Файрон был еще молодым, не старше пятидесяти, подтянутый, в форме на военный манер, но без знаков отличия. Всегда хмурый, с темными, собранными в низкий хвост волосами.

— Инвергард? — он окинул меня взглядом. — Ну и что тебе удалось узнать?

— Наедине, — хмыкнул я, окинув взглядом офицеров.

Они хотели возразить, но Файрон понимал, что просто так, из праздного любопытства, я бы не пришел. Не имел привычки лезть не в свое дело и тем более все контролировать. Хороший правитель умеет делегировать задачи. В этом его сила.

Жаль, что сейчас я не могу доверить жизнь Рики никому, поэтому обязан решить все сам.

— Выйдите, — спокойно произнес глава академии, и двое мужчин покинули кабинет, после чего пространство накрылось звукоизоляционным куполом. — Так что ты хотел сообщить, Вейлан?

— Я знаю, что за зверь напал на Кивена Яниса. Эрингский Монстр.

— Это легенда, — нахмурился Файрон. — С чего ты взял, что она ожила?

— Потому что я видел символ Уле Торина на руке своей избранницы, а как вы понимаете, она — огненная драконица, и сейчас Аэнрика Раманская не в лучшем состоянии. Монстр питается её жизненной силой. И чем быстрее мы прервем эту связь, тем лучше будет нам всем.

Не часто я видел, как Файрон бледнел. Еще бы. Гибель наследницы Рамании в стенах Стенфридской академии — это уже не просто трагическое происшествие, это международный скандал, который перерастет в полномасштабный военный конфликт. Уверен, Максимилиан Раманский, один из лучших полководцев Райвима, не пожалеет никаких ресурсов.

При этом меня никто не осудит, если я сам в конфликте участвовать не буду и не встану на сторону Стенфрида.

Истинность — священна. И я бы сам имел право мстить.

— Как ты себя чувствуешь? — на всякий случай уточнил Файрон. — Ты…

— Мы еще не закрепили связь, я в полном порядке, но очень взбешен, — ответил почти мягко. — Поэтому давайте поторопимся. Вы впустите мою команду в академию вместе с Рикой, никто не будет нам мешать и, разумеется, никто не узнает детали и тем более об участии во всем этом раманской наследницы.

Ректор потер виски.

— А вы сможете его поймать?

— Вы сомневаетесь во мне?

— Нет, Вейлан, но советую хорошо подготовиться. Библиотека открыта, я попробую собрать для вас всю информацию о монстре. Академию пока закроем и наложим купол — никто не выберется.

— Хорошо, — кивнул я и собирался уходить, когда из коридора раздался душераздирающий крик.

Аэнрика Раманская

Прошли почти сутки. Инвергард со своей командой изучали весь имеющийся материал по Эрингскому Монстру, чтобы быть готовыми ко всему. Убить его будет непросто: в первую очередь его следует отрезать от моего источника, иначе он утянет меня за собой.

Такая себе ситуация, особенно с учетом того, что он успел напасть на одного из служащих канцелярии и выпить его магию, а значит, и стать сильнее. Вовремя подоспели его коллеги и смогли вытащить несчастного из лап монстра, но поймать последнего не успели: тот растворился.

И еще один факт: эту ночь Инвергард провел в моей комнате, временно поменявшись местами с Серафией. И если бы не моё болезненное состояние, я бы наверняка не смогла заснуть, но… мне было плохо, и я буквально отрубилась. А когда проснулась, первым, кого увидела, был Вейлан.

Он сидел на стуле в полурасстегнутой рубашке и задумчиво смотрел на меня.

— Что ты здесь делаешь? В смысле… так близко.

— Слушаю твой храп, — ответил он.

Я ужасно смутилась. Хотела оправдаться из-за своей болезни или вовсе отринуть столь ужасные обвинения, но в итоге едко протянула:

— И он словно мелодия для твоих ушей, и потому ты пересел поближе?

— Думал, что это предсмертные хрипы.

— Да ты!.. — не выдержала и сжала кулачки. — Инвергард, ты лжец!

— Однако я тебе таким нравлюсь, — заметил он и склонил голову. — Пуговка, ты как? Хуже не становится?

Вот и почему он такой? Отпускает едкие комментарии и каждый раз бесит, при этом его поступки — безукоризненны. Всегда готов защитить меня ценой собственной безопасности и поддержать в любых обстоятельствах.

— Чувствую бодрость, но источник пуст.

— Он у тебя от природы пуст.

— Инвергард!

Вейлан улыбнулся. Так искренне и по-мальчишечьи, что я стушевалась. Ему нравилось выводить меня на эмоции. Нравилось следить за сменой настроений на моем лице. Что с ним вообще не так?

— Собирайся, Пуговка. У меня созрел план, как отсечь монстра от тебя.

Как воспитанный лорд, северянин вышел, а я поднялась и отправилась в ванную. В зеркале отражалось бледное нечто с синяками под глазами. И вот такой меня видит Вейлан уже сутки⁈ Какой кошмар!

Спала я в льняном брючном костюме, достаточно закрытом, чтобы не стесняться Инвергарда, и теперь переоделась в кожаные брюки, теплую рубашку и жилет. Едва я вышла, Вейлан взял меня за руку и повел за собой. В уже знакомую комнату, где жил сам. Серафия, спросив, как я себя чувствую, убежала, зато вернулись другие наследники. Теперь вся Ледяная семерка была в сборе.

— Монстра убить можно только одним способом — отсечь голову, но тогда он будет сопротивляться смерти до последнего и выпьет досуха Аэнрику, — начал Инвергард, когда мы расселись, — по всем понятным причинам допустить мы этого не можем.

— Мог бы и подробнее рассказать об этих причинах, — попросил весело Найлс. Раньше мы с ним мало пересекались, хотя со стороны он выглядел безобидным — много улыбался и смеялся. — Нам всем о-о-очень интересно!

— Я продолжу, с вашего позволения, — едко протянул Вейлан. — Чтобы отсечь источник, нам нужно провести ритуал — сложный, для которого придётся задействовать огненную и ледяную магию.

— Ты собираешься обратить проклятие Уле? — догадался Рори, и Инвергард кивнул.

— Ты сошел с ума! — воскликнул Йостен. — До этого никому не удавалось!

— Поправка: никому не удалось это сделать полторы тысячи лет назад. Но не забывайте, что магический прогресс не стоит на месте. Я уже поговорил с ректором, Файрон — один из сильнейших магов, и он одобрил план. Ритуал может сработать. К тому же полторы тысячи лет назад скандал пытались замять, не привлекая других огненных драконов. Теперь же у нас есть… противоположные силы.

— Звучит интересно, — согласился Эскиль. — Я в деле.

— У нас никто и не спрашивает, — хохотнул Найлс Торин. — Верно, Вейлан?

— Верно, — совершенно серьезно кивнул мой северянин. Так, я опять сказала «мой»? — Ведь мы всегда защищаем друг друга.

— Или одного из нас, — поморщился Йостен.

— Не начинай, — закатил глаза еще один северянин — Норв. Он стриг волосы по плечи и носил их распущенными, в отличие от остальных. — Так когда выдвигаемся?

— Через час. Отрепетируем действия и ритуал.

Я чувствовала себя странно. Они вот так просто идут за Вейланом, который по факту в большей степени защищает меня. Можно предположить, что из-за моего статуса принцессы, но… это пресловутое «но». Если бы не эти Стенфридские тайны, я бы вовсе не нашла ту комнату, моя драконица не отреагировала бы на зов и не было бы жертв. Но теперь уже ничего не попишешь.

План был до безобразия прост и одновременно сложен: нужно не просто убить зверя, нужно поймать его в сети и удерживать. И, как это часто бывает с планами, в которые вовлечен Вейлан Инвергард, я играла в нем роль наживки.

— Просто иди вперед, — сказал он, его голос был холоден и ровен, как поверхность озера в лунную ночь. Только в глубине глаз плескалась тревога. — Не торопись. Дыши глубже. Твоя магия привлечет его, а этот коридор — идеальная ловушка, здесь четыре входа, и у каждого будем мы. Мы будем рядом, Рика. Ты мне веришь?

— Мне страшно, — призналась честно и обхватила себя руками.

Вейлан привлек меня к себе и приподнял мой подбородок двумя пальцами. Заглянул в глаза. Вот если бы я отправилась к монстру в его объятиях, то страха бы не было, а так… К сожалению, проклятая тварь из осторожности приближается только к одиночкам.