Сначала я не понял, что именно услышал.

Потом различил слова.

Голоса.

Я остановился.

Это были не рыцари. Не гарпии. Не скрежет костей.

Люди.

Живые.

Я медленно опустился на одно колено и прислушался. Голоса доносились из соседнего тоннеля. Говорили спокойно, без спешки.

По тембру и манере речи стало понятно — маги.

Некроманты.

Их было несколько.

Я невольно усмехнулся про себя. Хорошо, что ядро было почти полностью заглушено. Если бы я сейчас светился магией, как обычный инициированный, они бы почувствовали меня задолго до этой встречи.

Я осторожно двинулся вперёд.

Через несколько шагов тоннель вывел меня к развилке. Один коридор уходил вправо, второй — прямо. Оттуда как раз и доносились голоса.

Шаги становились всё громче.

Я выглянул из-за каменного выступа и сразу понял — трое.

Идут прямо сюда.

Расстояние было слишком маленьким, чтобы тихо уйти назад.

Я поднял взгляд вверх.

Над входом в тоннель проходила трещина в каменной кладке. Небольшой выступ, а над ним узкая ниша.

Я не стал думать.

Прыжок.

Пальцы зацепились за камень. Я подтянулся и быстро втиснулся в нишу, прижимаясь к холодной стене.

Снизу уже звучали шаги.

Я замер, стараясь даже не дышать.

Через секунду троица вышла к развилке.

И остановилась прямо подо мной.

Я прижался к холодному камню и замер.

Снизу стояли трое. Плащи тёмные, длинные посохи, на поясе амулеты. От них шла слабая, но плотная магия смерти.

Некроманты.

Первый говорил раздражённо:

— Кто-то ослепил дракона. Пришлось потратить много сил на восстановление.

Второй ответил спокойнее:

— Нужно найти врага.

Третий фыркнул:

— Да костлявый его спалил.

Первый качнул головой.

— Было бы отлично. Но мы не можем рисковать.

Второй провёл рукой по стене тоннеля, словно проверяя поток магии.

— Мы прочесали весь город. Чужих нет.

Первый помолчал секунду.

— С Архимагом был ещё один человек. Мы не нашли его труп.

Я медленно выдохнул, стараясь не издать ни звука.

Третий раздражённо щёлкнул пальцами.

— Нужно было самим захватывать жертв.

Первый повернул голову в его сторону.

— Ты хочешь каждый раз рисковать своей шкурой, когда сюда лезут маги?

Третий хмыкнул.

— Архимаги сюда лезут редко.

Первый снова посмотрел в сторону коридора, откуда они пришли.

— Продолжаем искать. Дракону ещё несколько дней нужно, чтобы сформировать концентратор огня. Нам нужна пятая стихия.

Третий задумчиво протянул:

— Может пока убъём Архимага?

Второй покачал головой.

— Слишком ценный ресурс. Нужно подготовиться.

Некроманты замолчали.

Потом развернулись и пошли дальше по тоннелю. Шаги постепенно затихли в глубине подземелья.

Я лежал в нише ещё несколько секунд после того, как шаги окончательно затихли.

Потом медленно выдохнул.

Разговор некромантов прокручивался в голове кусками. Несколько фраз сложились в довольно неприятную картину.

Первое.

Инквизитор жив.

Они не нашли мой труп, а его захватили.

Второе.

Он для них ресурс.

Не пленник. Не противник. Материал для ритуала.

Я тихо выдохнул ещё раз.

Третье.

Дракон.

Я вспомнил огромный костяной череп в тоннеле. Огненные глаза. Магию, которая шла от него.

Некроманты говорили не о страже.

Они говорили о концентраторе.

Картинка сложилась быстро.

Дракон был не охранником.

Он был инкубатором.

Внутри него выращивали концентратор огня. Пятую стихию, которую я почувствовал в тоннеле.

Я медленно провёл рукой по лицу.

Если эта штука сформируется полностью, разлом станет намного сильнее. Некрополь получит ещё один источник силы.

И для завершения ритуала им понадобится жертва.

Я снова вспомнил слова некроманта.

«Слишком ценный ресурс».

Инквизитор.

Я осторожно выбрался из ниши и тихо спрыгнул на пол тоннеля.

Времени оставалось немного.

Несколько дней. Может меньше.

И если я ничего не сделаю, инквизитора принесут в жертву. А если вернусь домой, ещё и меня обвинят в его смерти.

Я не стал долго сидеть в нише.

Разговор некромантов дал слишком много информации, чтобы просто идти дальше. Если дракон — часть их ритуала, нужно было увидеть всё своими глазами.

Я двинулся обратно.

Тоннели уже были знакомы. Несколько поворотов, узкий коридор, потом длинный спуск. Я шёл медленно, проверяя каждый перекрёсток.

Теперь я двигался ещё тише, чем раньше.

Некроманты могли быть где угодно. После того, что произошло с драконом, они наверняка прочёсывали подземелье.

Я останавливался почти на каждом повороте. Слушал. Ждал. Только после этого делал следующий шаг.

Через какое-то время в воздухе появился знакомый запах.

Гарь.

И тот самый тяжёлый привкус магии смерти.

Я понял, что близко.

Ещё несколько шагов, и впереди показался широкий проём. За ним открывался тот самый зал.

Я осторожно выглянул.

Дракон лежал на том же месте.

Огромный скелет занимал половину пещеры. Крылья из длинных костей лежали вдоль стен, череп смотрел в сторону тоннеля. Из одной глазницы всё ещё тлел слабый огонь.

Я задержал взгляд на его теле.

И только теперь заметил то, что раньше упустил.

Цепи.

Толстые, почти в человеческое бедро. Они тянулись от рёбер дракона к стенам пещеры. Другие охватывали шею, крылья, основание хвоста.

Я медленно провёл взглядом по залу.

Цепей было много. Они уходили в камень по всему периметру пещеры.

На металле тлели руны.

Тёмные знаки, выбитые прямо в звеньях. Слабый мёртвый свет пробегал по ним, как кровь по сосудам.

Я прищурился.

Цепи не просто удерживали его.

Я чувствовал, как руны давят на магию внутри дракона. Они глушили её, не давая силе вырваться наружу.

И одновременно удерживали тело в одной точке.

Я перевёл взгляд на весь зал.

Теперь всё выглядело иначе.

Это было не логово.

Пещера оказалась частью конструкции.

А дракон… был её центром.

Я остался у входа в зал и наблюдал.

Дракон лежал там же, где и раньше. Огромный скелет, растянутый между цепями. Но теперь он двигался.

Сначала едва заметно.

Голова медленно повернулась. Череп чуть поднялся, словно существо принюхивалось.

Он чувствовал меня.

Я почти полностью заглушил ядро, но живую магию скрыть полностью невозможно. Где-то в глубине его костяного тела она отзывалась слабым эхом.

Дракон не видел.

Но понимал, что рядом есть добыча.

Из его груди вырвался низкий рык. Каменный свод пещеры тихо завибрировал.

Крылья дёрнулись.

Длинные костяные пластины скользнули по полу. Следом напряглась шея, и дракон резко потянулся вперёд.

Цепи натянулись.

Звенья глухо ударились друг о друга.

Дракон рванулся ещё раз.

Камень под лапами треснул, но цепи выдержали. В тот же момент руны на металле вспыхнули ярче. По звеньям пробежал мёртвый свет.

Сила, которая давила на него, стала ощутимее даже отсюда.

Дракон снова зарычал и дёрнул крылом, но дальше пары шагов продвинуться не смог.

Я медленно выдохнул.

Некроманты не управляли этим существом.

Они его держали.

Приковали, подавили силу и заставили работать на себя.

Фактически вырастили зверя и посадили на цепь.

Я перевёл взгляд на ближайшее крепление.

Толстая цепь уходила в стену пещеры. Руны на звеньях медленно пульсировали, удерживая поток магии внутри конструкции.

Если разрушить цепи…

Я снова посмотрел на дракона.

Он вырвется.

Некроманты потеряют контроль. Их крепость начнёт разваливаться. В этом хаосе можно будет попытаться найти инквизитора.

Но была одна проблема.