Я лежал на полу и слушал, как этот звук уходит в глубину тоннеля.

Пыль медленно оседала вокруг. В носу щекотал сухой запах старых костей. Шум от падения уже затих, и тоннель снова погрузился в ту самую тишину, которая настораживала с самого начала.

Я слушал.

Секунда. Другая.

Потом в глубине тоннеля что-то изменилось.

Сначала я не понял, что именно.

В темноте впереди появилась слабая точка света. Потом вторая. Две тусклые искры на уровне человеческой груди.

Я прищурился.

Факелы?

Мысль пришла первой. В старых ходах иногда оставляли ниши для огня. Может где-то отражается свет с поверхности.

Но точки не стояли на месте.

Они медленно двигались.

Я поднялся на одно колено, стараясь не задеть кости под собой. Глаза не отрывались от двух огней впереди.

Точки стали чуть ярче.

И больше.

Они шли прямо по тоннелю.

Теперь я видел их отчётливо — две ровные сферы света, висящие в темноте. Никакого факела. Никакого огня.

Свет шёл изнутри.

Я медленно поднялся на ноги.

Две точки продолжали приближаться. С каждым шагом они становились шире, ярче. Между ними появилось тёмное пространство — как будто там была голова.

Я почувствовал, как рука сама сжала рукоять меча.

Это были глаза.

И что-то в глубине тоннеля смотрело прямо на меня.

Я смотрел на два огня и уже понимал, что это.

Не факелы. Не отражение света.

Глаза.

Расстояние между ними было слишком большим. Ни один человек, ни одна тварь из тех, что я встречал в разломах, не могла иметь такую ширину морды. Была пара исключений, но о них даже думать не стоит — не мой уровень. По крайней мере сейчас.

Я медленно выпрямился.

Точки света приближались, и тьма вокруг них начинала уступать. Контуры постепенно проступали в полумраке тоннеля. Огромная голова занимала почти весь проход. Кости упирались в стены, скребли по камню, когда существо чуть поворачивалось.

Тоннель оказался слишком узким для него.

В этот момент сверху в своде что-то заскрипело. Из тонкой трещины пробился бледный луч света. Узкая полоска медленно скользнула по полу тоннеля и остановилась между нами.

Я опустил взгляд.

Пол впереди оказался не полом.

Проход был завален костями.

Они лежали слоями — старые, пыльные, перемешанные между собой. Рёбра, черепа, длинные позвонки. Огромная груда, тянущаяся до самой морды существа.

Я перевёл взгляд выше.

Кости продолжались.

Рёбра сходились в огромную грудную клетку. Длинная цепь позвонков уходила назад в темноту тоннеля. Огромные крылья из обглоданных костей лежали сложенными вдоль стен.

Это был не завал.

Это было тело.

Передо мной лежал костяной дракон.

Его голова медленно приподнялась. Две огненные точки смотрели прямо на меня. Каменный свод над нами тихо скрипнул, когда длинная шея сдвинулась в узком коридоре.

Я не двигался.

Дракон смотрел на меня, и чем дольше длилась эта тишина, тем яснее становилось другое.

Сила.

Она давила со всех сторон. Тоннель будто заполнили тяжёлым густым воздухом. Камень под ногами пропитался магией.

Я закрыл глаза на мгновение, прислушался.

Первое ощущение оказалось знакомым.

Смерть.

Плотная, вязкая, как холодный туман. Та же энергия, что держала на ногах весь этот некрополь. Только здесь её было в разы больше. Она шла от дракона, стекала по костям, наполняла весь проход.

Но это было не всё.

Через слой смерти пробивалось другое чувство.

Жар.

Сухой, тяжёлый. Как от открытой печи. Он не обжигал кожу, но чувствовался очень хорошо.

Я медленно выдохнул.

Огонь.

Настоящий. Сильный. Древний.

Я снова посмотрел на дракона. Две огненные точки в его глазницах горели ровно, без колебаний.

В памяти всплыли слова архимага.

Четыре стихии.

Смерть и воздух — самые сильные. Земля и вода слабее, но присутствуют.

Я ощущал их все. Весь разлом был ими пропитан.

Но сейчас в тоннеле было что-то ещё.

Пятая сила.

Она шла от дракона.

Я сжал рукоять меча.

Значит, разлом оказался сложнее, чем мы думали.

Здесь работали не четыре стихии.

Минимум пять.

Дракон чуть приоткрыл пасть. Из чёрной глубины между клыками вырвался медленный поток тёмного жара. Кости в груде перед ним тихо зашевелились.

Я понял ещё одну вещь.

Похоже, я всё-таки нашёл сердце этого разлома.

Дракон смотрел на меня несколько долгих секунд.

Пустые глазницы горели ровным огнём. Огромная морда почти касалась потолка тоннеля. Узкий проход не позволял ему подняться полностью, но даже так он занимал половину пространства.

Потом из его груди вырвался звук.

Сначала тихий.

Глухой гул прокатился по костям под моими ногами. Он прошёл по тоннелю, будто кто-то ударил в огромный барабан где-то в глубине камня.

Я замер.

Гул быстро усилился.

Дракон раскрыл пасть шире, и звук превратился в рёв.

Тоннель дрогнул.

Каменные стены задрожали, по своду пробежали тонкие трещины. С потолка посыпалась пыль. Несколько мелких камней сорвались и глухо ударились о кости под ногами.

Рёв продолжал нарастать.

Он не отражался от стен, а проходил сквозь них. Камень гудел, словно огромная труба.

Я сразу понял одну вещь.

Такой звук не останется в этом тоннеле.

Он выйдет наружу.

Прокатится по подземельям. Поднимется через руины. Дойдёт до крепости в центре некрополя.

Я крепче сжал рукоять меча.

Дракон не просто рычал.

Он подавал сигнал.

Страж крепости проснулся.

Дракон перестал рычать.

Голова чуть подалась назад, будто он делал вдох. В глубине черепа вспыхнул свет. Сначала слабый, потом ярче. Между клыками разгорелось пламя.

Я понял, что сейчас будет.

Уклониться в тоннеле было невозможно. Стены слишком близко, потолок низкий, а впереди — сама пасть.

Я выбросил руку вперёд и сразу начал собирать щит.

Вода.

Холодная плотная волна поднялась передо мной. Она должна была принять на себя жар.

Следом — земля.

Каменная тяжесть вплелась в защиту, утяжеляя её, превращая в плотный барьер.

В тот же момент дракон ударил.

Из его пасти вырвался поток магического огня. Пламя рвануло по тоннелю узким ярким языком и ударило прямо в щит.

Всё вокруг вспыхнуло.

Тоннель залило оранжевым светом. Жар прошёлся по камню, кости под ногами затрещали.

Щит принял удар.

Я почувствовал, как две стихии упёрлись в поток огня. Вода гасила жар, земля держала форму барьера.

Но давление оказалось чудовищным.

Щит дрогнул.

По поверхности пробежали трещины. Сначала тонкие, почти незаметные. Потом шире.

Я стиснул зубы и удержал поток силы.

Пламя не прошло.

Но трещины продолжали расползаться по защите.

И по тому, как давил огонь, стало ясно одно.

Этот монстр был сильнее меня. Хотя я в этом даже не сомневался.

Я удерживал щит ещё мгновение, наблюдая, как пламя бьёт в треснувшую защиту.

Мысль пришла быстро и неприятно простая. В лоб я этого монстра не убью. Слишком большая разница в силе. Щит уже трещал, а это был только первый удар.

Я перевёл взгляд на голову.

Глаза.

Два огненных провала в черепе. Самое уязвимое место из того, что было видно.

Убить — вряд ли. Но ослепить…

Дракон снова втянул воздух. В глубине пасти вспыхнул новый огонь.

Ждать второго удара было глупо.

Я отпустил щит и рванул в сторону. Пламя вырвалось из пасти в ту же секунду. Огненный поток пронёсся мимо плеча и ударил в стену тоннеля, раскалывая камень.

Я уже двигался вперёд.

Узкий проход сыграл на моей стороне. Дракон был слишком большим для этого тоннеля. Он не мог быстро развернуть голову.

Я оказался почти у самой морды.

В руке уже был кинжал.

Лезвие светилось мягким зелёным светом. Магия жизни тихо пульсировала в металле.