Я ещё раз окинул взглядом раздолбанное плато, гору драконьих туш и глыбу энергии, торчащую из главного монстра, и поймал себя на мысли, что где-то там, далеко, на верхних уровнях богам сейчас явно скучно не должно быть.

— Записывайте, — сказал я неизвестным наблюдателям. — Отчёт: один главный теневой дракон, два десятка средних, куча обычных, один идиот жив. Пока.

Вырезать ядро пришлось с полчаса. Кое-как закрепив его за спиной, как когда-то яйцо дракона, можно было продолжать путь.

Я повернулся к краю плато и пошёл вниз, впервые за долгое время чувствуя, что энергия внутри не просит ещё, а, наоборот, раздражённо бурчит: «Сядь уже, посиди спокойно, хватит прыгать на всё, что шевелится».

— Отдохнуть, говоришь? — усмехнулся я. — Отдохнём. По дороге к очередной проблеме.

Я шёл прочь от плато, чувствуя за спиной тяжёлое, почти живое ядро главного теневого дракона. Ремни тянули плечи назад, но жаловаться было глупо — сама по себе эта громадина стоила пары дней жизни, если не больше. Энергия внутри вибрировала так сильно, что временами казалось: дышит. И если уж кого-то из нас двоих разорвёт — то явно не его.

Иногда я оглядывался: просто чтобы убедиться, что плато не решило взорваться ещё раз. Или что какой-нибудь особо злопамятный дракон не решил воспитать меня в полёте. Всё тихо. Тишина того сорта, после которой обычно начинается что-то очень неприятное.

Минут через двадцать я увидел впереди движущееся пятно — десяток огневиков, которые шли цепочкой и что-то обсуждали. Я остановился за скалой и решил понаблюдать. Они двинулись прямо к плато, но стоило им увидеть последствия бойни, как вся группа моментально развернулась и побежала обратно. Бежали так, будто увидели лично смерть, махающую им рукой.

— Даже не посмотрели, кто тут жив, — хмыкнул я. — Ну ладно, значит, жалость по расписанию не предусмотрена.

Спустя час я уже пожалел, что вообще сюда возвращался. Потому что над горизонтом появилась целая волна огненных. Шли плотными рядами, чётко, быстро, уверенно. Мини-армия, если не больше.

— Чего это вы так взбодрились? — пробормотал я, присаживаясь за валун. — Да я всего лишь с десятком драконов потолковал. Неужели жалко?

Я осторожно подтянул энергию из ядра. Очень аккуратно: такие штуки взрываются не только в руках, но и в организме. Достаточно, чтобы не умереть от первого фаербола архимага — и уже неплохо.

Колонна остановилась. От них отделилось четверо. С таким ощущением силы, будто подошли сырьевые хранилища солнца. Архимаги огня, весь набор: сияние, давление, взгляд «сейчас мы тебя научим жизни».

— Универсал, стой! — рявкнул первый.

— Ага, — протянул я. — Что, опять налог пришли собирать? Или мне за дракона надо доплатить?

— Ты уничтожил Хранителя Ночи, — прогремел второй.

Я моргнул.

— Ну, допустим. Хотя я думал, это был один из особо вредных представителей местной фауны.

— Ты нарушил равновесие круга, — вмешался третий. — Если хранитель погибнет, хозяин Бездны выйдет на поверхность!

— Это тот милый зверёк, который универсалов жрёт? — уточнил я.

— Это не шутки! — архимаги даже шагнули вперёд. — Ты пошатнул конструкцию мира! Если хозяин проснётся — все мы погибнем.

— А вот сейчас мне точно смешно, — хмыкнул я. — «Ты нарушил баланс»… парни, вам просто нужно моё ядро. Давайте без сказок.

— Тебе придётся сдаться! — выкрикнул крайний. — Ты сходишь с ума, как и все универсалы! Стадия нестабильности уже началась!

— Вы уверены, что это я схожу с ума? — я поднял бровь. — Или то, что у вас у всех глаза горят как у голодных крыс на зернохранилище — просто совпадение?

— Отдай ядро, — холодно сказал главный. — И следуй за нами. Иначе мы будем вынуждены применить силу.

— «Иначе»… — я усмехнулся. — Вот это уже знакомый язык. Всё сводится к одному: вы хотите халяву. А я универсал, а не ваш фонд по перераспределению драконьих ресурсов. Так что идите к чёрту. И если хотите подобное ядро — убейте своего дракона сами.

Наступила доля секунды тишины — и хватило её только на то, чтобы я понял: они не собираются больше говорить.

Четыре архимага ударили одновременно.

Огонь обрушился на меня стеной. Не волной — плотной раскалённой массой, которая сжимает воздух, как горячий кулак. Я едва успел поднять двойной купол: тень изнутри, огонь снаружи. Часть удара он принял — остальное снесло меня на несколько шагов назад.

Взрывное давление перешло в серию пульсаций — четыре источника давили на меня так, будто каждый хотел продавить броню силой мысли.

— Ох… — выдохнул я. — А вы, ребята, точно не драконы?

Они не ответили. Они давили. Очень методично, почти без эмоций — как палачи, которые заранее знают результат.

Пришлось отступать — иначе просто похоронят в каменной стене. Я подкачивал энергию из ядра, но то было слишком плотным: оно шло медленно, каплями, не потоком. На большие приёмы не хватало.

А архимаги усиливали натиск.

— Ты опасен, универсал, — сказал один. — Ты потерял контроль. Мы должны тебя обезвредить.

— Контроль?.. — я отступил ещё на два шага. — Если бы я терял контроль, вы бы уже жарили друг друга на мангале, а не меня.

Слева ударил резонансный всплеск. Справа — огненные шипы. В лоб — давящая волна. Купол дрожит, магия течёт, я выматываюсь.

И самое неприятное — они были спокойны. Перешли в режим «загонной охоты». Архимаги шагали вперёд не спеша, уверенные, что я иссякну первым.

— Отлично, — пробормотал я. — Дожали, значит, обстоятельства. Снова.

Я отступил дальше, расширяя расстояние. Надо было выиграть хоть пару секунд, хоть несколько вдохов, чтобы ядро дало чуть больше энергии. Вариантов не оставалось.

— Универсал! — крикнули они. — Брось ядро и сдавайся!

— Щас-щас, подождите… — я пятился. — Запишу на листочке ваши пожелания и… сожгу.

Сзади показалась узкая расщелина. Каменная щель, в которую нормальный человек полез бы только по глупости.

Я, как известно, нормальным человеком не был.

— Ладно, парни, развеемся, — бросил я.

И нырнул в расщелину, формируя двойной купол из огня и тьмы.

Позади грохнули четыре удара — так мощно, что даже стены дрогнули.

Я уже был в тени, ядро давало энергию, а архимаги… архимаги решили, что загнали меня в ловушку.

Но если честно — я тоже так думал.

По крайней мере — первые пять секунд.

Удерживать купол становилось всё сложнее. Огненные удары били по нему, как кувалды по тонкому стеклу, трещали кости, вибрировала грудная клетка. Я уже не чувствовал, где заканчивается магия, а где начинаюсь я. Просто стоял, стиснув зубы, и заливал в щит всё, что вытягивал из ядра дракона.

— Ты понимаешь, что это бессмысленно? — голос одного из архимагов разнёсся эхом по расщелине. — Сдавайся. Ядро мы всё равно заберём.

— Да что вы заладили с этим ядром, — пробормотал я, чувствуя, как магия скользит по нервам. — Будто детей вас лишаю.

Следующий удар был не просто сильным — он был умным. Волна огня прошла не по куполу, а под ним, ударив в камень у моих ног. Площадку тряхнуло, я качнулся, щит дёрнулся, в нём расползлась тонкая трещина.

Прекрасно. Они начали думать

Я сделал шаг назад, потом второй. Пятясь, я уходил вглубь коридора, стараясь не споткнуться о собственные ноги. Перед глазами уже плясали искры, но бросать щит было нельзя — разорвут на части за пару секунд.

Огненная волна накатила вновь, на этот раз сверху. Купол вдавило мне на голову так, что я едва не сел на камень.

— Упрямый, — сказал другой архимаг. Голос холодный, как будто это не человек, а ожившая печь. — Для универсала это ожидаемо. Вы всегда считали себя особенными. Итог у всех один.

— Вы просто завидуете, — хрипло ответил я. — У вас всего одна стихийка, зато самомнений на троих.

В ответ прилетела связка заклинаний. Не просто огонь — плотные, как копья, сгустки, в каждом — выверенный импульс. Они били в одну и ту же точку щита, с лёгким сдвигом, выдавливая меня назад, как пробку из горлышка.