Я открыл крышку — внутри лежал сложенный механизм, напоминающий металлического паука, но гораздо более злобного вида.

— Красиво, — признал я. — А как работает?

— Присоедини его к повреждённому сегменту доспеха. Он сам начнёт восстановление.

— За счёт чего?

— За счёт твоей магии, — строго пояснил архимаг. — Он перерабатывает её в необходимые материалы.

Я покрутил устройство в руках.

— Ну, наконец-то что-то полезное, — хмыкнул я. — А то крылья иных у меня умерли после одного прыжка. Одноразовые игрушки.

Архимаги снова переглянулись. Они всё ещё не понимали, как я добываю такие вещи, откуда, зачем… и почему всё ещё жив.

— Ближе к вечеру, — напомнил первый архимаг, — ты отправишься ко второй цели. У тёмных осталось восемь крепостей.

— Уже меньше, — поправил я. — Вы же сами сказали.

Второй махнул рукой:

— Тем лучше. Но ночью мы сами двигаться не можем. Ты доставляешь заряд, активируешь, уходишь.

— Понял, — кивнул я. — К вечеру буду готов.

Когда я уже собирался уходить, первый архимаг поднял руку:

— Чужак…

Я обернулся.

— Как ты вообще попал в наш город?

Я улыбнулся.

— Дракон подбросил. Они так чётко подсказывают направления, что просто невозможно заблудиться.

Тишина. Неловкая, натянутая, но насыщенная тем чувством, которое можно описать словами: «мы ещё не уверены, что он не сумасшедший».

Я пожал плечами и вышел. Город гудел позади, а я уже чувствовал, как ремонтный блок, закреплённый на плече, начинает впитывать мою магию и восстанавливать броню.

— Ну что ж, — сказал я, поднимаясь по тоннелю. — Вечером будет ещё веселее.

И пошёл готовиться ко второй доставке «подарков», которые никто не хочет получать.

Стоило мне отойти от крепости тёмных на пару сотен метров, как земля снова пошла волнами. Я успел только выдохнуть, ожидая привычного — мол, заряд сработал раньше, чем нужно, — но шаги позади подсказали, что всё не так просто. Слишком лёгкие для взрыва, слишком знакомые для монстров.

Я обернулся — и чуть не расхохотался.

— А я уж думал, ты сдох, — сказал я с откровенным разочарованием.

Универсал стоял на каменной гряде, будто воскресший из упрямства. Пыльный, исцарапанный, но живой. И, судя по выражению лица, не в самом лучшем настроении.

— Не дождёшься, — хрипло ответил он.

И поднял руки.

В каждой — светилось ядро. Большие. Переливающиеся энергией. И, главное, драконьи.

Ну отлично. Этот идиот нашёл себе игрушки покрупнее.

— Я смотрю, ты нашёл достойных соперников, — сказал я. — Два ядра за пару дней? Впечатляет. Или хотелось произвести впечатление?

— Не переживай, — улыбнулся он так, что хотелось протереть глаза. — И на тебя сил хватит. Хотя ты вряд ли это переживёшь.

О да, он определённо вырос. Аура вокруг него переливалась, как будто магия кипела под кожей, пытаясь прорваться наружу. Вчера он был магистром на грани срыва. Сейчас архимаг. Слишком быстро, слишком нестабильно, слишком похоже на самоубийство.

— Хочешь добить начатое? — спросил я, отбрасывая ненужный разговор.

— Я же обещал, — кивнул он. — Я убью тебя при следующей встрече. Слова надо держать.

— Попробуй.

Он исчез. Просто пропал. Появился уже передо мной — удар, вспышка, трещина под ногами. Я едва поставил щит, и тот тут же прогнулся, как кожа под пылающим железом.

Универсал давил. Не проверял, не примеривался — давил.

Я поймал его локтём, сместился, пламя сорвалось из ладони. Он блокировал без усилия.

— Странно, — сказал он, снова появившись у меня за спиной. — Ты дерёшься как магистр. Но ты… мастер. Конечно же мастер. Почему ты держишь мои удары?

«Потому что усиление, придурок», — подумал я, но вслух сказал:

— Потому что ты переоцениваешь себя.

Он ударил сильнее. И ещё раз. Камни вокруг нас лопались, осыпались, стекали вниз тёмной крошкой. Мой доспех трещал. Я понимал, что долго так не протяну.

Но и универсал не сиял стабильностью. Его движения становились резче, энергия вокруг рваней. Он растёт — да. Но как перегревающийся механизм. Чуть-чуть больше — и взорвётся.

— Ты… — прохрипел он. — Ты не должен держаться так долго. Мастер не может выдерживать энергию архимага!

— Тогда скажи спасибо, что ты — слабый архимаг.

Он рыкнул и ударил, вложив в рывок всё. Я ушёл с линии удара, но меня всё равно швырнуло о камень. Плечо хрустнуло, мир поплыл. Я поднялся.

Он уже шёл добивать. Силы у меня почти не осталось.

И тут земля дрогнула второй раз. Гораздо сильнее. Каменная стена позади меня пошла трещинами, воздух стал толще, тяжелее, будто кто-то накрывал мир вязким одеялом.

Универсал тоже почувствовал — он замер. Обернулся.

Сзади него поднималась тень. Огромная. Чудовищная.

Я сразу понял, что это не взрыв заряда.

Это — дракон.

И не просто дракон. Главарь ночи. Одна из тех тварей, из-за которых тёмные не чувствуют себя хозяевами после заката. Силуэт, заслоняющий полнеба. Крылья темнее ночи. Энергия давит так, будто пытается проглотить собственный вес.

Дракон остановился метрах в сорока от универсала, опустив голову почти до земли. Я почувствовал злость. И голод. И ещё — обиду.

Кто-то потревожил его сон.

Кто-то вызвал его.

Кто-то должен за это ответить.

— Не ты ли его разозлил? — спросил я с уважением, и одновременно понимая, что он идиот.

— Хороший противник, — сказал универсал, не обращая на меня внимания. — Я его искал. Ради него я перебил почти два десятка мелких. Чтобы разбудить короля. Теперь убью его — и огненного тоже. После этого я достигну следующей ступени.

— Ты уже архимаг, — напомнил я.

Он повернул голову. И впервые за всё время улыбнулся искренне.

— Это только начало пути.

Да, он поехал. Совсем. Бедняга.

Я даже пожалел его на секунду.

Потом вспомнил, что он только что пытался меня убить, и передумал.

Солнце окончательно скрывалось за линией гор. Ночь вступала в свои права. Дракон выгнул шею, выпуская из пасти струю густой тени. Универсал расправил руки, энергия заискрилась вокруг тела.

Вот они — два идиота, желающие доказать, кто из них более психованный.

И я между ними. Отлично.

— Ну вас к чёрту, — сказал я и нырнул в ближайшую узкую расщелину. Магия сработала почти автоматически — огненный и теневой щиты легли поверх друг друга, формируя плотный кокон.

И вовремя.

Потому что в следующую секунду раздался взрыв.

И это был не только заряд, который я установил у крепости.

Это был дракон, разозлённый до безумия.

Волна ударила, как каменная глыба. Меня впечатало в стену, пыль и камни забили рот и нос. Но я жив. Чудом, но жив.

Универсала же сдуло, как сухой лист. Он катился по земле, пытаясь встать, и рева дракона становилось только громче.

— Ладно, парни, — пробормотал я из укрытия. — Сами решайте, кто из вас главный придурок.

А я добью выжившего позже.

Я пригнулся, слушая, как два безумца — человек и чудовище — сходятся в ночи. Силовые вспышки освещали скалы, как молнии. Кто-то кричал. Кто-то рычал. Камни летели вниз, ветер бил в лицо.

И знаете, что?

Мне впервые за долгое время хотелось остаться наблюдателем. На минутку. На десять. На час.

Я не был готов к битве такого уровня. Да и зачем?

Пусть сожрут друг друга.

Мне хватит и того, что останется.

Но я точно знал: после этой ночи на горе выживет только один. И именно его придётся убивать.

И желательно — не под ревущий хор теневых драконов.

Я выбрался из расщелины, стряхнул с плеч осыпавшийся песок и поднялся выше по склону, пока не нашёл выступ, с которого было видно почти всё поле боя. Сел на корточки, накрылся тенью и стал наблюдать.

И зрелище, мать его, было достойное легенд.

Универсал стоял на гребне скалы, дышал тяжело, но энергия вокруг него кипела, как у вулкана, готового взорваться. Теневой дракон — огромная туша, чёрная, словно вырезанная из ночи, с глазами светящимися ледяным злым светом — кружил над ним, раздувая крылья, как два паруса, рвущие воздух.