«Сумасшедшая!» — пророкотал голос в моей голове, и я смогла лишь вымученно улыбнуться.

Дракон обернулся человеком уже на снегу, а затем начал кастовать заклинание. Огромная сеть устремилась вперёд, ко мне, и разделила меня и манкор полупрозрачной стеной. Монстры упёрлись в неё и зарычали, а Макс вновь взлетел вверх, обернувшись драконом.

Эта стена окружила одну манкору, не причиняя вреда, но удерживая, пока Владыка расправлялся со второй. Ещё несколько сотен бешеных ударов сердца — и обе поверженные манкоры упали на снег, а затем… и сам дракон. Он буквально рухнул в центре кровавого круга.

— Макс! — закричала я и собиралась бежать к нему, но Синеглазка сдавила когтями моё плечо.

Кровь… Макс говорил, что она ядовита. Что же делать? Я нащупала в кармане платья драконий амулет и мамино кольцо. Последний артефакт был защитным, поэтому я иссушила его, чтобы добежать до Макса, и рухнуть перед ним.

— Всё в порядке, — прошептал Владыка и откашлялся кровью. — Всё в порядке…

— Не в порядке, Макс! — рыкнула я. — Ты с ума сошёл — так рисковать своей жизнью⁈ Хочешь, чтобы твоя ветвь прервалась? Отец Дейна и моя мать тебя чуть ли не с того света вытащили, чтобы ты самовольно туда отправился⁈

— Люди… их жизни важнее, — слабо улыбнулся Макс и провёл окровавленным пальцем по моей щеке. Впрочем, уверена, на мне кровь тоже была — я чувствовалаа стальной привкус во рту, ведь кусала губы. — До ближайшей деревни недалеко, там помогут… иди.

— Без тебя? — изумилась я, и Макс вновь закашлялся. — Ненавижу тебя, ваше величество!

— Врёшь ведь, — прошептал он и прикрыл глаза. — Ты любишь меня, я знаю…

— Знает он, — я до боли стиснула лацканы его плаща, — если знаешь, тогда не смей умирать. Я не прощу тебе этого, Максимилиан Раманский, ты слышишь меня⁈ Не прощу!!!

По щекам покатились слёзы. Макс уже не отвечал, а сердце под моей рукой начало биться медленнее. Нет, нет-нет-нет…

— Синеглазка! — отчаянно попросила я птицу, и она, прикрыв глаза от усталости, остановила время.

Я знала, скольких усилий ей это стоило — возможно, она отдавала последние крупицы, поэтому времени у меня не было. Действовать нужно быстро, хотя мозг соображал туго. Вспомнила об амулете… если он поможет, если хоть что-то… Я достала подрагивающими пальцами артефакт из кармана и, расстегнув одежду, приложила его между ключиц Макса. Теперь спасибо магистру Цуэ за базовые знания по целительству. Но дальше что? У каждого артефакта своя активация.

— Не знаю, как активировать, не знаю, — прошептала я. — Как же ты работаешь? И работаешь ли вообще…

Я прикусила губу, а Синеглазка была больше не в силах удерживать время — оно потекло, возвращая в мир звуки. И в это же мгновение амулет вспыхнул, озарился, тело Макса словно молния пронзила, и мужчина выгнулся, открыв рот и распахнув глаза. Владыка коротко и часто задышал, а потом перевёл взор на меня и наконец опустил его к амулету. Артефакт словно впаялся в кожу, углубился, и от него шли красные линии по коже, заканчиваясь на кончиках пальцев и на висках загадочными круговыми символами.

— Маа-акс, — протянула я и откинулась назад, чувствуя, как по щекам бегут слёзы. — Маа-акс, я так люблю тебя, но ты самый ужасный человек! Как ты мог заставить меня всё это пережить?

Я понимала, что он был прав в своей самоотверженности — он собирался защитить раманцев от жестокости манкор, которые, видимо, за зиму настолько оголодали, что решили спуститься с гор. Но как же я на него злилась за то, что мог умереть и оставить меня одну! Я одновременно и восхищалась им, как королём, и бесилась, что для него судьба народа не менее важна, чем я.

Правители всегда стоят перед дилеммой. Он готов был пожертвовать собой, чтобы никто не пострадал.

— Последние оказались сильными, — прошептал Владыка. — Не ожидал, что могу не справиться.

— Твоя мама бы не пережила ещё и этой потери от лап манкор, — прошептала тихо, и глаза Макса потемнели, а зрачок вытянулся.

— К слову, об этом… Это она сняла с тебя кольцо?

Я не ответила. Мне не хотелось портить их отношения, но в то же время я ещё не придумала правдоподобной теории — было некогда, поэтому решила отмолчаться. Вместо этого спросила:

— Как ты?

Макс приподнялся на локтях и огляделся, осмотрел мою защиту, сформированную на магии кольца, и шумно выдохнул.

— Кажется, жив, хотя был уверен, что отправился за грань, — пробормотал он хмуро и посмотрел вниз, на амулет. — Откуда он у тебя? Я думал, что Молния дракона утеряна.

— Молния дракона?

— Целительский артефакт, когда-то он принадлежал Раманским. Говорят, способен возвращать из-за грани благодаря своим свойствам, но использовать его могут лишь драконы.

— Я купила его в лавке в Аверосе, думала подарить тебе на Новый год, — призналась я, немного смутившись. — Но ты тогда был с Айрис и я… в общем, так и не смогла найти подходящего случая, чтобы отдать тебе его, но носила всегда с собой. Как оказалось — не зря.

— Не зря, — вновь выдохнул Макс. — Чувствую себя странно… Источник опустошён, но всё-таки силы есть. Идём, нужно выбираться отсюда. Боюсь, что ещё одного боя я точно не переживу, но об этом позаботятся Илиас и его отряд.

— Они скоро прибудут?

— Через час-полтора, не раньше, — поморщился Макс, — они доберутся до подножия гор верхом, а оттуда — полетят прямо через Раманские горы, но всё равно не успели бы, если эти твари решили бы спуститься вниз.

— А ты?.. — Я прикусила губу, не зная, как точно выразить свою мысль. — Ты смог открыть портал?

Губы Макса изогнулись в лёгкой улыбке. Выглядел он по-прежнему неважно — бледный, окровавленный, но при этом безумно мной любимый. Очень хотелось прижаться к нему, но я боялась причинить ему боль.

— Сила эрг Тионов всё-таки откликнулась, — задумчиво пояснил дракон и поднялся. Не без моей помощи. Его немного пошатывало, поэтому Владыка приобнимал меня. — Я смогу открыть портал, но придётся уничтожить один артефакт.

Он взглянул на перстни на руках, а затем снял один, крепко сжав его в кулаке. В этот же момент пространство прорезала красная полоса, в которую мы и шагнули. Я на мгновение оглянулась, подумав о Ярате и его судьбе… но решила, что этим займётся Илиас. Максимилиану сейчас необходима помощь целителя.

Мы вышли в палате, подготовленной магистром Айлоком — это была уютная комната с кроватью, столом и необходимым целебным оборудованием, артефактами и ингредиентами. Дракон уже ждал нас, поэтому едва мы покинули портальную прорезь, он тут же подхватил его величество и помог ему лечь на постель.

— На мне могут быть частицы яда манкор, — поделился Макс.

— От одежды избавимся, а тело обработаем, — кивнул Айлок, смешивая что-то на столе, — но сначала кровоостанавливающее.

— И приготовь Купаве успокаивающий отвар, она переволновалась и едва стоит на ногах. Проверь также, чтобы не осталось той дряни, которой её накачали, — по-прежнему не смотря на меня, скомандовал Макс, но я отступила на шаг.

— Я в порядке и приду позже. Сейчас мне нужно найти магистра Лестри и показать ему Синеглазку — она пострадала.

— Купава! — Теперь Владыка встретился со мной взглядом, но прежде чем он настоял на моём осмотре, я выскочила из палаты и, подхватив птицу, словно младенца, поспешила в королевский заповедник.

Защита вокруг меня начала мерцать — скоро она спадёт, и если на Синеглазке остались частицы яда манкор, то, возможно, они повлияют на меня, поэтому я ускорилась. Драконы, как и магические зимокрылы, сильнее, чем люди.

Я буквально влетела в заповедник, но выскочившему навстречу едва пробудившемуся Лайонсу не пришлось ничего объяснять — смотритель бережно забрал зимокрыла и завернул в одно из зданий. Защита вокруг меня погасла, и я села на скамью, облегчённо выдохнув. Не верилось, что всё закончилось.

Тяжесть пережитых событий обрушилась на меня, буквально размазав. По щекам заструились бесконтрольные слёзы. Мысленно я вновь и вновь переживала нападение манкор, свой забег по заснеженному лесу, а потом битву Максимилиана с этими монстрами. Каждый удар, который они нанесли дракону, отпечатался в моей памяти ужасающим кровавым пятном.