За спиной портал оставался стабильным.

Вокруг — тишина.

Ни криков монстров. Ни грохота камня. Только ветер и снежная равнина у границы.

Я сделал несколько шагов вперёд, давая глазам привыкнуть к белизне.

Разлом остался позади.

Пока.

Я сделал ещё несколько шагов по снегу, давая телу остыть после жара разлома.

И тогда почувствовал это.

Справа.

Искажение.

Я остановился.

Воздух там будто стал плотнее. Лёгкое давление в висках. Магия реагировала иначе — не как на разлом, не как на нестабильный портал.

Я повернул голову.

В воздухе на уровне человеческого роста начинала проявляться линия.

Прямая.

Она появилась резко, будто кто-то провёл чертой по воздуху. За ней — вторая, параллельная. Потом вертикальные соединения.

Контур.

Чёткий.

Воздух складывался в геометрию.

Плоскость начала уплотняться внутри этого контура. Не закручивалась воронкой, как у разлома. Не дрожала неравномерно. Поверхность выравнивалась, становилась гладкой.

Прямоугольник.

Я смотрел и не двигался.

Это не был разлом.

Ткань пространства не рвалась. Она будто аккуратно раскрывалась по заранее заданной форме.

Края портала светились ровным холодным светом. Ни искр, ни хаотичных выбросов.

Я шагнул в сторону, чтобы видеть его полностью.

— Да ладно! Вы тут какого чёрта забыли?!

Снег под ногами хрустнул слишком громко в этой тишине.

Контур стабилизировался.

Плёнка внутри прямоугольника стала плотной, словно стекло. Поверхность не пульсировала. Она была ровной, почти зеркальной.

Я чувствовал давление магии, но не той, к которой привык. В ней не было стихийного хаоса. Не было борьбы огня и земли, света и тьмы.

Она ощущалась… собранной.

Я видел десятки разломов. Малые, большие, молодые, старые. Все они рвались, искривлялись, дышали неровно.

Этот — стоял.

Слишком аккуратно.

Слишком ровно.

Слишком… искусственно.

Я сделал ещё шаг вперёд.

Контур оставался неподвижным. Ни расширения, ни сжатия. Прямые углы не дрожали. Линии не расползались.

Так не выглядело ни одно природное образование.

Внутри портала сначала был просто свет.

Белый.

Потом оттенок изменился.

Он стал глубже. Плотнее. Как будто за плёнкой находилось пространство, отличное от нашего.

Я напряг зрение, пытаясь рассмотреть, что находится на той стороне.

Плоскость слегка потемнела в центре.

И тогда внутри появилось движение.

Сначала — едва заметная тень.

Потом силуэт.

Он был нечетким, словно фигура стояла за мутным стеклом. Контуры медленно обретали форму.

Я стоял, не отводя взгляда.

Портал держался стабильно.

Силуэт сделал шаг вперёд.

Прямоугольник стабилизировался, и из него вышли люди.

Около десятка.

Одинаковое снаряжение. Гладкие шлемы. Чёрные пластины брони с металлическим отблеском. В руках — автоматы, направленные на меня без колебаний.

Стволы легли ровной линией.

Я стоял в снегу, спиной к затухающему разлому.

— Чего припёрлись? — спросил я.

Небольшая пауза.

Один из них шагнул вперёд. Остальные оружие не опустили.

Он внимательно осмотрел мой доспех. Задержался взглядом на сочленениях, на пластинах усиления.

— Судя по твоему снаряжению, ты уже сотрудничал с нами.

— Это не ответ на мой вопрос.

Он чуть склонил голову.

— Мы торговцы. Наша цель — взаимовыгодное сотрудничество.

Я посмотрел на десяток стволов.

— Замечательные торговцы. Особенно с оружием в руках.

— Времена сейчас неспокойные.

— Как вы сюда попали?

— Случайно.

Я усмехнулся.

— Как ты смотришь на торговлю с нами? — продолжил он, будто мы стояли на рынке.

— Давайте вы развернётесь и забудете дорогу сюда.

Короткая тишина.

— Значит не договоримся?

— Не вижу причин.

Он выдохнул почти без эмоций.

— Жаль. Значит придётся тебя убрать.

Плечи у стрелков чуть опустились — предвыстрельное движение. Пальцы легли на спуск.

Я уже включал усиление.

Первый рывок — вбок. Второй — под углом. Я исчез с линии огня прежде, чем сорвался залп.

Выстрелы разорвали воздух. Энергетические сгустки пролетели туда, где я стоял секунду назад, и врезались в их же строй. Один задел плечо напарника. Другой сбил прицел третьему.

Я оказался за их спинами.

Первого я ударил в затылок рукоятью клинка. Он рухнул в снег.

Второму сломал локоть, выбив автомат из рук.

Третий развернулся слишком медленно. Клинок прошёл по сочленению брони, он осел.

— Синхронизация у вас хромает, — бросил я, уходя от очередной попытки выстрела.

Пуля прошла рядом с ухом. Я шагнул вперёд, сбил стрелка плечом, опрокинул в снег.

Четвёртого просто ударил в солнечное сплетение — броня не спасла от инерции. Он сложился.

Пятого зацепил краем клинка по ноге — он потерял опору.

Лидер пытался отступить к порталу. Я перехватил его за броню, развернул, приложил лбом о шлем. Он рухнул.

Оставшиеся двое стреляли беспорядочно. Сгустки энергии вспарывали снег. Один попал в своего — броня выдержала, но того отбросило.

Я прошёлся по ним быстро. Без прицеливания. Без лишних движений.

Через несколько секунд в снегу лежали десять тел.

Тишина вернулась.

Портал за их спинами всё ещё держался.

Я сорвал с пояса одного из них связку гранат. Быстро проверил механизм. Активировал и швырнул прямо в прямоугольник.

— Возврат товара.

Внутри вспыхнуло.

Контур дрогнул. Линии съехали, плёнка смялась. Через пару секунд прямоугольник сложился внутрь себя и исчез.

Снег вокруг снова стал обычным.

Я собрал оружие и снаряжение в кучу. Связал каждого из них, проверил дыхание.

Привёл в чувство лидера.

Он моргнул, попытался дёрнуться. Верёвки держали.

— А теперь рассказывай, — сказал я.

— Что тебе нужно, дикарь?

— Как вы попали в мой мир?

— Случайно.

Я смотрел на него молча.

— Почему-то я в это не верю.

Кинжал вошёл в его ногу. Коротко. Без лишнего.

Он вздрогнул.

— Ты псих!

— Есть немного.

— Что тебе нужно?

— Я же псих. Хочу посмотреть, как ты мучаешься.

Я вытащил клинок и вонзил во вторую ногу.

Он закричал.

Один из лежащих рядом зашевелился, очнулся, попытался подняться. Верёвки не позволили.

Я крутил кинжалом перед лицом лидера.

— Видишь? Ты не один. Сейчас поговорим с тобой, потом перейдём к соседу.

Он тяжело дышал.

— В твоём доспехе маячок… — выдавил он. — Как и в каждом из наших. По сигналу мы открыли портал. Через сутки будет новая попытка. Тогда вперёд пойдёт тяжёлая техника, а не разведка.

Я замер на долю секунды.

— Ну вот. Испортил всё удовольствие. Как найти и вытащить этот маячок?

— Никак. Конструкторы не говорят, где он. Многие пытались найти. Есть версия, что сам доспех и есть маяк.

Я усмехнулся.

— Удобно.

— Для чего вы вообще полезли в мой мир?

Он смотрел прямо.

— Магические ядра. Их здесь много. На них держится наша экономика.

— Неужели у вас нет альтернатив?

— Их выжгли задолго до нас. Нам осталось рисковать.

— Значит вы понимали, что шли на смерть.

— Разведчики редко доживают до старости.

— И всё же людей у вас хватает.

— Таково распределение.

Он выдохнул.

— Добей нас. Я сказал всё.

— А вдруг я вас оставить хочу?

В этот момент я почувствовал странное колебание.

Пришлось поддаться инстинктам и отпрыгнуть как можно дальше.

Один из пленных сумел освободить руки. Он дополз до рюкзака. Щёлчок.

Пространство задрожало.

Я вбросил остаток энергии в щиты.

Вспышка.

Удар снёс защиту, впечатал меня в землю. Снег и осколки накрыли сверху. В ушах звенело.