Я приподнял жетон к свету.

— Торговля… союз… или война? — произнёс я. — Что выберет их император?

Я усмехнулся.

— Ну ничего. Узнаем. Я же не против визита.

Я огляделся. Пустошь вокруг звенела тишиной. Страж ушёл далеко, его шаги уже не слышны.

Но следы остались.

Следы другой силы.

Другого мира.

И мысль, которая не отпускала:

Если они нашли путь сюда… то кто сказал, что сюда не найдут и другие?

Огонь внутри тихо шевельнулся, но не говорил. Он был частью меня — и его спокойный жар подсказывал:

Путь открыт.

Решения будут.

И впереди станет ещё интереснее.

Я развернулся и пошёл прочь, в сторону скал, где начинался следующий отрезок моего пути.

Там ждал страж.

А с ним — мои собственные планы.

Но теперь… в уравнение добавился ещё один фактор.

Мир технологии.

Империя без магии.

И их голод.

— Ну что ж, — сказал я, убирая жетон в сумку. — Посмотрим, кто кого накормит.

И пошёл дальше — один.

В мире, который вдруг стал в два раза больше.

Я стоял на скальном выступе, глядя на пустошь, где ещё недавно трещала реальность и ломались танки. Теперь там висела неподвижная, вязкая тишина — та самая, что всегда бывает после большого убийства. Ветер уносил запах гари, металла и крови, а я перебирал в уме то, что сказал Янов.

Через три дня.

Если предложение примут — портал откроется снова.

Если не примут… ну, тогда выйдет совсем не то, что можно назвать «переговорщиками».

Так или иначе, мне нужно быть готовым.

Неподготовленный человек умирает быстро — этот мир доказывал это мне каждый день.

Я сжал металлический жетон, который дал мне Янов.

Он был тяжёлым, как мысль.

— Три дня… — пробормотал я. — Успеть добыть пару ядер, покопаться в ваших алхимических штуках… ну и наконец-то поесть нормально.

Огонь внутри отозвался лёгким жаром. Не словами, а ощущением довольного согласия. Я и сам был не против.

Путь обратно к месту, где страж устроил бойню, занял меньше времени. Не потому что я торопился — просто теперь знал дорогу. Нога за ногу, по привычке ощущая каждый камень под ботинками. Мир здесь менялся быстро, но не настолько, чтобы я успел его не узнать.

Когда я добрался до локации, воздух всё ещё пах взрывами.

Песок был прожжён.

Скалы — будто облизывали огнём.

Металл — выпотрошен, сплющен, надломан.

Но среди всего этого было главное — трофеи.

Я спрыгнул на ровную площадку, где валялся искорёженный танк. Рядом — корпуса солдат, разорванные взрывами или раздавленные лапой стража. Их оружие валялось вокруг, как упавшие ветки.

Я подошёл к ближайшему телу.

Бронежилет был целее остальных — часть пластины лишь треснула, остальное держалось как будто вовсе не видело боя.

Я присел, провёл пальцами по материалу.

Не металл.

Не кожа.

Не ткань.

Что-то промежуточное: лёгкое, гибкое, но невероятно прочное.

Если бы я не видел, как пули отскакивают от него, не поверил бы, что оно способно что-то выдержать.

Я начал аккуратно отделять пластины. Они были закреплены странными механизмами — без магии, без рун, без вязи энергии. Просто… механика. Чистая, точная, как будто кто-то создал идеальную копию магической брони, но убрал из неё магию, компенсировав разумом.

Тяжёлая часть брони треснула, когда я потянул слишком резко.

Я ругнулся.

— Да чтоб тебя! Ну и кто делает защиту без единой руны? Какой идиот думал, что так можно?!

Ответа не было, конечно.

Но броня сама говорила за себя: тот идиот был гением.

Через двадцать минут у меня уже был собран комплект:

• нагрудник, почти целый,

• две цельные плечевые пластины,

• парочка фиксирующих ремней,

• вставки из странного гибкого материала, что служили амортизаторами,

• защитные накладки на колени.

Броня оказалась значительно легче моей привычной. В разы. Я поднял её одной рукой и слегка прикинул вес.

— Да вы шутите… — выдохнул я. — Это даже не броня… это одежда. Только прочнее.

Примерка заняла немного времени.

Материал податливо ложился по телу, словно подстраивался под мою форму. Ремни крепились автоматически — я даже не понял, как именно это работает. Нажатие, щелчок — и ремень уже затянут ровно настолько, насколько нужно.

Когда последний элемент встал на место, я разогнулся.

Броня сидела идеально.

Не давила.

Не натирала.

Не мешала движению.

Магической защиты в ней, конечно, не было. Ни тени стихий. Но сама по себе она была настолько качественной, что это компенсировало половину недостатков.

— Если ваши технологии такие… — сказал я пустоте, — то за ядра вы точно платить будете хорошо.

Я ухмыльнулся.

Пора было заняться едой.

Рюкзаки солдат валялись неподалёку. В одном — решето от пуль. В другом — обугленные лоскуты. В третьем — почти целый.

Я поднял его.

Рюкзак был удивительно лёгким. Прочные лямки, множество отделений, продуманная структура. И внутри — сокровища.

В первом отсеке — фляги с водой.

Настоящей водой.

Не тухлой.

Не вязкой.

Без запаха.

Просто чистой.

Я открыл крышку, понюхал, попробовал — вода.

Настоящая.

Такая, какую на Земле покупают за копейки.

А здесь — редкость.

Я сделал несколько глотков и едва не застонал от удовольствия.

— Да… вот это я понимаю, — выдохнул я. — Лучшая алхимия — отсутствие вони.

Дальше — тюбики с едой.

Я покрутил один. На корпусе — цветные символы. Возможно, что-то вроде маркировки вкуса или состава. Я сжал его — внутренняя масса чуть прогнулась. Похоже на пасту.

Я открыл. Понюхал.

Запах… странный. Не неприятный. Просто непривычный.

Лизнул.

Сладковатый.

Плотный.

Питательный.

— Жрать можно, — заключил я. — И даже вкусно. Кто бы мог подумать.

Я загрузил в рюкзак пять тюбиков.

Потом ещё пять.

Брикеты были твёрже — я разломил один. Внутри — плотная субстанция, похожая на смесь орехов и сухофруктов… только без орехов и без фруктов. Но вкус нормальный.

— Ладно. Сойдёте, — сказал я, отправляя брикеты в рюкзак.

Нашёл несколько упаковок, похожих на таблетки.

Не стал трогать — мало ли, что это.

Зато аптечку исследовал внимательно.

Набор гелей.

Какие-то пластырные полоски.

Части, которые активируются нажатием.

Я забрал всё — мало ли пригодится.

Оружие лежало повсюду.

Разобранные автоматы, полуразрушенные пистолеты, половинки гранатомётов.

Я подошёл к одному из автоматов, присел и взял его в руки.

Тяжёлый.

Металлический.

Чужой.

Я покрутил его, осматривая дуло.

И быстро отложил в сторону.

— Мало мне одной пули в лицо было. Обойдусь. Это оружие создано, чтобы убивать тех, кто не понимает, как оно работает — в первую очередь своих же.

Я нашёл один пустой магазин и взял его — чисто чтобы понять принцип.

Но никакого оружия брать не стал.

Огонь внутри тихо согревал грудь.

Я не нуждался в их жезлах.

Магия гораздо надёжнее.

Я выпрямился, проверил новую броню, затянул рюкзак.

Теперь я выглядел… странно.

Половина — маг, половина — солдат мира без магии.

И мне это нравилось.

— Ну что, — сказал я себе. — Подготовка есть. Теперь — за ядрами.

Я повернулся в сторону далёкой линии горизонта, где начинались знакомые каменные гряды.

Там была тьма.

Лава.

Монстры.

И пещеры.

Те самые, из которых я недавно вылез.