Это хорошо.

Драконы не любят тьму.

А тёмные… ну, они хотя бы не такие быстрые.

Я перескочил через очередную трещину и едва не выругался: нужно было следить и за землёй, и за небом. Потому что тень дракона уже мелькнула над хребтом.

Он приближается.

Я сглотнул и рванул ещё быстрее, заставляя мышцы работать на пределе. Яйцо тяжелело с каждым шагом, или я уставал. И всё равно я бежал. Потому что выбора не было.

Земля впереди начала светлеть — значит, выход к равнине рядом. А там — всего пару километров до крепости тёмных.

В спину ударила волна горячего воздуха — дракон взмахнул крыльями где-то за мной. На секунду я почувствовал себя мухой, которую пытается прихлопнуть кузнечный молот.

— Поднажмём! — выкрикнул я. — Сейчас решается, кто из нас двоих останется с яйцом!

Я побежал ещё быстрее, не оглядываясь.

Солнце поднималось всё выше.

И только один звук сопровождал меня теперь — тяжёлые, глубокие взмахи огромных крыльев, приближающиеся с каждой секундой.

Бежать с яйцом за спиной оказалось отдельным видом спорта. Каждый шаг отдавался в позвоночник тяжёлым глухим ударом, как будто меня привязали к оси колесницы и заставили тащить её через горы.

Рёв дракона снова расколол небо.

Он был ближе.

Я уже различал в этом звуке ярость, а не просто территориальное заявление: кто-то украл у него единственное ценное в этом мире — ребёнка. Ну, почти ребёнка. Кусок камня с перспективой.

Следующим слоем к этому рёву добавились другие. Тоньше, выше, звонче. Десятки голосов, вторящих первому, как свора псов, подхватывающая вой вожака.

Потрясающе.

— Друзей позвал, да? — выдохнул я, перепрыгивая через очередную щель. — Идея хорошая. Но вот бы ты ещё минут десять подождал, было бы вообще идеально.

Дракон, разумеется, ждать не собирался.

Слева мелькнула тень. Потом ещё одна. Воздух тяжело содрогался от взмахов чужих крыльев. Я пригнулся инстинктивно — и вовремя: над головой с шипением пронеслось горячее тело, пахнущее гарью и сырым мясом.

Я вскинул голову.

Три дракончика помельче, чем их папаша, но всё равно внушительных размеров, уже закладывали вираж, разворачиваясь ко мне. Меньше, легче, быстрее. Стая подростков, которым дали добро поохотиться.

— Вот вас мне только не хватало, — буркнул я.

Первый бросился в пикирование. Я не стал ждать. Рванул в сторону, ушёл под угол скалы, откуда только что выскочил. Когти дракона прошли там, где секунду назад была моя грудь, с противным визгом процарапав камень. Искры брызнули во все стороны.

Второй пошёл чуть хитрее — заходил сбоку, с попыткой прижать меня к стене. Я прыгнул вниз, на узкий выступ, ощутимо поскользнулся — но усиление удержало. Колени пружинили, броня скрежетала о камень, яйцо на спине тянуло назад, пытаясь опрокинуть. Я упёрся носками и ладонью в выступ, выровнял тело, выругался про себя.

Третий вообще решил не мудрствовать — спикировал в центр группы, надеясь забрать меня на скорости. Его ошибка. На чистой скорости я не соревнуюсь, зато могу её использовать.

Я в последний момент шагнул навстречу и ушёл вниз, позволив дракону перелететь надо мной. Когти свистнули в воздухе. Он хотел тормознуть, но слишком поздно — маленькое тело, большая инерция. Врезался боком в скалу, вспыхнуло пламя, камень задымился.

— Летайте ниже, вас здесь ждут, — бросил я и, не оглядываясь, побежал дальше.

Один из дракончиков завалился на бок, сползая по стене, оставляя за собой тлеющий след. Второй, видимо, решил, что охота не стоит переломанных костей и сгоревших крыльев: сделал круг и ушёл к стае. Третий где-то позади рычал, но преследовать не решился.

Я вырвался из каменной мешанины на более ровный участок и замер на секунду.

Впереди, над морем дрожащего воздуха, возвышалась крепость тёмных.

Теперь я видел её ясно.

Стены — зубчатые, тёмно-серые, словно вырезанные из единого блока породы. Башни — не тонкие изящные шпили, а толстые, грубые цилиндры, уходящие в небо. Врата завалены камнем и зашиты плитами. Ни одного открытого окна, ни одной щели. Идеальная нора для тех, кто привык жить в тени и боится солнца до дрожи.

«И правильно боятся, — подумал я. — Сегодня у вас будет хороший повод начать бояться ещё больше.»

Я вдохнул глубже. Жар обжигал лёгкие, пот стекал по шее, под бронёй было ощущение, словно меня держат внутри кирпичной печи. Яйцо на спине пульсировало мягким теплом, словно соглашаясь, что мир вокруг слишком холоден и безвкусен, его срочно надо подогреть.

— Ничего, братья некрофилов, — сказал я вслух. — Праздник мимо вас не пройдёт. Я же заботливый человек, поделюсь весельем.

До крепости оставалось ещё с полкилометра. Ничего особенного — если бы не рёв, который снова пронзил мир сзади, укороченный, кислый, полный злобы.

Дракон приближался.

Я ускорился. Камни хрустели под подошвами, броня тихо звенела на стыках, ремни натягивались, держа яйцо на месте. Усиление держало тело собранным, каждое движение — точным. Я чувствовал, как работают мышцы, как перекатывается сила по сухожилиям, как лёгкие сжимают воздух и выбрасывают его наружу.

И, чем ближе я подходил к крепости, тем отчётливее ощущал густую, вязкую магию тьмы, поднявшуюся от стен, словно чёрный пар. Они там внутри, за камнем, сидят, свернувшись, как пауки в своих норах. Они даже не представляли, что сейчас к их двери подтащили целый мир проблем.

Подошёл достаточно близко и остановился.

— Ладно, — сказал я себе. — В прятки мы уже наигрались. Пора постучаться.

Я поднял руки, ладонями вперёд. Сила двинулась послушно, привычно, горячей волной под кожей. Магия огня вспыхнула, собираясь в центре, между ладонями. Сначала появился небольшой шар — размером с камень. Потом я начал его кормить.

Слой за слоем.

Щепотка силы. Ещё одна. Ком растёт, тяжелеет, свет становится ярче.

Я видел, как воздух вокруг шара начинает искажаться, как от жара над раскалённым металлом. Пламя собиралось плотным, насыщенным, почти белым. Не просто огонь — спрессованная, свернувшаяся в себя звезда. В её центре плавилось всё, к чему она могла коснуться.

Пот на лбу превратился в кипяток. Броня нагрелась, что-то внутри тихо потрескивало. Земля под ногами начала темнеть, камни под сапогами потрескались, некоторые — вспухли, как хлеб в печи.

— Вот так, — прошептал я. — Для вас, дорогие соседи, бесплатно. Даже налоги брать не буду.

Шар гудел, как огромный улей. Я почувствовал, что ещё немного — и он начнёт вырываться из-под контроля, оплавляя всё вокруг, включая меня самого. Этого хватало с головой.

Я чуть откинул руки назад, как метатель ядра, шагнул вперёд и бросил.

Огненная сфера сорвалась с ладоней, оставив за собой ослепляющий след, и полетела к воротам. Пару мгновений она летела почти беззвучно — не шар, а кусок ярости, вырванный прямо из сердца вулкана. Потом ударила.

Мир взорвался светом.

Врата не выдержали даже первую секунду. Камень сначала вспыхнул, словно его облили маслом и подожгли. Потом начал плавиться, медленно, тяжело, как лёд под огнём. По нему побежали чёрные трещины, расползающиеся во все стороны. Сфера вгрызалась внутрь, прожигая тоннель. Всё вокруг заполнил запах раскалённой породы и горелой пыли.

Слой ворот провалился внутрь, как жидкая масса, шипя и выбрасывая вверх клубы горячего дыма. Огненный шар исчез в глубине. Ещё мгновение — и вырвался уже изнутри, взорвавшись в просторном зале за воротами, судя по силе отдачи.

Замок, казалось, вздохнул.

В воздух поднялась смесь дыма, пепла и криков.

— Кажется, кто-то проснулся и встал не с той ноги, — сказал я, прикрывая глаза от жаркого ветра.

Там, внутри, началась суета. Сначала — хаотичные вопли, потом — более организованные команды. Я слышал, как бегут люди, как падают какие-то предметы, как рвутся заклинания, пытаясь закрыть дыру, которой уже не будет.