Я узнал этот звук.

Он был слишком… ровным.

Слишком точным.

Техника.

Или технология, за которую они держатся как за богиню.

Из портала шагнули трое иных.

Первый — высокий, в тяжелом техническо-магическом экзокостюме.

Броня толщиной в ладонь, чёрно-синяя, покрытая символами, что светились мягким голубым.

Руки как у стальных големов, спина усилена дополнительными пластинами. Двигался он настолько легко, будто эта тяжесть для него пустяк.

Второй и третий — в более лёгких, но высокотехнологичных костюмах, словно обтянутых чернёной тканью поверх сложной внутренней структуры. На плечах — модули, на визорах — бегущие символы.

Они остановились передо мной так, будто ступили на знакомую станцию, а не в чужой магический мир.

Старший сказал первым:

— Универсал. Мы прибыли вовремя.

Удивительно, но в его голосе не было ни страха, ни презрения, ни восторга.

Просто констатация факта — как будто я был сотрудником другого отдела.

Я кивнул.

— А я уж думал, что придётся вас ждать.

Он слегка склонил голову. Не поклон, но что-то похожее.

— Товар привёз?

Я подтолкнул сумку ногой.

— Двадцать. Как договаривались.

Один из лёгких бойцов подошёл и провёл ладонью над сумкой — встроенный сканер вспыхнул белым.

Он вытащил первое ядро, осмотрел, кивнул.

— Чистота структурная. Минимальные повреждения. Отличное качество.

Старший повернулся ко мне:

— Хорошая работа.

— Я знаю, — сказал я, не без удовольствия.

Он не улыбнулся, но отдал знак второму бойцу.

Тот вынес вперёд тяжёлый металлический чемодан.

Я заметил три магических замка — чистая технология иных.

Никакой руны, никаких символов магии по нашему — всё работало на вибрации внутреннего ядра, которое я раньше видел лишь в их оружии.

Чемодан поставили передо мной.

— Здесь — обещанное, — сказал старший. — Комплектующие для твоего доспеха.

Я поднял крышку.

И замер.

Внутри был аккуратно уложенный набор модулей, каждый лежал в отдельной выемке и мне быстро объяснили назначение предметов:

1. Модуль ночного видения.

Тонкая, овальная пластина, которую можно вмонтировать в шлем.

На внутренней стороне — кристаллическая линза.

Она подсвечивалась зелёным, когда я поднёс её ближе.

2. Сегментированные «крылья».

Складывающиеся пластины, похожие на узкие металлические перья.

В собранном состоянии почти незаметны, но, стоило надавить на механизм, — и структура раскрывалась, превращаясь в широкие крылья планера.

Планировать с высоты, менять траекторию, тормозить падение…

Очень удобно, если ты часто падаешь с обрывов (а я падаю часто).

3. Магический аккумулятор.

Небольшой цилиндр с тремя кольцами подсветки.

Именно он привлёк моё внимание.

Я взял его в руку — и ощутил, как он на мгновение «вытянул» тонкую нить моей магии.

Словно проверил качество топлива.

— Он питается от магии носителя? — спросил я, не отрывая взгляда от цилиндра.

— Да, — ответил старший. — В пассивном режиме. Ты даже не заметишь.

— Но он заметит, — хмыкнул я.

— Он поможет твоему костюму работать на полной мощности. Ускорение, перераспределение нагрузки, прыжки, планирование. Всё — в разы эффективнее.

— Мне нравится, — признал я.

— Мы знали, что понравится.

Я закрыл чемодан и отступил назад.

— Ладно. С этим понятно. Обмен прошёл успешно. Значит, вы уходите?

Старший посмотрел на меня долгим взглядом — сквозь визор, на котором пробегали какие-то символы.

Я не видел его глаз, но ощущение было некомфортным.

— У нас есть ещё одна просьба.

Я изобразил усталое раздражение:

— Конечно есть. Не бывает, чтобы вы ограничились только тем, что обещали.

Он протянул мне небольшую металлическую пластину.

Размером с ладонь.

Тяжелее, чем выглядит.

На одной стороне — кнопка.

На другой — голубые знаки.

— Что это? — спросил я, хотя понимал ответ.

— Метка, — сказал старший. — Ты должен закрепить её на стража.

Я хмыкнул.

— Пробегаешь мимо и вешаешь на него подарок? Обожаю эту часть работы.

Он не уловил сарказма.

— Ты нажмёшь кнопку, после чего бросишь метку на тело стража. Она активируется автоматически.

— И что она делает?

— Обеспечивает точный захват координат. Сигнал, который невозможно заглушить магией. Мы сможем открыть портал прямо рядом с целью.

Я перекатил метку между пальцами.

— Значит, вы хотите появиться рядом со стражем и попытаться добить его?

— Это — наша забота.

— А моя?

— Подойти к стражу достаточно близко, чтобы бросить метку.

Я пожал плечами.

— Опасно.

— Оплачивается хорошо, — повторил он. — Намного лучше, чем это.

Он кивнул на чемодан.

Я прищурился.

— Насколько лучше?

— Настоящая броня. Не универсальная. Не стандартная. Не адаптированная. А индивидуально изготовленная под твой профиль энергии.

Я поднял голову.

— Специально для меня?

— Да. Под твою магию, твою манеру боя, твой резерв.

— И гораздо прочнее этой модели.

Вот это уже… серьёзно.

Такую броню можно сравнить лишь с артефактами высших мастеров в нашем мире.

А я видел, как их костюмы выдерживали прямые попадания от стражей.

Я задумался.

Сделка была выгоднее, чем всё, что я ожидал.

— Ладно, — сказал я. — Сделаем. Но цена должна соответствовать.

— Она соответствует, — ответил старший. — И будет соответствовать. Это наше слово.

Я взял метку.

Положил её в карман доспеха.

— Тогда мы договорились.

— Мы вернёмся за результатом, — сказал старший. — Или прийдем по активированной метке в любое время.

Я кивнул.

Трое иных повернулись и шагнули обратно в портал.

Он закрылся быстро и тихо — будто и не видел никто.

Остался запах озона.

И лёгкое ощущение… что меня только что втянули в игру, правила которой мне ещё не раскрыли.

Я усмехнулся.

— А теперь, господа… — сказал я, глядя на место, где был портал. — Все будут играть по моим правилам.

Я поднял чемодан, проверил метку на месте — и направился к краю плато.

Впереди меня ждали стражи, некроманты, иные, и очередная безумная комбинация из всех трёх.

А я, как всегда, был посередине.

И это меня устраивало.

Главное чтобы страж не ушёл далеко. Но сначала необходимо использовать новые игрушки.

Я нашёл его быстрее, чем ожидал.

Гигантский силуэт двигался по пустоши тяжело, но уверенно, словно огромный каменный маятник, которому ничто уже не способно помешать завершить очередное раскачивание. Панцирь стража потрескался во многих местах, но уже не дымился. Тени от глубоких разломов на его груди и плечах выглядели будто зарубки, а не раны — следы, требующие уважения.

И всё же… он шёл.

Страж восстановился. Не полностью, но достаточно, чтобы раздражать.

Я стоял на выступающем из земли каменном гребне и наблюдал, как он прокладывает путь через полузасыпанные трещины и валуны. Каждый его шаг был как землетрясение ограниченной мощности: под ногами вибрировало, мелкие камни подпрыгивали, кое-где из-под земли вырывались тонкие струйки пара.

Тот самый великан, которого иные пытались разорвать на части своими магическими снарядами.

Тот самый, которого архимаг пытался лишить силы. Или спасти. Я не до конца понимаю его мотивацию.

Тот самый, кого мне теперь нужно было заставить двигаться туда, куда хочу я.

«Живой, — отметил я. — И снова злой. Прекрасно».

Я сделал пару шагов вперёд. Расстояние между нами — метров двести. Для обычного существа это много. Для стража — четыре шага и пара глубоких ударов по ландшафту.

Прежде чем он заметит меня, нужно привлечь внимание.