— Вот дорога. Вот старая тропа. Свернёшь здесь. Потом будет овраг. За ним — Разлом.

Я нахмурился.

— Коллекционер живёт в Разломе?

— Да.

— Очередная разумная тварь из другого мира…

Старик покачал головой.

— Нет. Он местный.

Я посмотрел на него.

— В смысле?

Он усмехнулся.

— Это долгая история. А у тебя нет времени. Если выживешь — заезжай к старику. Расскажу.

Он протянул мне карту.

— Мимо не проедешь.

Я взял пергамент.

— Спасибо.

Старик добавил уже серьёзно:

— И запомни. Коллекционер сумел подчинить Разлом. Ядро усиливает его. Даже архимаги стараются с ним не связываться. У нас вообще не любят в Разломы ходить. Предпочитают закрывать их снаружи.

Я кивнул.

— Значит, придётся нарушить традицию.

Я поднялся. Ноги ещё слушались плохо, но стоять уже мог. Вышел во двор, нашёл свою лошадь. Старик молча смотрел с крыльца.

— Спасибо, — сказал я ещё раз.

Он только махнул рукой.

Дорога заняла несколько часов.

За это время я немного пришёл в себя. Попробовал залечить рану магией. Получилось только частично. Яд всё ещё сидел в теле, силы возвращались медленно, но ждать было нельзя.

Лес становился всё гуще.

Потом впереди появилась тёмная арка.

Я остановил лошадь.

Разлом.

Большой. Намного больше обычных. Вход выглядел как огромная каменная арка, размером с двухэтажный дом. Вокруг валялись обломанные столбы с символами. Похоже, когда-то его пытались закрыть… и не смогли.

У входа стояли двое.

Охрана.

Я прищурился.

Чуть в стороне по дороге удалялись знакомые фигуры. Те самые. Двое, которые забрали Настю.

Её с ними не было.

Я сжал повод.

Первым желанием было броситься за ними и разорвать на месте.

Но если она уже внутри…

Я выдохнул.

— Позже.

Подъехал прямо к Разлому, не скрываясь.

Спешился и пошёл к стражникам.

Они стояли расслабленно, даже не думая, что кто-то осмелится подойти.

— Эй, ты кто… — начал один.

Я не стал отвечать.

Шаг вперёд.

Удар.

Второй даже не успел достать оружие.

Ещё один удар — и он тоже рухнул.

Тишина.

Я стоял у входа в Разлом и смотрел в темноту внутри.

— Ну что… — тихо сказал я. — Пора знакомиться, коллекционер.

Первым делом проверил рюкзак. К моему удивлению, всё было на месте. Ни оружие, ни ядра, ни артефакты никто не тронул. Похоже, те двое действительно решили, что со мной всё кончено, и не стали даже обыскивать.

— Ну и зря, — пробормотал я.

Достал сразу несколько ядер и раздавил их одно за другим. Потоки энергии пошли в ядро, заполняя пустоту внутри. Тело всё ещё ломило после яда, но силы постепенно возвращались. Я стряхнул серую пыль с ладоней и глубоко вдохнул.

Потом достал из сумки тот самый артефакт, который мне когда-то «подарил» маг земли в столице.

Я повертел его в руках, вспомнил, как он работает, и невольно хмыкнул.

— А может… и получится.

Ещё несколько минут провозился у входа, настраивая защиту и подготавливая иллюзию. После этого убрал артефакт в сумку, проверил оружие и шагнул внутрь.

За аркой оказалась тропа.

Ровная, утоптанная, словно по ней ходили каждый день. Ни монстров, ни ловушек, ни даже следов борьбы.

Слишком спокойно.

Я шёл медленно, прислушиваясь к каждому звуку, ожидая нападения в любую секунду, но вокруг была только тишина.

Через несколько минут впереди показались дома.

Деревня.

Самая обычная на вид. Несколько десятков человек занимались своими делами. Кто-то таскал воду, кто-то чинил крышу, кто-то разговаривал у колодца.

Словно не внутри Разлома находятся, а где-нибудь в обычной глуши.

Я остановился и прислушался к энергии.

И сразу понял, что всё не так просто.

Все, кого я чувствовал, были универсалами. Причём не новичками. Энергия у каждого была плотной, устойчивой. Развитые адепты, как минимум.

И один из них выделялся.

От него шёл поток силы на порядок сильнее остальных. Маг. Причём почти на пределе.

— Похоже, ты и есть главный… — тихо сказал я.

Я обошёл деревню по краю, подобрался к крайнему дому, достал артефакт и активировал его. Иллюзия легла на тело, сглаживая энергию и искажая силуэт.

Проверил ещё раз.

И вышел на центральную улицу.

Меня заметили сразу.

Разговоры стихли. Люди обернулись.

Я остановился посреди дороги.

— Мне нужен коллекционер.

Тот самый, от которого шла самая сильная энергия, медленно повернулся ко мне. Улыбнулся.

— Какой некультурный молодой человек… — сказал он. — Что тебе нужно?

— В вашем поселении находится моя невеста. Я предлагаю вернуть её мне.

Он удивлённо поднял брови.

— Как интересно. А почему я не в курсе, что у нас тут невесты водятся?

Со всех сторон раздался смех. Среди местных были и женщины, и слова явно звучали как насмешка.

Я не улыбнулся.

— Мне некогда шутки шутить.

Он пожал плечами.

— Тогда не шути. Нет здесь твоей невесты. Но я сегодня добрый… поэтому можешь просто уйти.

В этот момент со стороны входа раздался топот.

В деревню вбежал парень, запыхавшийся, с испуганными глазами.

— Кто-то вырезал караул!

Коллекционер резко изменился в лице. Улыбка исчезла.

— Хотя… нет, — холодно сказал он. — Я передумал. Никто не смеет убивать моих людей.

Я спокойно посмотрел на него.

— Если не хочешь лишиться остальных — выполни мою просьбу. И я уйду.

Он усмехнулся.

— Силёнок не хватит.

В следующее мгновение со всех сторон в меня полетели заклинания, стрелы, копья.

Я поднял щиты, шагнул в сторону, отбил первый удар, второй, третий. Воздух вспыхнул от энергии, земля под ногами дрогнула.

Нападали сразу все.

Слишком много.

Я отступал, удерживая защиту, пока не почувствовал, что пора.

Один из нападавших вдруг замолчал.

Потом второй.

Кто-то оглянулся.

— Эй, он не один!

Голова отделилась от тела и упала в пыль.

Началась паника.

Люди исчезали один за другим, будто их кто-то резал прямо из воздуха. Крики, вспышки, кровь на земле.

Через минуту на площади остались только мы двое.

Я и коллекционер.

— Я предупреждал, — сказал я.

Он смотрел на меня с ненавистью.

— Ты поплатишься за это!

В следующее мгновение он оказался рядом.

Клинок вошёл мне в грудь.

Я даже не шелохнулся.

В его глазах появилось удивление.

Потому что я в этот момент стоял у него за спиной.

Иллюзия рассеялась.

Я ударил.

Голова отделилась от тела и покатилась по земле.

Тишина.

Я поднял артефакт, стряхнул с него пыль и убрал в сумку.

— Работает… — тихо сказал я.

Уже собирался идти дальше, искать Настю, когда почувствовал новую волну энергии.

Сильную.

Очень сильную.

Я повернулся.

На дороге стоял человек.

От него тянуло силой не меньше, чем от архимага.

— Ты ещё кто такой? — спросил я.

Он спокойно посмотрел на меня.

— Я сразу предполагал, что эти два идиота притащили с собой не только ценную жертву… но и проблемы.

Я прищурился.

— Так коллекционер — это ты?

Он усмехнулся.

— Да. Гордись. Ты первый чужак за последнее десятилетие, который видит меня лично и при этом не связан.

Я сжал рукоять меча.

— Отпусти мою невесту.

Он покачал головой.

— Тут я тебе помочь не могу. Она нужна для важного дела.

— И что это за дело такое, в котором жертвами становятся люди?

Он спокойно ответил:

— Ты же знаешь, что Великие Разломы могут закрыть только универсалы. Причём минимум архимаги. А как развиваться универсалам? Катализаторы редки. Охота на них смертельно опасна. Вот и остаются древние ритуалы.

Я медленно выдохнул.

— Принести в жертву десяток… чтобы спасти тысячу?