Но архимагам тоже досталось. Я видел, как один из них рухнул на колено, второй пошатнулся. Плащи пламени дрогнули, загорелись неровно, с провалами.

— Универсал, — выдохнул главный. — Ты играешь с тем, чего не понимаешь.

— Не переживай, — криво усмехнулся я, поднимаясь на ноги. — Я так всегда делаю.

И всё равно этого было мало. Слишком мало. Они были свежее, сильнее, стабильнее. Их ядра хоть и уступали моему по плотности, но работали ровно, как хорошо смазанные механизмы. Моё же больше походило на капризную бомбу замедленного действия.

Я снова отступил, на этот раз уже не огрызаясь. Просто ставил щиты, гасил удар за ударом и искал глазами выходы. Зал имел ещё один коридор, уходящий вверх под острым углом. Ничего хорошего — но лучше, чем ждать, пока меня додавят.

Следующий удар пришёлся в грудь. Щит не успел сформироваться, и волна огня прошла почти напрямую. Доспех выдержал, но ощущения были такие, будто меня с разбега впечатали в раскалённую печь.

Я согнулся, выдыхая дым. Где-то в глубине сознания маленький здравый голос шепнул: «Всё, хватит. Ещё пара таких — и ты труп». Я отмахнулся. Сейчас было не время слушать разум.

— Ты слабее, чем кажешься, — заметил архимаг. Голос спокойный, как у учителя, ставящего двойку. — Твоё тело не выдерживает такой плотности энергии.

— Моё тело выдержало драконов, — прохрипел я. — А вы на их фоне… ну, такие. Тренажёры.

Они ответили ещё одним комбинированным ударом. В этот раз я не стал принимать его на щит полностью. Вместо этого ударил в пол — тьмой и огнём, вперемешку. Камень вспучился, пошёл трещинами, пол под ногами съехал вниз.

Мы провалились почти одновременно — я, обломки, огонь. Архимаги, видимо, не ожидали, что я решусь ломать опору под собой. Их ауры дёрнулись, магия на мгновение сбилась.

Этой секунды хватило, чтобы я, падая, оттолкнулся от обломка и нырнул в сторону более узкого пролома. Камни били в спину, пламя лизало пятки, но я таки втиснулся в щель и проскользнул дальше, туда, где их огонь уже не доставал так просто.

Позади снова грохнуло — архимаги прорубали себе путь вниз. Их было слышно идеально: шаги, глухие удары, шипение огня.

— Да сколько же в вас энтузиазма, — пробормотал я, заползая в очередной боковой коридор. — На завод бы вас, в смену. Карьеру бы сделали.

Коридор был совсем узкий, приходилось идти боком. Доспех скрёб по стенам, искры сыпались на пол. Дышать было тяжело, воздух стоял спертый, с запахом гари и пыли. Тело ныло от усталости, усиление держало мышцы в тонусе, но за это требовало всё новых порций энергии.

Я остановился на секунду, прислонился лбом к холодному камню. Попытался выровнять дыхание.

Ядро дракона за спиной всё ещё пульсировало. Плотно, вязко. Я потянул из него ещё немного — ровно настолько, чтобы не отключиться прямо тут, в камне.

— Ладно, — сказал я себе. — План такой: живём ещё полчаса. Потом придумаем новый план.

Где-то позади снова загрохотало — архимаги, похоже, нашли путь и сюда. Огненный свет плеснул по стенам, расталкивая тени.

Я выдохнул, развернулся к ним лицом, поднял руки, собирая щит.

— Добро пожаловать в мой личный ад, — устало усмехнулся я. — Продолжим экскурсию?

Они в ответ подняли руки. Пламя снова рвануло вперёд.

Я отступил, шаг за шагом уходя глубже в каменные кишки, и чувствовал только одно: я не выигрываю. Я всего лишь не даю им убить себя слишком быстро.

Но иногда и это уже неплохой результат.

Огонь снова ударил в меня, как раскалённый таран. Я выставил щит, но волна всё равно отбросила назад, пробежав по доспеху горячей дрожью. Камни под ногами скрипнули, будто собираясь разъехаться. Воздух вибрировал от перегретой магии — архимаги больше не играли. Они шли на убийство.

— Универсал, — проговорил один, усиливая пламя жестом, — ты не понимаешь, насколько ты ошибся.

— А ты, — ответил я, стирая кровь с подбородка, — не понимаешь, насколько я устал от ваших лекций.

Они атаковали одновременно.

Огненный клинок — с правой. Давящая огненно-теневая волна — сверху. Разрезающее пламя — снизу, как хлыст. Переходы между техниками были настолько быстрыми, что казались единым дыханием.

Я успевал только реагировать.

Яркий всплеск слева — уклон. Срыв силы справа — щит. Вспышка перед лицом — контрволнa тьмы.

Щит дрожал. Кости тоже. При каждом ударе что-то внутри меня будто бы пыталось провернуться, сместиться, поплыть. Энергия дракона, которую я втянул, жгла под рёбрами, заставляя сердце сбиваться с ритма.

— Он нестабилен, — сказал один из архимагов. — Его ядро рвёт изнутри. Закончим быстро.

— Попробуйте, — процедил я.

Первым пошёл старший архимаг. Он поднял руки, и воздух вокруг изменился — стал плотнее, горячее. Пламя начало втягиваться куда-то внутрь, будто он собирал в ладонях солнце. Я видел такое однажды — это техника сдержанного взрыва. Её используют, когда нужно стереть цель вместе с частью ландшафта.

— О, — сказал я. — Неплохая попытка.

Остальные двинулись следом.

И началось.

Я отбросил в сторону линию пламени, выпрыгнул вперёд и рубанул теневым клинком — не для атаки, для того чтобы сбить их ритм. Лезвие срезало половину оплавленной колонны за спиной архимага, и каменная крошка взвилась облаком. На долю секунды они потеряли визуальный контроль — достаточно, чтобы я нырнул под удар и бросил в одного из них смесь тьмы и огня.

Взрыв получился красивым.

Архимага отбросило к стене, как тряпичную куклу, следом завалилась половина прохода. Камни разлетелись во все стороны, оглушив остальных.

Он встал — но шатаясь. На его мантии разошёлся огромный ожог, по плечу текла кровь.

— Ты посмел… — начал он

— Посмел, — подтвердил я и метнулся к нему, пока остальные приходили в себя.

Он попытался поднять щит, но был уже слишком медленным. Я ударил пылающим кулаком в грудь, усилив рывок хваткой теневой энергии. Воздух взорвался горячим облаком, архимаг снова отлетел назад и перевернулся через каменный выступ.

Из трёх оставшихся один сразу пошёл в мою сторону.

— Ты слишком много на себя берёшь, человек, — сказал он. — Даже для универсала.

— Да вы мне это уже сотню раз сказали, — отозвался я. — Скучные вы.

Он замахнулся — и я сразу понял, что эта атака хуже всего, что было до этого.

Не пламя.

Не удар.

Он схлопнул пространство.

Стенки тоннеля дернулись внутрь, будто кто-то сжал комнату руками. Я выпрыгнул вперёд, в скользящий проход между двумя вспыхнувшими плоскостями. Временами мир становился однотонным — красный, чёрный, жёлто-горячий. Пламя лизало доспех, магическое давление било по вискам.

Я оттолкнулся от стены, снова бросился вперёд — и тут второй архимаг ударил в меня сверху потоком огня, густым, как лава.

Щит не выдержал.

Меня бросило на каменный пол, доспех заскрежетал, будто его собирались расплавить. Я вскочил, но третий архимаг уже стоял прямо передо мной.

— Держи, — сказал он.

И ударил.

Не магией — кулаком. Прямо в щит.

Щит содрогнулся, треснул. Меня отбросило назад — я впечатался в стену, оставив в ней дыру.

— Не слабак, — признал он. — Но ты не доживёшь до конца этого круга.

— Да вы все не доживёте, — ответил я, получая опору ногами.

И снова пошёл вперёд.

Сражение длилось уже слишком долго. Минимум минут двадцать, а по ощущениям — час. Я перестал различать удары, просто двигался, как могла позволить энергия. Пламя резало. Тьма вихрями кидала меня по тоннелю. Камень под ногами трескался, стены рушились, потолок осыпался.

Я отследил момент, когда один из архимагов начал замедляться. Его пламя становилось менее ярким — он выдыхался.

И тогда я резко изменил ритм.

Ложный уход вправо — резкий выпад вперёд — удар клинком снизу, огненным рывком подогнанный.

Архимаг хотел поставить щит, но я был быстрее. Лезвие вошло под рёбра, разорвав защиту. Он взревел и отлетел назад, ударившись спиной о каменный столб. Тот рухнул на него сверху.