— Чем?

— Еда такая. Традиционная. Неважно. Давай что-нибудь другое приготовим… вдвоём.

Она вспыхнула:

— Хам!

— Ты повторяешься.

— Сейчас старейшин позову — выкинут тебя отсюда!

— Зови. Я люблю собирать редкие коллекции старейшин, посмотрим, какие у вас попадутся.

Она хотела ответить, но тут в поселение вбежал знакомый огневик — тот самый, которого я оттолкнул в пещере.

— Он убил одного из наших! — закричал запыхавшийся мужик, показывая на меня.

Я устало вздохнул.

— Живой он. А если сдох — ну, знаешь… естественный отбор никто не отменял.

Подземелье загудело, как улей. Вышли женщины, мужчины, молодые, старые. Кто-то достал оружие. Кто-то наоборот спрятался.

Рыжая отошла в сторону, но смотрела… с интересом. Её глаза сияли — как будто она смотрела представление.

Толпа сомкнулась вокруг меня.

И тут — как по сигналу — люди расступились.

Ко мне шли четверо огневиков, от которых исходил жар такой силы, что воздух дрожал.

Архимаги.

Не просто магистры — полновесные архимаги огня. Энергия вокруг них густела, в груди появилось знакомое чувство давления.

Один из них остановился прямо передо мной. Лицо спокойно, уверенно, взгляд холодный.

Тишина стала плотнее камня.

Толпа замерла. Архимаги обменялись взглядами. Рыжая прикрыла рот рукой, явно пытаясь не засмеяться.

А я стоял перед ними и думал:

Ну, здравствуйте, ребятки. Похоже, мы наконец-то познакомимся по-настоящему.

Толпа огневиков шумела всё громче, но четверо архимагов, стоящих впереди, удерживали порядок одним лишь присутствием. В их аурах не было показной ярости — только тяжесть накопленной силы, властная уверенность людей, которые давно привыкли распоряжаться судьбами тех, кто слабее.

Один из них — высокий мужчина с лицом, испещрённым старыми ожогами, шагнул вперёд.

— Чужак, — глухо произнёс он. — Как ты попал в наш город?

Я хмыкнул, глядя на серьёзные морды окружающих:

— Если это город, то ловцы душ — мои лучшие друзья.

Шум усилился: кто-то возмущённо выкрикнул, кто-то расхохотался, кто-то зашипел, как обваренный. Интересно, все здесь такие нервные, или я просто вхожу в помещение эффектно?

Архимаг проигнорировал общий ропот.

— Мы не любим незваных гостей. Ещё меньше — тех, кто приводит неприятности.

— А я люблю прямых людей, — пожал я плечами. — Спрашивай, что хочешь узнать.

— Зачем ты здесь?

Вот и основной вопрос.

— Вообще-то, я хочу выбраться из этого круга, — честно сказал я. — А потом выбраться из мира испытаний. У меня есть дела вне этих пещер. В других мирах.

Эта фраза обрушилась на огневиков как камень в спокойную воду.

Кто-то выругался.

Кто-то испуганно замолчал.

Кто-то рассмеялся так, будто услышал самую идиотскую шутку на свете.

Архимаги переглянулись.

Тот же обожжённый спросил:

— Ты серьёзно думаешь, что найдёшь выход? За последнюю сотню лет никто не сделал даже шага в этом направлении.

— Ну, я не «никто», — ответил я, глядя прямо в его глаза. — И планы у меня довольно амбициозные.

Толпа загудела.

Выделились два лагеря:

Первый — «выгнать чужака».

Голоса стали злее, острее, более уверенными.

Второй — «убить чужака».

Эти орали громче всех, но уже при моём взгляде как-то быстро теряли энтузиазм.

Я вскинул руки:

— Смотрите, если кто-то из тех, кто очень хочет меня убить, всё ещё не струсил — выходите. Прямо сейчас. Решим вопрос быстро и честно.

Шёпот. Ропот.

Шагов вперёд нет.

Ну конечно.

Кричать проще, чем умирать.

Архимаги снова переглянулись — теперь уже с нотками интереса. Или осторожности? Может, и того и другого.

Второй архимаг, женщина с белыми глазами и рыжими волосами (забавно, обычно огонь наоборот выжигает пигмент), сказала:

— Ты хочешь выбраться. Мы — хотим уничтожить тёмных. Проблемы совпадают частично. Взаимовыгодные обмены никто не отменял.

Третий архимаг добавил:

— Мы можем поделиться информацией. И… кое-какими ресурсами. Но нам нужны услуги. Конкретные. Устранение некоторых противников, разведка в их верхних норах… Пара дел, требующих одиночки с твоими навыками.

Я ухмыльнулся:

— Предложение звучит неплохо. Давайте обговорим его лично, без зрителей. Меньше криков, больше дела.

Толпа снова взорвалась гомоном — судя по их рожам, мысль о тайных переговорах не понравилась никому. Особенно тем, кто верил в собственную важность.

Именно в этот момент раздался звук, похожий на глухой удар мокрой тряпкой о стену.

Все обернулись.

Из тоннеля, держась за стены и пошатываясь, вышел Торган — тот самый огневик, что встретил меня у входа в город и попытался оторвать мне голову.

Лицо у него было перекошено яростью и жаждой мести. На виске — кровоподтёк, на губах — засохшая кровь. Его взгляд нашёл меня сразу.

— Я тебя уничтожу!

— Занимай очередь, слабак.

Торган шагнул вперёд, подняв руку, словно собирался ударить снова, но чуть не упал.

Шум поднялся такой, будто я оскорбил их всех по очереди и каждого лично.

Девушка-рыжая, что стояла в толпе, смотрела на меня широко раскрытыми глазами — смесь удивления, интереса и лёгкого возмущения. Интересно, чего в ней больше?

Толпа обступила меня плотнее. Энергии в воздухе становилось всё больше — где-то за спинами поднимались огненные плети и заклинания.

Но архимаги шагнули вперёд одновременно — и весь этот хаос рассыпался, словно дым.

Первый архимаг произнёс спокойно, но голос его ударил громче крика:

— Тихо.

И все… замолчали.

Просто. Мгновенно.

Будто кто-то выключил звук.

Архимаг повернулся ко мне:

— Мы не закончили разговор. Следуй за нами.

Я шёл рядом с архимагами под оглушённым шёпотом толпы и думал лишь об одном:

Этот круг надо пройти. Эти люди — временные союзники. Или временные враги. Решим позже. Главное — найти выход.

И, возможно, кто-то здесь действительно знает, где его искать.

Меня провели в самый большой каменный дом подземного города — грубый, словно вырезанный топором массив скалы. Никаких украшений, никаких символов — только ровная площадка, низкий потолок и длинный стол, похожий на обломок горного ребра. Вокруг стола — четверо архимагов. Их ауры давили, как жара в пустыне: плотные, горячие, с примесью света огня, который давно перешёл в чистую боевую энергию.

Я оглядел стол — на нём были карты, схемы тоннелей, отметки круглых входов и десятки красных точек на поверхности. Десять из них особенно крупные, обведённые жёлтым мелом.

— Крепости тёмных, — сказал один из архимагов. Седой, с кожей, словно обожжённой солнцем. — Их десять. И каждая растёт быстрее, чем нам хотелось бы.

Я молча кивнул. На картах действительно было видно: после разрушения ворот в предыдущий круг тёмные получили поток магов, ядер, монстров. Сети их тоннелей стали толще, длиннее, агрессивнее.

— Вы хотите, чтобы я их уничтожил, — сказал я, глядя на карты. — Прямо так и скажите.

Архимаг с рыжими волосами усмехнулся:

— Ты прямолинеен. Это хорошо. Но не совсем так. Мы хотим, чтобы ты доставил кое-что… важное.

Он положил на стол контейнер — вытянутый цилиндр, испещрённый огненными рунами. От него шёл жар, как от печи.

— Заряд. Творение наших лучших мастеров. Если его оставить у входа в крепость за полчаса до заката… результат будет впечатляющим.

— Грубо говоря, бомба, — уточнил я.

— Да.

— И вы хотите, чтобы я поработал курьером?

— Что-то в этом духе.

Я хмыкнул и прислонился к стене.

— Ладно. Поймали на интересе. Но цена должна соответствовать.

Архимаги переглянулись.

Рыжий сказал:

— Твой доспех повреждён. Мы можем выйти на иных и починить его.

— Мало. — Я покачал головой. — И не понимаю, почему именно я должен вам помогать.

Седой архимаг наклонился вперёд: