— Лишь шёл добивать того, кто выжил, — перебил я. — Чтобы понравиться наставнику. И чтобы, может быть, когда-нибудь, тебя пропустили в следующий круг. Если повезёт. Если выживешь. Если не превратишься в очередной расходник.

Он сжал зубы.

Я выдохнул.

— Ты чего нос повесил? — спросил я. — Неужели для вас смерть ничего хорошего не приготовила? Вы же ближе всех к этой красотке.

Он смотрел на меня снизу вверх. Взгляд — озлобленный, усталый, полный непонимания. Он боролся за жизнь, за статус, за место в системе. А я стоял здесь и выбивал из-под него это место, словно выбиваю пыль из ковра.

Огонь внутри был тихим. Не подгонял, не требовал. Просто ждал.

Я чуть усилил нажим на клинок.

Пламя на лезвии вздрогнуло, едва заметно удлинилось. На шее некроманта, ровно по той линии, где пламя коснулось кожи, появилась тонкая красная полоска.

— Знаешь, — сказал я спокойно, — несмотря на приличный опыт в этом деле…

Я сделал короткий, точный, почти ленивый, но бесконечно окончательный рывок.

Клинок прошёл через горло, как через раскалённое масло. Ни хруста, ни сопротивления. Только шипение и резкий, тяжёлый запах крови, мгновенно начавшей испаряться от жара.

Некромант попытался вдохнуть. У него не получилось. По губам потекла чёрная струйка. Глаза расширились, поймав в последний момент отражение пламени.

Он завалился набок, нелепо, по-человечески. Плащ распластался на чёрном песке, как разлитая тень.

Я отдёрнул клинок, стряхивая остатки. Пламя послушно сжалось, а потом исчезло, растворяясь в воздухе.

— …мне оно всё так же противно, — закончил я фразу.

Огонь внутри не возразил.

Не одобрил и не осудил.

Просто был.

Я посмотрел на дёрнувшееся пару раз тело, на уже остывающее лицо, на тонкую линию крови, растекающуюся по песку.

— Ладно, — сказал я тихо. — Один минус. Тысяча минус один. Крепость, три архимага, десятки магистров, стражи, иные… Работа есть.

Живот напомнил о себе громким, совершенно неуместным урчанием.

Я усмехнулся.

— Да-да, — кивнул я. — Сначала пожрать. Потом — спасать мир. Или хотя бы портить кому-нибудь жизнь.

Я шагнул дальше, оставляя некроманта лежать там, где его и настигла смерть, которой он так гордился.

И равнина с мёртвым небом впереди вдруг показалась мне ещё интереснее.

Тело некроманта ещё не успело окончательно остыть, а я уже думал о следующем шаге. Под ногами хрустел чёрный песок, мёртвое небо висело сверху холодной тряпкой, а в голове неожиданно вспыхнула мысль:

«А не заглянуть ли к знакомым? Наверняка соскучились».

Улыбка сама наползла на лицо.

Не то чтобы мы были близки. Скорее — у нас отношения категории «они пытались меня убить», «я пытался не умереть». В круге смерти это почти дружба. Да и скучать им сейчас, уверенно, есть по кому: некромантов в крепости человек пятьсот. Кто-то точно вспомнит меня недобрым словом — а значит, я должен появиться и подтвердить их худшие ожидания.

— Отлично, — сказал я себе. — Пойдём навестим.

Огонь внутри загудел тихо и довольным тоном. Как будто ему тоже нравилась идея.

До крепости было не так уж далеко. В темноте она выглядела просто частью ландшафта: неровные башни, костяные ребристые арки, огоньки зелёных факелов. Некроманты умели строить так, чтобы непривлекательность воспринималась как художественный стиль.

Дорога была пустой. Лишь редкие порывы ветра поднимали песок. Никаких патрулей. Никаких ловушек. Эта крепость, как и подобные ей, была скорее ошибкой круга, статистической погрешностью. Внутри собрались всё, кто не желал идти под управление к некромантам или не мог.

Стены крепости поднимались метров на десять. Чёрный камень, вросший в скалы, украшенный валунами и костяными элементами. Местами он был обуглен — либо от магии, либо от жарких приветствий, которыми маги обменивались между собой.

На стене стояли двое. Один зевал, другой ковырялся в носу. Не самый лучезарный гарнизон, но, наверное, к сторожевой службе годны.

«Ветер будет справа», — шепнул огонь внутри.

— Прекрасно, — ответил я мысленно.

Усиление включилось почти незаметно. Я присел, оттолкнулся — и одним прыжком оказался под выступом башни. Камень был шероховатый, хвататься за него легко. Вверх — ещё один рывок. Ноги, руки, тело двигались слаженно, без усилий. И вот я уже ползу по стене, как самый нестандартный паук.

Никто не заметил.

Перебрался через край стены, приземлился мягко, как падающая тень. По внутреннему двору крепости ходил один страж — но он был не стражем круга, а обычным мастером смерти, в плаще и с костью вместо посоха. Он смотрел в противоположную сторону.

— Спасибо, — тихо шепнул я.

Нырнул в тень между каменными домами. Под ногами — сухой песок, по углам — кости, сложенные в аккуратные пирамидки, как украшения.

Именно здесь я услышал голоса.

Голоса были знакомыми. Настолько знакомыми, что я остановился и усмехнулся. Пришлось только шагнуть чуть глубже в тень — меня и без того было сложно заметить, но лучше перестраховаться.

— Если этот огневик не вернётся, — раздражённо сказал первый. Маэтор. Некромант слегка выше среднего уровня, уверенный в своей интеллектуальной исключительности и совершенно бесполезный в бою. — Будет только лучше. Одной проблемой меньше.

— Да, — согласился второй. Лирсен, маг тьмы — худой, нервный, с постоянным тоном человека, которому уже третий раз объясняют таблицу умножения. — Надеюсь, что подручные архимагов найдут его. И вернут сердце стража. Это позволит восстановить баланс.

Я стоял прямо у стены, в двух шагах от них. Тёмный переулок, редкий зеленоватый свет факела чуть цеплял их фигуры, но до меня не доходил. Иногда полезно быть темнее тени.

— Ядро должно быть у них, — продолжил Лирсен. — Архимагам оно не нужно. Слишком… нестабильное.

— Им всё не нужно, — фыркнул Маэтор. — Они только приказывают. А мы потом разгребаем. Если они не вернут ядро — под раздачу и мы попадём.

— Если не они нас убьют, то огневик, — добавил Лирсен тихо.

— Нет-нет, — усмехнулся Маэтор. — Он трус. Такие всегда убегают. Побегает, поиграет в героя и спрячет хвост.

Я чуть не рассмеялся. Громко.

Но сдержался.

Стоял, слушал. Впитывал каждое слово. И чем дальше, тем сильнее поднималось настроение.

Огонь внутри дремал, но ухмылялся.

«Вот же талантливые ребята», — подумал я. — «Сами себе кладбище роют, ещё и жалуются на качество лопат.»

Насчёт стража они были правы — ядро нестабильное. Но вот насчёт меня… Ха.

«Стоит убить двух зайцев одной стрелой», — пришла мысль сама собой. — «Некроманты всё равно пришлют отряд. Пускай.»

Пусть этот гарнизон увидит, что надежда — плохая стратегическая концепция.

Да и мне будет весело.

Я прислонился к стене, сложил руки на груди. Послушал их ещё немного — бесполезная болтовня, жалобы, страх перед неизвестностью, желание не светиться перед архимагам… ничего нового. Типичные некромантские разговоры, которые одинаковы во всех мирах.

— Что ж, — тихо сказал я. — Благодарю за информацию.

Они не услышали.

Повернулись и ушли в глубину крепости.

А я — в другую сторону.

Мне нужно было спрятать ядро стража. Но не так, чтобы его никто не нашёл. И не так, чтобы нашли сразу. Нужно… идеальное сочетание.

И лучший способ — оставить подарок гарнизону.

Я нашёл небольшой домик на окраине крепости. Камень, дерево, кое-где вплетены кости — типичное местное жильё. Никто внутри. Света нет. На двери — символы смерти, отпугивающие слабых.

Я поднял пару каменных плит пола — усиление делает такие вещи проще, чем кажется. Под ними — сухая земля, твёрдая и холодная.