Это был тот самый момент, когда даже профессионалы понимают: что бы у них там ни было запланировано — сейчас всё пойдёт совсем не так.

— Драконы?! Вломились внутрь! — рявкнул кто-то.

— А вы думали, меня один преследовал? — невинно уточнил я.

Ответа не потребовалось — потому что первый дракон уже рванул.

Он едва не разорвал ближайшего мастера, только тот успел бросить какую-то вязкую тень, которая на секунду притормозила массивную тушу. Нападение отразило ударные волны по всему залу — камни осыпались с потолка, воздух сгустился, пахнуло горячим мясом и гарью.

— В стороны! — заорал магистр со шрамом. — Расходимся, держим оборону!

Как будто это может кому-то помочь.

Первый дракон втянул воздух и выплюнул столб чёрного пламени — да, у теневых пламя тоже бывает, не хуже огня. Мастера едва успели выставить купол из скрученных теней. Купол выдержал — но его прогнуло внутрь так, что был слышен хруст камня под ногами.

Я не стоял без дела. Когда дракон был занят магами, я метнулся к его слепой стороне и ударил в сустав крыла. Кожа оказалась плотной, но клинок прошёл, и чёрная кровь брызнула на меня.

Монстр заревел, ударил хвостом — я прыгнул, но всё равно меня отбросило. Камень подо мной треснул.

Тем временем второй дракон пролез в пролом, ужимаясь, как гигантская кошка. Он ударил лапой, смахнул одного мастера в дальнюю стену. Мастер рухнул, как тряпичная кукла.

Третьего дракона я заметил только вскользь — тяжёлое дыхание, змеиный изгиб шеи, блеск глаз. Они лезли внутрь, словно чувствовали, что в этой куче камней и тёмных магов прячется тот самый наглец, что убил их сородича.

— Чужак! — крикнул один из магистров, блокируя удар драконьей морды. — Работаем вместе или все сдохнем!

— Я понял это минуту назад, — ответил я. — Но всё равно приятно услышать, что вы тоже не идиоты.

Мы не стали договариваться — просто каждый бил всё, что шевелится и имеет чешую. Никакой координации. Никакой стратегии. Только факты: драконы хотят убить всех, а мы не хотим быть «всем».

Один из мастеров создал длинный, как копьё, клинок тьмы и вонзил его в глаз ближайшего дракона. Тот взревел, ударил телом, прижав сразу двоих к стене. Оба хрустнули.

Я перешёл на тяжёлые удары — огнём и тьмой. На драконов свет огня действовал хуже, чем на дневных монстров, но если прожарить сустав или шею — эффект был. Я дважды попал в драконью пасть, и тот отшатнулся.

И тут я увидел шанс.

Один из драконов — тот, что ломился вторым — повернул ко мне бок. Между пластинами брони на шее была глубокая трещина — его ранили раньше. Не знаю кто, но я искренне благодарен этому человеку, теневику или богу.

Я прыгнул, призвал клинок, усилил его всем, что было, и вонзил в эту брешь.

Дракон дёрнулся.

Я давил клинок глубже.

Он захрипел, уронил лапу.

Тёмные, увидев, что монстр застыл, добили его массированным пучком теневой магии. Грудь взорвалась струёй горячего воздуха, и туша рухнула.

Один есть.

Но радоваться было некогда.

Оставшиеся драконы поняли, что их бьют серьёзно, и разозлились так, что даже воздух почернел. Один ударил крылом — или тем, что от него осталось — и вынес из крепости ещё кусок стены.

Мы едва успели прикрыться.

И всё же… мы держались.

Сражение растянулось, стало вязким, тяжёлым, долгим. Я уже не видел отдельных ударов — только ощущал, как энергия проходит по костям, как мышцы кричат от усталости, как заклинания прожигают воздух. Несколько раз меня отбрасывало, я поднимался, снова бил, снова уходил от удара, снова пригибался под когтем.

Тёмные рядом орали, падали, вставали — двое магистров умерли прямо у меня на глазах, унесённые ударом хвоста.

Но под утро случилось то, что я ждал.

Где-то далеко, за скалами, начал светиться горизонт.

И драконы это почувствовали.

Они взвыли. Одновременно. Хором. Так, что уши заложило.

Потом развернулись и, ломая остатки крыши, улетели прочь — как стая огромных, тёмных комет.

Не победа. Но и не поражение.

Больше половины крепости было разворочено. Камень потрескался, тёмные сидели среди обломков, исцарапанные, валялись на земле десятками. По ночи ушли охотиться только сильнейшие — те, что не были дома, и теперь они возвращались. Вдалеке я уже видел силуэты архимагов и магистров, шагающих по равнине.

Я поднял ядро убитого дракона, сжимая его так крепко, что пальцы побелели.

— Ну что, господа, — сказал я, глядя на руины. — Засчитаем это за уничтожение крепости? И будет ли мне оплата?

Ответа не последовало.

Но, судя по взглядам тёмных, они со мной согласны хотя бы в одном: день у них выдался значительно хуже, чем у меня.

Подземный город встретил меня так, словно я снова пришёл не вовремя. Впрочем, для огневиков любой визит чужака — не вовремя. Особенно если этот чужак идёт по коридору, обугленный, в драконьей крови, с дымящимся доспехом и ядром, торчащим из кармана как трофей.

Первый страж огневиков, увидев меня, вздрогнул так, будто я призрак его бабки.

— Ты?! — выдохнул он, будто не веря, что я живой.

— Я, — кивнул я и прошёл мимо.

Второй страж хотел было перекрыть путь — но его партнёр одёрнул:

— Пропусти. Архимаги его ждут.

Ну вот, приятно быть востребованным. Хоть кем-то.

Мы прошли по туннелю, который явно расширяли под очень горячими руками. Камни стены подплавлены, потолок сажа от магии огня. Город кипел: кто-то спорил, кто-то лечил раненых, кто-то просто обсуждал слухи. А слухи, судя по обрывкам фраз, были насыщенные:

— …крепость разнесло в щепки!

— …и вторая тоже, говорят…

— …драконий вой слышали? Да он весь круг тряс!

— …это всё из-за того чужака…

Я усмехнулся. Ну да, я тот самый «из-за кого». Уже почти приятно.

Меня провели к массивной каменной арке. За ней — помещение, которое огневики гордо называют "Залом архимагов". По факту — круглый зал с четырьмя каменными креслами, на которых сидели трое архимагов (четвёртого, подозреваю, съели за плохое поведение). Над креслами витало колышущееся пламя, служившее им и символом власти, и дополнительным освещением.

Я вошёл без поклона, без реверансов, без поясов — просто поднял руку:

— Ну что, господа. Первая партия ваших подарков доставлена.

Архимаги переглянулись.

Первый наклонился вперёд:

— Значит… взрыв в крепости тёмных — твоих рук дело?

— Ага, — я пожал плечами. — Хотели, чтобы рюкзак дошёл — он дошёл. Причём ровно туда, куда вы и просили.

Второй постучал пальцами по каменному подлокотнику:

— И вторая крепость? Что с ней?

Я вздохнул театрально.

— Это… отдельная история. Но если коротко — по дороге обратно случайно разнёс ещё одну.

Тишина. Та самая гробовая, в которой слышно, как внутри архимага начинают подгорать настройки мозга.

— Сам что-ли? — спросил первый, хотя в голосе звучало отчаянное нежелание верить в реальность.

— Нет, — спокойно ответил я. — Драконов попросил.

— …в смысле «попросил»? — уточнил третий.

— Ну, пролетали мимо. Я им предложил заглянуть к тёмным на огонёк. Вежливо так. Они вежливо согласились.

Если бы взглядом можно было поджечь — они бы превратили меня в факел прямо сейчас. Но архимаги сдержались. Сверили взглядами — и ровно тот миг, когда в голове у них официально отключилась логика, я уловил.

— Нам уже… доложили, — медленно сказал первый. — Что двух крепостей тёмных нет.

— Вот и замечательно, — я хлопнул ладонями. — Значит, всё выполнено. Где моя награда?

Они явно рассчитывали на более серьёзную драму, но раз уж я пришёл за оплатой — пришлось соответствовать.

Второй архимаг поковырялся в кармане и протянул мне небольшой металлический бокс. Похожий на игрушку, которую в детстве неудачно скрестили с бомбой.

— Это ремонтный блок доспеха. Вещь ценная.