Я подкрался ближе, усилил тьму вокруг, шагнул в тень и… выскочил прямо перед мордой дракона.

Тот подскочил так, что камни из-под лап осыпались.

— Привет, сосед! — сказал я и всадил ему в горло теневой клинок.

Дракон охренел. Не просто удивился — я видел по глазам: он не понимал, что я вообще за тварь такая, которая решила на него напасть.

Он рявкнул так, что мне снесло половину маскировки. Воздух завибрировал; камни под ногами треснули.

— Да ладно тебе, не прибедняйся, — ухмыльнулся я и увернулся от удара лапой. — Я всего лишь ножом поцарапал. Ты ж дракон, а не саламандра какая-нибудь.

Судя по тому, как у него вздулись жилы на шее, комплимент он не оценил.

Он ударил крылом. Крыло прошло в десяти сантиметрах от моей головы, но даже этого хватило — меня впечатало в скалу. Я хмыкнул, перекатился, поднялся.

— Ух, хорош! Ещё раз так сделай — и я точно обижусь.

Дракон открыл пасть и выплюнул в меня длинную струю тьмы. От тьмы на секунду почернело даже в ночи — что, казалось бы, невозможно. Я прыгнул в сторону, вызвал тёмный щит — и удар принял его краем.

Щит треснул.

Я отлетел, снова впечатался спиной в скалу.

— Ай, — сказал я, — больно же, зараза ты летающая.

Если честно, я уже пожалел, что решил поиграть в героя. Дракон был быстрый, очень быстрый, а удары били до костей. Но, с другой стороны… я же не зря сюда пришёл.

Я сделал глубокий вдох. Поднял руки.

Внутри вспыхнуло пламя.

— Давай теперь я, — сообщил я ему и метнул в морду дракона огненный шар.

Тот шарахнулся — не ожидал, что «мелкая тварь» может плеснуть в него огнём. Тенью-то я пользовался уже, и он, видимо, решил, что я чистый ночной житель. А тут… привет, сюрприз.

Огонь ударил в его левый глаз.

Дракон взревел и, кажется, попытался выругаться. Или проклясть весь мир. Или мою находчивость. Не знаю языков драконов, но звучало обидно.

Он рванул вперёд, как настоящий каток, и врезался в меня грудью. Меня унесло метров на двадцать, я совершил два сальто и врезался в какой-то валун.

— Ну ты и… — выдохнул я. — Тяжёлый.

Поднялся. Пошатываясь. Ноги дрожали.

Дракон, почуяв слабость, взмыл вверх, развернулся и кинулся на меня сверху.

— Щас! — рыкнул я и перекатился.

Он промахнулся, оставив на месте моего недавнего положения аккуратную дыру.

Да. Большая тень, с плохим характером и аппетитом размером со стадо слонов.

Отлично. Ничего нового.

Я прыгнул вперёд и пробежал под ним. Дракон не ожидал такого наглого манёвра, попытался развернуться, но я уже всадил в его брюхо огненный клинок.

Запахло жареным. Очень вкусно. Даже аппетитно.

— Ничего личного, приятель, — сказал я, — но ты мне нужен.

Дракон взревел так, что, думаю, половина мира услышала. А возможно и больше. Я почувствовал, как земля задрожала под ногами.

А потом — услышал ответ.

Где-то далеко, но отчётливо:

Рёв.

Драконий рёв.

Не один.

Много.

Я застыл.

— Э… нет. Ты же домой никому не звонил? — спросил я, глядя на раненого дракона.

Дракон посмотрел на меня очень выразительным взглядом. Примерно так на меня когда-то смотрел старый сторож в одной из наших деревенских школ, когда я пытался ночью вылезти через окно. Сочетание ненависти, ярости и абсолютной уверенности, что я — идиот.

Потом он снова рявкнул.

Гораздо громче.

— Так. Всё, с меня хватит, — сказал я. — Я пошёл.

И я побежал.

Не просто побежал — рванул так, будто за мной гнался разведрота с голодными волками.

Сзади послышался хлопок крыльев. Один. Второй. Дюжина.

Я обернулся ровно на секунду — зря.

Из-за скал вылетала стая из десяти теневых драконов, а позади ещё десяток поднимались взмыленным облаком тьмы.

— …Ну охренеть. — Я снова развернулся и побежал быстрее. — Парень, ну я же шутил! Я ж маленький! Я ж только глянуть хотел!

Драконы не разделяли моего чувства юмора.

Рёв усиливался. Воздух начал вибрировать. Камни расползались под лапами. Земля дрожала. Где-то справа в темноте один из драконов снес целый уступ только ради того, чтобы сократить путь.

— Да чёрт бы вас побрал! — выдохнул я. — Я даже не в вашем вкусе!

Крылья хлопали всё ближе. Я услышал звук когтей, скребущих по камню — драконы набирали скорость. Их тени скользили по скалам, приближаясь к моей голове.

Я перепрыгнул трещину.

Перекатился под каменный мост.

Пронёсся по узкому уступу, там, где обычный человек давно свернул бы себе шею.

Драконы не тормозили.

Они резали путь, ломали выступы, прыгали, взлетали, опускались, вновь взлетали.

И всё это — ради меня.

— Ребята! — кричал я, не оборачиваясь. — Мне приятно такое внимание, но давайте не сегодня?!

Грохот крыльев стал громче.

Один дракон попытался плюнуть в меня тенью — я едва увернулся. Взрывная волна прошла в десяти сантиметрах от пяток.

— Ага, почти попал! — выкрикнул я. — Но всё-таки кривовато!

Дракон рявкнул, словно понял оскорбление.

— Эй, это был комплимент! — соврал я.

И побежал быстрее.

Появился рассветный отсвет. Найти бы точку, где солнце покажется…

Тени за спиной выли.

— Давайте, давайте, ребята! Ещё чуть-чуть, и вы рассыплетесь по норам как тараканы! — подбадривал я их и себя.

Горизонт начал светлеть.

Первый дракон попытался снова достать меня когтями — я нырнул в сторону, перекат и вперёд.

Вот она, граница света.

Я выбежал на открытый уступ.

Солнце поднялось.

И вся стая мгновенно завыла — коротко, жалобно, почти человечески.

Примерно через три секунды они развернулись и исчезли в тени скал так быстро, будто их уносило ветром.

Я остановился, согнулся пополам, задыхаясь, и выдохнул:

— Воткни меня кто-нибудь обратно в землю… Всё, хватит. Нафиг такую охоту.

Я вытер пот со лба.

Ноги дрожали.

Спина отзывалась болью.

Всё тело было в царапинах и порезах.

И всё же я усмехнулся:

— Ну что, Кирилл, поздравляю. Ты официально довёл до истерики стаю из двадцати драконов. Тебя за это в какой-то книге в список легендарных идиотов внесут.

Я развернулся, пошёл дальше.

— Всё. Больше на драконов не охочусь. На сегодня.

Пауза.

— Наверное.

Второе солнце в этом мире не взойдёт, но даже если бы взошло — хуже уже вряд ли бы стало.

День только начинал набирать обороты, а я уже успел устать так, будто провёл ночь, отбиваясь от орды теневых драконов. Хотя… собственно, этим я и занимался. Тело кипело изнутри — не от жары, а от перенапряжения. Усиление не отключалось ни на секунду, постоянно жрало энергию, которая всё никак не хотела успокаиваться в ядре. Но, по крайней мере, я жив. А это, как ни странно, успех.

Я остановился на каменном выступе, перевёл дыхание и огляделся. Мир купался в солнечных лучах, рассеивая остатки ночной мглы. Скалы сияли жидким золотом, а воздух дрожал, как будто его нагрели в кузне пламенника. Красиво… и смертельно опасно.

И тут я заметил их.

С дальнего хребта ко мне приближались силуэты — ровной колонной, не спеша, но с той уверенностью, которая появляется только у действительно сильных магов. Десяток огневиков. Все — парами. И шли не пешком, а на подвижной лавовой платформе — что-то вроде местного аналога повозки, только из огня и камня, которая двигалась сама по себе.

Чудесно.

Ко мне уже начали приходить гости. Я же предупреждал, что в плохом настроении?

Огневики остановились метрах в двадцати. Центральная фигура — высокий, плотный мужчина с коротко подстриженными пепельными волосами — вышел вперёд. Сила от него шла такая, что я едва удержался от того, чтобы машинально выставить защиту. Магистр, и, судя по тому, как энергия вибрирует — очень близко к архимагу.

Он окинул меня взглядом, хмыкнул и сказал:

— Судя по описанию — ты и есть тот самый упёртый новичок, который не желает платить налоги. Странно, что ты до сих пор жив.