Он нежно коснулся губами кончиков пальцев. Весьма интимный жест, который не остался без внимания моего сердца. Я попыталась его успокоить, но тщетно. Бусинка тоже пыталась, посылая болевые импульсы, но и она была бессильна.

Мне бы сейчас поблагодарить его, но он еще в библиотеке дал понять, что последнее, чего от меня ожидает, это благодарности. Поэтому вовремя прикусила язык.

— Ответь, зачем мне быть на приеме? Это совершенно лишнее. С родителями мы могли бы встретиться и за обычным ужином.

Яр усмехнулся.

— Его величество Максимилиан никогда не делает ничего просто так — мой отец не слишком сентиментален во всем, что не касается его семьи, и здесь он видит расчет: понимаешь ли, сейчас в глазах всего общества я выкрал дочь герцога Эндербургского, поэтому стоит показать, что ты жива и здорова. И да, — он взглянул серьезно, — я буду называть тебя Лин. Я не стану раскрывать твои секреты без твоего на то согласия.

На самом деле сейчас я испытала прилив нежности к принцу, но тут же постаралась его придушить… не принца, разумеется, а прилив. Так и представила себя, душащую принца в его же покоях, а следом — в кандалах или восходящей на эшафот. Вот был бы номер, если бы именно таким образом закончилось проклятие нашей семьи.

Мысленно улыбнулась.

— Спасибо, — поблагодарила тихо.

Яр неожиданно прикусил мой палец. Я охнула от неожиданности.

— Хватит. Меня. Благодарить. Я чувствую себя добрым дядюшкой, что заботится о пансионерке.

Я рассмеялась, запрокинув голову. Яр с улыбкой смотрел на меня, а затем развернулся к Хелине, отдав соответствующие распоряжения. Она подхватила уже принесенный наряд и попросила следовать за ней. Я огляделась и подошла к своей сумке, открыла её и…

— А где Стэгги? — спросила и прищурилась, оглядываясь.

— Кажется, он сбежал, — заметил Яр, просканировал пространство цепким взглядом. — От него могут быть проблемы?

— Да, — я прикусила губу.

Яр вздохнул.

— Ладно, с этим разберется королевская стража. Иди, готовься.

— Я переживаю за него…

— Я возьму ситуацию под контроль, не волнуйся.

Пришлось соглашаться. Коридор дворца в сдержанных темно-зеленых тонах, с отделкой деревянными панелями и мягким ковром на полу был достаточно широким. Под потолком сияли магические светильники, создавая какую-то домашнюю, уютную атмосферу.

Далеко мы не ушли — через четыре двери остановились, чтобы войти в уютную светлую гостиную, через которую можно было попасть в спальню. Хелина проводила меня дальше, усадив на мягкий пуфик перед трюмо. Чувствовала я себя неуютно — впервые в жизни собиралась не сама, потому из-за стеснительности была словно деревянной.

Теперь мне понятны мотивы Яра — дело не в чувствах и эмоциях, а просто рассчет. Ему нужно было обелить репутацию, подпорченную из-за меня. Зачем помог в прошлый раз, а затем был зол и недоволен, я не понимала, но старалась об этом не думать. Не фантазировать. Не мечтать.

Может, он ведет какую-то игру, как я и предполагала изначально? Но неужели человек с такими проникновенными зелеными глазами действительно просто играет с чужими чувствами? Детская наивность во мне трезвонила, что нет. Но природная настороженность заставляла сомневаться во всем.

А его слова? Не признания, но проявление интереса. Недомолвки, но серьезные разговоры. Сердце мечтательно сделало кульбит, а я терялась в собственных фантазиях. И за что мне все эти любовные терзания?

— Леди, вы очень напряжены, — обеспокоенно улыбнулась Хелина. — Подождите немного — я очищу кожу перед тем, как нанести легкий макияж. Волосы мы тоже уложим, а платье подчеркнет вашу естественную красоту.

— Спасибо, — растерянно отозвалась я.

Расслабиться не получилось, что, впрочем, не помешало Хелине — она помогла мне надеть платье маслянисто-желтого цвета с рукавами-буфами и пышной юбкой. Благодаря корсету платье пришлось впору, хотя я и убедилась, что шили его все-таки под мой рост и телосложение. Когда приготовления были завершены, я взглянула на свое отражение как-то иначе.

Боязливо? Да что со мной? Я никогда ничего не боялась! Но я и не выходила в высший свет вот так, внезапно, без подготовки. Как же мне сейчас не хватает тетушки! Она бы обняла, поддержала и мне стало бы легче. Но здесь я один на один со своими страхами и опасениями.

Я усмехнулась. Мне придется сыграть роль Эрелин. Или все-таки Джесселин? Кем меня представят в обществе?

— Хелина, расскажите пожалуйста, что за прием нас ожидает?

— Ничего необычного: прибыла делегация из Авероса во главе с принцем, хотя, признаться, — она наклонилась ниже, — все шепчутся, что принц лишь номинальный глава делегации, на самом деле всем заправляет третий советник, который и будет вести переговоры о торговых пошлинах. Наследник Авероса, как говорят, повеса, не чета нашему принцу, — самодовольно добавила Хэлина. — Только и умеет, что за девушками ухаживать: поговаривают, он даже прибыл сюда на неделю раньше, чтобы развлечься в столице.

Её рассказ тронул воспоминания о Трее. Он ведь упоминал о своем двойном имени и…

— Хэлина, а как зовут принца? — спросила с запинкой, потому что стыдно такого не знать, но я ведь просто хочу уточнить, вдруг она знает двойное имя, а не только то, что написано в книгах? Все-таки сила сплетен горничных необъятна!

— Не помню, леди, — залилась краской она. — У меня плохая память на имена…

— Зато сплетни запоминаются отлично, — весело протянула я, подмигнув, и девушка покраснела еще сильнее. — Это тоже полезное качество для горничной.

Я улыбнулась. Хэлина заметно расслабилась. Запоминать слухи — это важно, особенно во дворце, где политика живет даже в постелях его обитателей.

— Готово, леди, — откликнулась она и отошла в сторону.

Я посмотрела на свою прическу: локоны аккуратно завили, челку отвели от лица, заколов бусинками, а на коже блестела особенная нежная пудра — едва заметно, в основном на щеках. Выглядела я свежо и несколько сказочно.

— Спасибо, Хэлина.

— Рада стараться. Идемте, провожу вас к его высочеству, он наверняка дожидается вас, — с улыбкой откликнулась девушка, и я просто кивнула в ответ.

Мы вышли из комнат. В этот момент соседняя дверь распахнулась и из неё вышла молоденькая девушка.

На вид не больше четырнадцати. Еще нескладная фигура, худенькие руки и такое же лицо — ей явно не хватало некой женственности, но при этом черты лица невероятно утонченные и миловидные. А еще я отметила копну ярко-красных волос.

Девушка заметила меня и резко остановилась, округлив глаза и приоткрыв рот, из-за чего стала выглядеть еще милее и забавнее. На ней было нарядное, расшитое жемчугом кремовое платье с рюшами и легкая пелерина, прикрывающая плечи.

Нужно обладать лишь поверхностными знаниями, чтобы догадаться, кого можно встретить во дворце Энибурга, в коридоре рядом с покоями раманского принца, особенно если брать в расчет зеленые глаза и ярко-красные волосы — младшую дочь четы Раманских.

Я тут же присела в реверансе, но приветствовать и называть её по титулу не спешила по двум причинам. Во-первых, мне не следовало обращаться к ней первой. Во-вторых, боялась, что ошиблась. Я точно не помнила, как зовут дочь Раманских, только возраст — ей должно быть около пятнадцати.

— Доброго дня, леди, — прозвучал её звонкий голос.

— Доброго, — откликнулась я. — Вы удивлены?

— Разумеется! — кивнула она с улыбкой. — Вы еще красивее, чем я могла представить. Яр о вас рассказывал — но недостаточно много, наоборот, преступно мало! Из него информацию щипцами не вытянешь! — Она в мгновение ока преодолела разделяющее нас расстояние и взяла меня за руки. — Я так рада, что вы войдете в семью… ой, наверное, вы еще не на том этапе отношений?

— Мы не в отношениях, — отозвалась я, абсолютно сбитая с толку радушностью принцессы.

Теперь я уже не сомневалась, кто передо мной. Её высочество Аэнрика Раманская. Но то, что она была излишне дружелюбна, даже пугало.