Но всё это было пустяками по сравнению с тем, что случилось через несколько секунд.

Сигнальные руны на стенах вспыхнули.

Сначала одна.

Потом десяток.

Потом сотни.

По крепости прокатилось свечение, словно чёрная молния, выкованная из самих теней. На миг стены засветились так ярко, что казались ржавыми прожилками огромного существа, которому в кожу вживили магические импланты.

Гончие рванули к стенам, поднимая клубы пыли. Их вой заполнил пространство — трескучий, дрожащий, похожий на звук разрываемой кожи. Выглядело так, будто крепость сама начала «выдыхать» монстров.

Мастера шагнули вперёд, формируя ряды.

Магистры вышли на внутренние площадки.

Каждый держал ладонь на руне или черепе, усиливая поле тьмы вокруг крепости.

Они смотрели прямо на меня.

И я чувствовал, как их ауры впиваются в пространство, будто тонкие иглы.

Но это был лишь прелюдия.

Потому что вскоре я увидел их.

Тех, кого совсем не хотел, но всё же ожидал увидеть.

На самой высокой башне, тонкой и острой, как игла, появились три фигуры.

Все в чёрных плащах.

Все с серебряными символами, которые будто двигались по ткани сами — как живые насекомые.

Все — с такой плотной аурой смерти, что даже страж позади меня шагнул чуть тише.

Первый из них стоял ровно, презрительно осматривая окружающий мир.

Второй держался за перила, но его взгляд всё равно оставался тяжёлым.

А третий…

…тот самый.

Архимаг, который выжил.

Которого я решил отпустил.

Ну, насколько можно назвать «отпустить» — оставить его лежать, регенерировать и думать о своём бессмысленном существовании.

Теперь он стоял там, на вершине башни, в окружении своих собратьев, и смотрел вниз — прямо на меня.

Я почувствовал, как их ауры «захватывают» пространство, словно тиски. Три источника силы смерти, три старых чудовища, уверенных в своём праве править этим кругом.

И теперь — видящих того, кто разрушил их порядок.

Я остановился в полутора сотнях метров от стен.

Развернулся к крепости полностью.

Оглянулся на стража, который всё ещё двигался позади меня, приближаясь своей тяжёлой поступью.

А потом снова посмотрел вверх, на тройку архимагов.

И улыбнулся.

Настоящей, широкой, искренней ухмылкой, от которой даже я почувствовал, как подкатывает теплая волна приятного безумия.

Поднял руку в легком приветствии — не из уважения, а потому, что это было смешно.

И сказал:

— Ну что, ребята… не ждали?

Крепость замерла.

Магистры застыли.

Мастера сглотнули.

Гончие прижались к земле.

А три архимага наверху — даже не дрогнули.

И вот в этой идеальной, натянутой тишине, когда мир будто перестал дышать…

…страж за моей спиной сделал очередной шаг.

Гул такого уровня, что воздух сорвался с места.

И вся крепость, по сути, получила предупреждение — то самое, за которым я пришёл.

Я стоял перед ними, один — но с гигантом за спиной.

И впервые по-настоящему почувствовал:

Сейчас начнётся то, чего никто из них не планировал.

Страж позади меня всё ещё двигался — тяжело, методично, словно не человекообразное существо, а сама земля решила подняться и пойти следом. Я чувствовал его приближение уже не ушами, а телом: вибрации шли по ногам, по грудной клетке, по позвоночнику — как низкий бас, который дрожит внутри костей.

А я стоял. На холме. Перед крепостью некромантов.

Улыбался так, будто увидел старых друзей, которых давно хотел удивить.

Крепость кипела. На стенах суетились некроманты, мастера выходили на передовые площадки, магистры становились плотными тройками, переклиная пространство заклятиями. Гончие рычали, прыгая с камня на камень, расталкивая друг друга. И даже архимаги на верхней башне слегка наклонились вперёд, всматриваясь в меня.

Правильно.

Взглядываются.

Им есть на что посмотреть.

Я откинул голову, вдохнул поглубже — воздух рядом с крепостью был болотным, тяжёлым, пропитанным смертью и тлением, будто кто-то варил гнилую землю в огромном котле.

— Ну что, ребята… — пробормотал я. — Будем расширять круг общения?

И опустил руку в сумку.

Маяк иных был холодный и гладкий. Никаких рун, никаких символов — странная металлическая пластина с углублением-кнопкой и тонкими линиями на поверхности, будто сеть вен, светящаяся стальным оттенком.

Я подержал его пару секунд на ладони — просто потому что момент требовал драматичности.

На стенах некроманты зашептались.

Двое мастеров подняли руки одновременно.

Человек в серебряном плаще (магистр, очевидно) шагнул вперёд, будто собирался крикнуть приказ.

Не успели.

Я нажал кнопку.

Звук был коротким — будто металлический скрежет порвал пространство.

Маяк вспыхнул холодным синим светом, который облизал мои пальцы, затем погас, оставив лёгкое послевкусие электричества.

И — я размахнулся.

Бросок получился идеальным.

Броня усилила рывок мышц, усиление — импульс магии.

Маяк вылетел из руки, словно его выбросила катапульта.

Он свистнул в воздухе, вспыхнул на солнце серебром и перелетел стену крепости.

Не просто перелетел, а улетел дальше, почти до основания главной башни, где стояли трое архимагов.

Я видел, как он упал на площадь — металлическим бликом, точно рядом с тёмным кругом рун, где некроманты обычно проводили массовые ритуалы.

Отличное приземление.

Я довольно кивнул.

Некроманты же не излучали энтузиазма.

Вся крепость заволновалась.

— «Что он бросил?!» — кричал кто-то на нижних уровнях.

— «Это артефакт!»

— «Это бомба!»

— «Скелетный купол! Срочно!»

Магистры уже тянули руки, формируя комплексное защитное заклинание, но…

Поздно.

Воздух над маяком задрожал.

Он задрожал так сильно, что пространство стало выглядеть, как поверхность кипящей воды — рябью, дрожащей, странно сгибающейся в неправильных углах.

По площади прошла волна — сухая, хрустящая, как перелом льда под ногой.

Руны вокруг маяка вспыхнули мертвенно-зелёным, а потом — погасли, словно кто-то вырвал из них жизнь.

И над площадью начал формироваться прямоугольник.

Не круг.

Не овал.

Не магический разлом.

А идеальный, чёткий, почти геометрически гладкий прямоугольный портал, сияющий белым и синим светом.

Он рос.

Сначала — человеческий рост.

Потом — рост башни.

Потом — больше.

Камни рядом начали трескаться.

Некромантов отбросило назад взрывом давления.

Гончие скулили, прижав уши.

Один только архимаг на башне стоял неподвижно — его глаза сузились.

Я читал по губам:

«Иные…»

Тон был не испуганный — а яростно настороженный.

Разница существенная.

Портал раскрылся окончательно.

И тут началось самое интересное.

Из него вышли первые иные.

Не разведчики.

Не учёные.

Тяжёлая пехота.

Каждый — в массивной броне, похожей на гладкий металл без единой трещины.

На спинах — энергетические ранцы, светящиеся мягким голубым сиянием.

На руках — оружие, больше похожее на артефактные жезлы, но с прямоугольными сегментами вместо линз.

Первые трое огляделись, мгновенно заняли позиции.

Следующие вышли за ними.

Потом ещё.

И ещё.

Площадь уже заполнялась.

Некроманты молчали.

Я слышал, как некоторые мастера втягивают воздух, как кто-то в панике отступает от края стены, как магистры шипят друг другу проклятия.

А иные шли.

Их было десятка три, не меньше.

А потом…

Портал растянулся.

Его границы чуть изогнулись, словно он пытался выжать пространство наружу.

Шум стал громче — почти как двигатель стража, но более острый, как жужжание огромного пчелиного улья.