— Верно, — кивнул Алексей. — Идёт быстро. Если не перехватим до заката, придётся ждать ночь. А ночью такие твари становятся куда хуже.

Он выпрямился и посмотрел вперёд, туда, где тропа переходила в каменистую равнину.

— Готовься. Дальше будет всерьёз.

Мы лежали за каменным уступом, наблюдая, как монстр медленно перемещается по низине. Он был огромен — не просто крупная тварь, а воплощение разрушения. Каждое движение отзывалось глухим гулом в земле, будто кто-то бил молотом по броне.

Алексей молча разъединил кристаллы и спрятал их в подсумок. Потом, не оборачиваясь, тихо произнёс:

— Двигаемся назад. Наблюдать можно, но вступать в бой — глупость. Это не наш уровень.

Я кивнул, хотя внутри всё протестовало.

— Думаешь, она настолько сильна?

— Не думаю, — ответил он спокойно. — Знаю. Смотри на землю — следы плавятся. Это не плоть, это концентрированная энергия. Для нас двоих — слишком рискованно. Пока военные не подойдут, вмешиваться нельзя.

Я посмотрел на него, изучая профиль — спокойный, уверенный, даже равнодушный. И всё же… было что-то странное. Он не выглядел испуганным. Ни дрожи, ни тени сомнения. Просто холодная оценка.

Я вспомнил, как он сражался в прошлый раз: без вспышек, без суеты, будто комбинировал заклинания машинально. Он называл себя адептом, хотя по уровню силы многие мастера позавидовали бы.

Вот что значит реальная сила универсалов, — подумал я. Не громкие титулы и не ритуалы, а умение управлять каждой каплей энергии так, будто ты сам — часть стихий.

Монстр поднял голову и издал низкий рык, от которого дрогнули камни под ногами. Алексей коротко бросил:

— Отходим. Без шума.

Мы двинулись вдоль склона, стараясь не наступать на мелкие камни. Попугай сидел молча, втянув голову в перья. Даже он понял, что это не время для шуток.

Когда мы отошли на безопасное расстояние, Алексей наконец выдохнул:

— Пускай военные играют в героев. Наша задача — выжить и не дать этой дряни уйти незамеченной.

Я кивнул. Но в глубине души всё ещё гудело странное чувство — смесь уважения и сомнения. Если Алексей действительно адепт, то как далеко может зайти тот, кто сильнее него?

Мы затаились за каменным хребтом, когда воздух впереди дрогнул. Сначала я подумал, что это снова монстр подаёт голос, но нет — пространство словно разверзлось, и из вспышки света шагнули трое.

Военные. На первый взгляд — обычные люди в чёрных мундирах с серебряными знаками Империи. Но стоило им сделать несколько шагов вперёд, как воздух вокруг загудел — будто ожил. Песок под ногами поднялся, замер в воздухе и начал вращаться спиралями. Магия, чистая, концентрированная.

— Архимаги, — тихо сказал Алексей. — Смотри внимательно, второй раз такое вблизи вряд ли увидишь.

Они окружили монстра на расстоянии сотни метров. Один поднял руки, и вокруг образовалась сеть из молний; второй сжал кулак — и земля под тварью дрогнула, превращаясь в вязкий поток, похожий на лаву. Третий выдохнул, и воздух вспыхнул огненным столбом, ослепив всё вокруг.

Монстр взревел. Взрывная волна сорвала верхний слой грунта, и я едва успел закрыться, когда над нами пролетели раскалённые осколки. Огромная тварь рванулась из ловушки, разрушая всё, что было вокруг, и ударила лапой — одной, но хватило, чтобы отбросить архимага света метров на двадцать.

— Чёрт... — выдохнул я.

— Спокойно, — сказал Алексей, не отводя взгляда. — Они справятся. Это не самый сильный вариант. Просто — упрямая.

Сражение продолжалось. Каждый удар архимагов сопровождался таким количеством энергии, что воздух дрожал, будто собирался лопнуть. Монстр всё ещё двигался, ломая барьеры, но постепенно терял форму, рассыпаясь на куски расплавленной плоти.

Когда наконец всё стихло, Алексей сказал негромко:

— И запомни: это далеко не худший случай. Бывает, что даже архимаги гибнут. Некоторые твари куда сильнее, чем кажется на первый взгляд.

Я молча кивнул, наблюдая, как дым поднимается над выжженным кратером.

— Я слышал, — сказал я тихо, — что ядра таких тварей называют "сердцами стихий". Правда?

Алексей усмехнулся:

— Правда. Один раз я видел такое. Издали. Даже с трёх километров его аура едва не сожгла всё живое вокруг. Нечто среднее между источником и разумным штормом.

— Говорят, если поглотить такое ядро, можно получить родство со стихией, — продолжил я.

Он рассмеялся коротко, без радости.

— Да, можешь. Если выживешь. Сначала убей существо, способное разорвать архимагов пополам, потом попробуй удержать его сердце в себе. Оба шага почти гарантируют смерть. Но, — он усмехнулся, — если вдруг кто-то это сделает, я бы хотел на это посмотреть.

Я невольно улыбнулся.

— Судя по всему, ты бы ещё и ставки принял.

— Естественно, — ответил он спокойно. — Мир держится не на смелости, а на любопытстве. А универсалы, как ты заметил, очень любопытные твари.

Когда всё стихло, туман над полем рассеялся, оставив после себя лишь запах гари и металла. Монстр лежал неподвижно, будто гора, что наконец устала расти. Земля вокруг ещё дымилась, а воздух дрожал от остаточного жара.

Алексей поднялся первым и направился к архимагам. Я пошёл следом, но, заметив взгляд Алексея, остановился в нескольких шагах позади. Он хотел поговорить с ними без лишних ушей.

Я воспользовался моментом и подошёл ближе к телу монстра. Даже мёртвое, оно внушало странное, почти физическое давление. Словно само пространство не хотело признавать, что такая сила больше не дышит.

Кожа напоминала сплав камня и металла, плотная, с прожилками энергии, которые всё ещё тускло мерцали под поверхностью. Из разорванной груди виднелся проблеск — золотисто-серебряный свет. Один из архимагов аккуратно достал оттуда предмет, напоминающий кристалл размером с кулак.

Ядро. Оно переливалось серебром, но сквозь блеск прорывался мягкий золотой оттенок — как у расплавленного солнца. От одного взгляда по коже прошёл озноб.

— Серебро с золотым, — произнёс один из магов, изучая ядро через защитный купол. — Вот почему она так сопротивлялась. На пути к осознанию.

— Значит, почти разумная, — тихо сказал я сам себе.

— Верно, — отозвался Алексей, появившись рядом. — Говорят, золотое ядро появляется только у тех тварей, что начинают развиваться дальше инстинктов. И это уже почти разум.

Я кивнул, не отрывая взгляда. Зрелище завораживало.

— У меня было одно похожее, — сказал я после короткой паузы. — После Московского портала. Ловец душ. Тогда ядро было золотым. Только... потратить пришлось не на развитие.

Алексей повернул голову.

— На что же?

— В лабиринте были оковы, магические. Без разрушения ни выйти, ни выжить. Пришлось выбрать — сила или свобода.