А затем…

Рёв.

Не драконий.

Не звериный.

Не человеческий.

Что-то древнее. Глухое. Огромное. Раздражённо-довольное одновременно. Как звук существа, которое наконец получило еду после слишком долгой паузы.

У меня побежали мурашки по спине.

— А там ещё что за тварь сидит?..

Тёмные не смотрели назад. Для них всё кончилось. Их ритуал исполнен, «хозяин» накормлен, мир — в привычном порядке. И каннибализм в квадрате — тоже в порядке.

Я присел на корточки у края расщелины, но не слишком близко — мало ли, рука оттуда вылезет.

Тьма внизу шевелилась.

Жила собственной жизнью.

Я вздохнул:

— Прекрасно. Одним психом меньше, но в обмен мы получили нового монстра. Ну да ладно. Разбирайтесь сами, кто из вас главный придурок. Я потом добью выжившего.

Ни универсала, ни дракона, ни архимагов мне сейчас не хотелось встречать. Весь этот театр был выше моей текущей зарплаты.

Я поднялся, огляделся и решил уходить, пока никто меня не заметил и не решил накормить Бездну второй порцией.

Перед уходом я ещё раз бросил взгляд в темноту.

Там что-то шевельнулось. Тяжёлое. Медленное. Огромное.

— Ладно, хозяин, — сказал я тихо. — Жри. Только меня не трогай. Я ещё не готов быть десертом.

И ушёл прочь, мысленно записывая:

«Универсал — возможно жив. Хозяин Бездны — очень даже жив. Возвращаться сюда не рекомендуется без пары-тройки драконов.»

Хотя, зная себя… я всё равно вернусь.

Развороченная крепость тёмных выглядела ещё хуже, чем первая. Там хоть стены стояли, пусть и полусгоревшие. Здесь же одна половина была сорвана к демонам, а вторая — сползла вниз, будто кто-то взял и сдвинул всю конструкцию плечом. Камни под ногами были тёплые, местами даже горячие. Значит, взрыв был такой силы, что следы держались до сих пор.

— Великолепно, — пробормотал я, перепрыгивая через трещину. — Прямо призыв на экскурсию.

По пути попадались следы: широкие полосы, как будто что-то тащили; остатки тёмных куполов; отпечатки множественных ног. Похоже, местные уже пытались вернуться сюда. Поживиться.

Я спустился к тому, что раньше было хранилищем. С первого взгляда было ясно — тут разнесло всё подчистую. Осколки контейнеров, расплавленные куски металла, следы магии тьмы и… пустота. Ни одного ядра.

— Замечательно. — Я пнул обломок. — Опять кто-то пожрал мою добычу, пока я занят важными делами.

Пришлось идти глубже по разрушенным коридорам. Пару раз на меня выскакивали мелкие твари, привлечённые остаточной энергией, но сейчас я был слишком занят, чтобы обращать внимание на мелюзгу.

И тут я увидел их.

Сначала я решил, что это остатки какой-то оборонительной системы. Потом — что это часть какого-то завала. Но стоило приблизиться — картина поменялась.

На каменном полу ровными рядами стояли массивные машины. Каждая — высотой почти мне по плечо, длиной — как добрая телега. Металлические рамы, толстенные тросы, механические узлы, колёса, направляющие.

Артбалеты.

Но не те, что я видел раньше — эти были в разы мощнее. На корпусах — почти не стёршиеся глифы, сталь — гладкая, не проржавевшая, механика — словно только что смазана.

— Так-так-так… — присвистнул я. — А вот это уже интересно.

Я подошёл к ближайшему, провёл ладонью по металлу, смахивая вековую пыль.

Под пальцами что-то дрогнуло. Плита вспыхнула слабым синим светом.

Появилась надпись:

ACCESS DENIED

— Хм. — Я уже собрался высказать всё, что думаю о таких приветствиях.

Надпись дёрнулась.

Символы поменялись.

Снова вспыхнули.

ДОСТУП РАЗРЕШЁН.

Я моргнул.

— Ну наконец-то хоть кто-то рад меня видеть. Неожиданно… но приятно.

Внутри машины что-то тихо щёлкнуло. Тросы вздрогнули.

На корпусе загорелись световые линии.

Машина будто проснулась и теперь внимательно разглядывала меня — насколько это возможно для набора механики.

Я отступил на шаг.

— Эй, полегче. Я даже ничего не трогал. Пока.

Подошёл ближе и провёл рукой по панели — она реагировала, словно мне действительно здесь рады. Или, по крайней мере, я совпал с кем-то, кому должны быть рады.

Зачем тёмным такая техника?

И почему они не пользовались ей в бою?

Крепости рушились, драконы летали стаями, архимаги тьмы сражались с универсалами — а это всё… стояло здесь в пыли, как музейный экспонат.

Я прошёл вдоль ряда. Таких машин было десять. Каждая — целая, рабочая, мощная.

— Ну что, ребята, — хмыкнул я. — Похоже, вы долго ждали нормального хозяина.

А в голове уже мелькала мысль:

Если у огневиков были запасы ядер…

Если у тёмных стояли арсеналы…

То…

— Хм. Так вот почему стороны терпят друг друга. Слишком много старых секретов лежит под ногами.

Машина тихо загудела, словно соглашаясь.

Я положил ладонь на рукоять механизма.

— Ладно. Посмотрим, на что вы способны. И кому сегодня не повеезёт.

На экране шлема высветилась схема устройства. Да, точно — доспех иных подцепил машину к своему интерфейсу. Управление стало понятным: углы, натяжение, заряд стрелы, даже индикатор состояния колёс. Полный набор. Осталось найти стрелы.

К счастью, тёмные не были скромными людьми — в дальнем углу под камнями валялись три длинных контейнера. Внутри лежали боеприпасы, которые можно было бы использовать вместо свай для строительства крепости: пяти-метровые стрелы толщиной с мою ногу, с утолщённым наконечником и четырьмя стабилизаторами на хвосте.

Я едва вытянул одну наружу.

— Вот это аргумент. С таким можно не только чудовищ убивать — можно переговоры начинать. И заканчивать тоже.

Вставить стрелу в арбалет было проще — механизм сам втянул её внутрь, словно проглотил. Кстати, звуки очень на это намекали.

Я выглянул наружу. На склоне как раз копошилась огромная саламандра — вся из огня и злобы, с пастью, похожей на раскалённую печь. Отличная цель. Медленная, толстая, слишком уверенная в себе.

— Идеально. Мадам, позвольте мне провести с вами небольшой эксперимент.

Я надел шлем. На визоре вспыхнула дальность, угол захвата, даже ветер учёлся. Это оружие было умнее некоторых магистров.

— Наводка… сорок пять градусов… чуть ниже… стоп. Огонь.

Арбалет плюнул стрелой так, что воздух содрогнулся. Металлическая колёсная рама дёрнулась назад, а стрела… ну… стрела выполнила свою работу чересчур добросовестно. Она вошла в саламандру, как нож в мокрый песок, проткнула её насквозь, уволокла за собой метров двадцать, а потом улетела дальше, ломая каменные выступы, пока не исчезла за горизонтом.

Я даже не поверил в увиденное.

— Вроде целился в монстра, а уничтожил вместе с ним участок ландшафта. Оценка мощности прошла успешно.

Саламандра лежала неподвижно, пришпиленная к земле. Я подошёл, потрогал тушу носком сапога.

— Минус один. И минус ещё десять квадратных метров территории.

Впрочем, стрелу я уже точно не найду. Судя по траектории, она могла улететь километра на три. Ладно, у меня ещё две.

Решил испытать дистанционное управление. Вывел панель управления в визор шлема, дал команду:

— Разворот на двадцать градусов вправо.

Арбалет послушно повернул голову.

— Ниже. Стоп. Зарядить.

Механизм втянул следующую стрелу. Осталось выбрать цель. Я выбрал каменную плиту неподалёку, чисто чтобы проверить точность.

— Прицел… фиксация… огонь.

И тут арбалет решил, что знает лучше меня, куда стрелять. Он слегка скорректировал горизонт, компенсируя, видимо, ветер… и стрела улетела на полметра от моей головы, срезав камень за спиной и оставив дыру размером с мою грудь.

Я замер:

— Так. Техника иных явно пытается меня убить. Это интересно. Но давай без фокусов, ладно?

Арбалет замер, будто делая вид, что ничего не произошло.

— Ладно. Ты меня пугаешь, но и восхищаешь. Особенно тем, что работаешь лучше, чем местные маги.