Я усмехнулся.

— Потому что раньше он был крепче. Молния его всё-таки хорошо прожарила. Шкура ослабла, местами подпалилась. Я бил туда, где защита уже треснула.

Настя внимательно посмотрела на меня.

— То есть ты себя контролировал?

— В принципе да, — ответил я. — Просто нужно было сбросить напряжение. А то ещё немного — и начал бы ругаться на весь разлом.

Пётр фыркнул.

— А ты, значит, не ругался?

— Я был предельно вежлив, — сказал я. — Просто разговаривал на языке, который драконы понимают лучше всего.

Настя покачала головой, но уже без злости.

— Ладно… Куда дальше?

Я огляделся по сторонам, прислушался к потокам энергии.

Разлом ощущался странно. Слишком большой. Слишком рваный. Будто он не заканчивался там, где должен.

Я нахмурился.

— Нужно осмотреться.

— Что не так? — спросила Настя.

— Мне кажется… этот разлом бесконечный.

Пётр сразу помрачнел.

— Очень обнадёживающе.

Я усмехнулся.

— Не переживай. Если он бесконечный — значит где-то у него точно есть центр. Надо просто его найти.

Мы шли дальше молча. После дракона разговаривать особо не хотелось, да и разлом вокруг становился всё более странным. Потоки энергии путались, границы локаций размывались, и чем дальше мы продвигались, тем сильнее было ощущение, что мы приближаемся к чему-то неправильному.

Впереди показалась новая зона.

Я остановился первым.

— Стоп.

Перед нами было нечто, что сложно назвать одной стихией. Там смешалось всё сразу. Клочья тумана стелились по земле, рядом текли потоки лавы, между ними лежали островки песка, а из трещин били гейзеры кипящей воды. Всё это накладывалось друг на друга, словно кто-то специально перемешал разлом до полной неразберихи.

— Вот это уже совсем плохо… — пробормотал я.

Пётр нахмурился.

— Чувствуешь?

— Чувствую, — ответил я. — Здесь слишком много всего сразу.

Мы сделали ещё несколько шагов вперёд.

И в этот момент из локации прямо на нас выбежал человек.

Я машинально поднял руку, готовясь ставить щит.

Пётр всмотрелся и резко побледнел.

— Это он! Он ритуал проводил!

Человек остановился в нескольких шагах от нас. Одежда на нём была обгоревшая, лицо в копоти, но глаза горели так, будто он вообще не чувствовал усталости.

Он посмотрел на Петра.

— Ты!

Я коротко сказал:

— С этим я не знаком.

Ответа не последовало.

Он ударил сразу.

Заклинание было быстрым и тяжёлым, смесь воздуха и огня. Я едва успел поставить щит, и удар с треском разошёлся по защите.

Руку даже повело.

— Сильный… — пробормотал я.

По ощущениям стало понятно сразу — универсал. И не просто универсал.

Мастер. Не ниже.

Но энергия у него была рваная, нестабильная. Частично влияло ранение, частично усталость, и это чувствовалось.

Он атаковал снова, уже не давая нам времени на разговор.

— В стороны! — крикнул я.

Мы разошлись, и в землю между нами ударил поток огня, сразу же сменившийся ледяными осколками.

— Да он издевается… — выдохнул Пётр.

Я пошёл вперёд, принимая бой на себя.

Пришлось держать щит почти постоянно, потому что противник работал быстро, без пауз, меняя стихии одну за другой. Он явно знал, что делает, и бил в одну точку.

Пётр начал работать из-за моей спины, бросая короткие, точные удары. Он экономил энергию, но попадал хорошо.

Настя тоже вмешалась в бой, хотя по её лицу было видно, что ей здесь тяжело. В этом разломе её магия слушалась хуже, чем обычно, но она всё равно держала защиту и несколько раз спасла нас от прямых ударов.

Неизвестный резко сменил направление и ударил в Петра.

Я едва успел закрыть его щитом.

Удар прошёл по защите так, что у меня в голове зазвенело.

— Он меня сейчас добьёт… — процедил я.

— Не сегодня! — крикнула Настя и ударила магией сбоку, сбивая противнику прицел.

Тот пошатнулся, но тут же ответил, метнув в неё огненный импульс.

Я перехватил удар, но щит треснул.

— Так… — выдохнул я. — Долго так не протянем.

Он снова пошёл вперёд.

Теперь уже медленнее.

Я заметил это первым.

Движения стали чуть тяжелее, дыхание сбилось, одна рука он держал неестественно, будто там была рана.

— Давим, — сказал я. — Он выдыхается.

Пётр кивнул и ударил сильнее, чем раньше.

Настя тоже подключилась, одновременно ставя защиту и бросая короткие атаки, чтобы не дать ему сосредоточиться.

Неизвестный отступил на шаг, потом ещё на один.

Я рванул вперёд.

Он попытался ударить, но опоздал на долю секунды.

Я сбил его щит, ударил следом, потом ещё раз.

Пётр добавил огнём.

Настя ударила своей магией сбоку.

Он попытался поднять защиту, но не успел.

Удар прошёл.

Маг пошатнулся, сделал ещё шаг назад… и рухнул на землю.

Несколько секунд мы стояли молча, тяжело дыша.

Я медленно опустил руку.

— Всё… Вот это был уже серьёзный противник.

Пётр выдохнул.

— Если бы он был не ранен… мы бы не справились.

Настя посмотрела на лежащего мага, потом на меня.

— Похоже, мы нашли того, кто устроил весь этот бардак.

Я ещё несколько минут стоял, пытаясь отдышаться после боя с магом, а потом всё-таки заставил себя осмотреться. Чем дальше мы заходили, тем сильнее чувствовалось, что разлом становится плотнее. Энергия буквально висела в воздухе, тяжёлая, вязкая, как перед грозой.

— Похоже, мы почти у центра, — пробормотал я. — Или у того, что здесь вместо центра.

Настя посмотрела по сторонам и поморщилась.

— Если это центр, то у него очень плохой характер.

Мы прошли ещё немного вперёд и вышли на место, где сразу стало понятно — здесь что-то не так даже по меркам этого разлома.

Перед нами находились две локации, расположенные буквально вплотную друг к другу.

Слева тянулась огненная зона. Земля была растрескавшаяся, из щелей текли тонкие ручьи лавы, камни светились красным, воздух дрожал от жара. Даже на расстоянии чувствовалось, как оттуда тянет теплом.

Справа — ледяная площадка. Ровная, покрытая инеем поверхность, глыбы льда, морозный туман, который стелился по земле. Там, наоборот, холод чувствовался даже через защиту.

— Красиво… — хмыкнул я. — Как будто кто-то не смог выбрать стихию и решил взять всё сразу.

Пётр нахмурился.

— Граница слишком близко.

Я тоже это почувствовал. Между локациями было всего несколько шагов, и выглядело это так, будто их просто поставили рядом, не особо думая, что получится.

Я уже хотел сказать, что пойдём дальше, но вдруг заметил движение.

Сначала на ледяной стороне.

Там, среди инея и ледяных глыб, лежал огромный змей. Только не ледяной, как можно было ожидать, а наоборот — огненный. По чешуе пробегали языки пламени, из пасти время от времени вырывался жар, и было видно, что ему там совсем неуютно.

— Это… — начал я. — Мне показалось?

Настя тоже уставилась туда.

— Нет. Он правда огненный.

— Тогда посмотрите туда, — сказал Пётр.

Мы повернулись в другую сторону.

На огненной площадке лежал второй змей. Огромный, с бело-синей чешуёй, покрытый инеем. От него тянуло холодом так, что даже жар лавы рядом не помогал.

— Вот это уже совсем весело, — сказал я. — Ледяной змей в огне и огненный во льду.

Настя фыркнула.

— Разлом решил пошутить.

Змеи явно заметили друг друга. Огненный поднял голову, зашипел, и резко рванул к границе локации. Ледяной тоже пришёл в движение и пополз навстречу.

Они почти столкнулись… и оба одновременно остановились, будто упёрлись в невидимую стену.

Огненный зарычал, выпустил струю пламени, но она погасла у самой границы. Ледяной ударил морозным потоком, но тот тоже рассыпался, не долетев.

Несколько секунд они злились друг на друга, потом отступили обратно на свои площадки, продолжая смотреть с явным раздражением.