И тут за мёртвой улицей прозвучал крик, громкий, отчаянный:

— Уходим в портал! Открывайте ангар!

Я навострил слух. Звук шёл от южного сектора крепости. Там, у подножия башни архимагов, каменная плита в стене медленно уходила вниз. Полдюжины некромантов перепрыгивали через обломки, таща раненых. Ещё десятки бежали следом.

— Так вот вы где прячете выход, — хмыкнул я. — Спрятали, конечно, шикарно.

Город продолжал рушиться. Крылатый гигант пролетал над башнями, и плащ некроманта, стоявшего на карнизе, вспыхнул мгновенно — не оставалось даже пепла. Магистры смерти, объединившись, подняли купол тьмы над центральной площадью — он держался ровно три секунды, после чего рассыпался на рваные полосы мрака.

— Трусы, — пробормотал я. — Даже нормальный бой дать не могут. Хотя… как сражаться с этим демоном я и сам не очень понимаю.

Гигант повернулся к трём архимагам. Они встретили его удар за ударом — тьма плескалась, смерть клубилась, пространство искажалось от шипящих всплесков. Но всё это было впустую. В золотом огне их чёрная магия таяла, как снег на раскалённом камне.

Гигант взмахнул крыльями. Одного удара хватило: мантия первого архимага вспыхнула, его отбросило вниз, он упал на колени. Из носа текла тонкая струйка крови.

Я, честно говоря, удивился.

— Так вы всё же из плоти и крови, — сказал я вслух. — А прикидывались бессмертными.

На этом фоне гигант выглядел не просто угрозой — он был властью. Силой, не нуждающейся ни в объяснениях, ни в дипломатии. Магией, которая стоит выше остальных. Великая Сущность. Пламя, которому не нужны титулы и ранги.

Ну… тем интереснее.

Я спустил рюкзак на землю, открыл его и достал все ядра подземных тварей, что успел собрать. Размеры — разные. Сила — сомнительная. Какая разница? Сейчас не до сортировки.

Впитывать энергию в таком состоянии было тяжело. Каждое ядро будто сопротивлялось, кусалось, вырывалось. Но один за другим они растворялись в моей ладони, оставляя после себя гул, жар и покалывание. Много энергии. Слишком много, чтобы дышать ровно. Недостаточно, чтобы чувствовать себя живым.

И всё-таки хватило.

В руках начало расти огненное копьё. Сначала маленькое — как нож. Потом длиннее. Утолщилось, начало вращаться, вытягиваться, все быстрее, как пылающий наконечник урагана.

Я чувствовал, что сил осталось на считанные секунды.

Копьё взвыло в пальцах.

И улетело.

Гигант в воздухе повёл головой — будто услышал, будто почувствовал. Он поднял руку, создал золотой щит, и копьё врезалось в него со звуком, похожим на треск древесины в костре.

Искры посыпались.

Щит согнулся.

Гиганта отбросило вбок, как струганую доску порывом ветра. Он протаранил стену крепости и исчез в пыли и камнях.

Я моргнул.

— Да уж, — протянул я. — Этого я точно не ожидал.

Пыль осела.

Гигант поднялся.

Отряхнул плечо.

И взлетел снова — сдовно то, что я сделал, было просто лёгким толчком, а не ударом.

Голос грохнул над равниной:

— Огневик! А ну стоять!

Я фыркнул.

— Да сейчас. Разбежался.

Гигант завис в воздухе, крыльями слегка раздвигая пыльный туман.

— Ты достоин стать моим учеником!

Я даже не подумал.

— Вон некрофилов обучай.

После чего развернулся и побежал к порталу. Некроманты, что туда лезли, даже не сразу поняли, что происходит. Двое попытались меня остановить — я лишь отодвинул их локтем, и они полетели в сторону.

Ворота ангара были открыты, сияли тёмно-зелёным светом перехода. Портал гудел, словно нервничал. Может, и нервничал — чего ему, бедному, сложно привыкнуть к таким нагрузкам.

Сзади раздался крик:

— Огневик! Стооой!

Я прыгнул в портал, даже не оглянувшись.

— Нет уж, — сказал я тихо, когда свет начал тянуть меня вперёд. — С меня приключений пока достаточно.

Мир растворился.

Свет закрылся.

И я шагнул в новый круг испытаний.

Следующий уровень. Следующая проблема. Следующая весёлая история.

Хм.

А ведь правда — весёлая.

Переход шатнуло так, что мир на мгновение перевернулся вверх ногами. Я вылетел из портала, как пробка из бутылки, — приземлился на колено, цепляясь рукой за горячий камень. Горячий — это мягко сказано. От поверхности шёл жар, будто я упал на крышку гигантского чайника.

Новый круг встретил меня запахом: смесью гари, крови, плавленого металла и чего-то ещё, знакомого… но я не сразу понял чего. Потом дошло: обугленный человеческий жир. Прекрасное начало путешествия.

Передо мной пылал блокпост. Каменные плиты раскалились добела, деревянные части давно превратились в угли. Пламя пожирало всё до последнего гвоздя. На земле лежали три тела магов тьмы — робы похожи на некромантские, но стиль другой, руны другие. Значит, местные. Значит, здешние тоже не ангелы.

— О, — выдохнул я. — Так тут свои некрофилы обитают. Чудесно.

Выстрелы, крики и топот ног доносились со всех сторон. Кто-то бежал от разрушенного блокпоста — люди в лохмотьях, странные фигуры в рваных мантиях, несколько знакомых некромантов, а ещё иные, которые, похоже, прыгнули сюда из портала вместе со мной. Группа из трёх ломилась куда-то вправо, оглядываясь в ужасе.

Ситуация была простой:

Все от всех убегали.

Спрашивать никто не собирался.

Я поднял руку и попробовал вызвать привычную тьму — лёгкий шёпот магии смерти, который всегда отзывался в ладони, как тёплый вдох.

Тишина.

Пустая, стерильная тишина.

Я попробовал вторым способом. И третьим.

Ничего.

Словно эту стихию здесь выжгли — подчистую.

— Значит, я был прав… — пробормотал я. — На этом круге смерть тоже заблокирована. Не зря архимаги боялись сюда соваться.

Это меня, конечно, не огорчило.

Просто стало… интереснее.

Двое иных заметили меня. Один что-то выкрикнул, второй развернул оружие. Я даже не стал разбираться, что они там голосят — ускорился и добрался до них быстрее, чем они ожидали.

Первому заехал в шлем огненным кулаком. Треск металла был приятный, как хруст хлебной корки.

Второму выбил оружие пинком — ружьё улетело в сторону, а сам он рухнул на спину, захрипев.

Третий попытался удрать, но я поймал его за лямку рюкзака и одним движением отправил в сон. Не убивать же. Может, ещё пригодятся.

Я осмотрел получившееся добро.

Первый рюкзак — вода, аптечка, пайки.

Второй — одежда, инструменты, кое-что неизвестного назначения.

Третий… вот этот был настоящим подарком.

Как только я открыл клапан, по пальцам пробежала дрожь — магия.

Внутри лежали аккуратные цилиндрики, гладкие, с металлическими полосками.

Двадцать штук.

Гранаты.

И не простые — а с магическим компонентом, будто внутри запечатали ядро небольшой твари.

— Ну привет, малыши, — сказал я и улыбнулся. — Нам будет весело.

Я аккуратно обмотал гранаты тканью и уложил в центр рюкзака, чтобы случайно не стукнуть. Сверху положил всё ценное — ножи, пайки, медицинские тюбики, странную коробку со светящимися линиями

Потом закрепил два «жезла» — оружие иных — снаружи и надел рюкзак.

Теперь я выглядел как торговец хаосом. И чувствовал себя соответственно.

Осмотревшись, я понял, что вокруг не просто блокпост — это входная зона нового круга. С юга и востока виднелись странные строения: высокие башни, плоские купола, обелиски со странными линиями. Местные архитекторы, судя по всему, любили мрачный стиль «тут вас убьют».

Издалека доносился гул — что-то тяжёлое двигалось по плато. Или кто-то.

Я сделал пару шагов и почувствовал, как огонь внутри меня словно обновился — здесь он был свободнее, естественнее. В этом круге ему, похоже, никто не мешал.

— Теперь надо разобраться, кто тут главный… — пробормотал я.