Интересно.

Я остановился на секунду. Потому что привык проверять ещё раз.

Из упрямства потянулся к воде. Не ожидая чуда, просто ставя точку.

Ноль.

Пусто.

Я усмехнулся.

— Окей. Значит, огонь. Значит, я и огонь. Кому-то из нас будет весело.

В голове билась основная цель:

Выжить.

Понять правила.

Добраться до выхода.

Не сойти с ума по дороге.

Этого достаточно. Всё остальное — вторично.

Я втянул воздух. Холод всё ещё кусался, но огонь ответил сразу, плотным теплом, будто кивнул: я здесь.

Шагнул к проёму, чувствуя, как за спиной снова шевелится лёд и снег, как мир неохотно отпускает меня с открытого пространства.

— Ну давай, финальный круг, — сказал я, входя в темноту. — Удиви меня.

Я сделал несколько шагов внутрь — и мир за спиной отрезало.

Метель осталась снаружи. Словно выключилась. В один миг. Будто кто-то захлопнул тяжёлую дверь и сразу забыл о её существовании. Шум, давление, вой ветра — всё исчезло. Осталась тишина. Густая. Давящая.

Темнота навалилась сразу. Плотная, вязкая, без бликов и отражений. Свет снаружи не проникал ни на шаг. Пространство будто проглатывало его, не оставляя шансов.

Шлем отработал сам.

Изображение дёрнулось: чёрное, затем зернистое, и наконец зелёно-серое. Контуры стен проступили неохотно, словно пещера сопротивлялась взгляду. Я моргнул, проверяя, не глючит ли система.

Датчики в норме.

Оптика стабильна.

Питание есть.

— Ну хоть ты не подводи, — пробормотал я.

Пещера оказалась широкой. Потолок терялся в темноте, стены уходили в стороны, но при этом всё выглядело… пустым. Неровный камень, древний лёд, следы слоёв, которые формировались долго и без свидетелей.

Ни тепловых пятен.

Ни движения.

Ни следов жизни.

Даже эхо вело себя странно. Звук шагов не отражался, а словно тонул в стенах, становясь короче и глуше, чем должен был. Пещера не выглядела логовом. Здесь не жили. Здесь проходили. Или прятались ненадолго. Транзитная точка.

Я остановился и позволил себе паузу.

Адреналин схлынул резко, как вода после открытого шлюза. Тело ещё помнило бег, напряжение, рывки, но давление ушло. И вместе с ним — фокус. Мысли, которые держались на поводке, тут же полезли наружу.

Как я вообще докатился до такой жизни, что убегаю от врагов, а не охочусь?

Не с упрёком. Скорее с интересом. Когда-то всё было проще: нашёл цель — пошёл — забрал трофей. Сейчас я выбираю маршруты, прячусь, экономлю удары.

И на кого здесь вообще охотиться?

Ледяные — не добыча. Пустышки. Масса без награды. Значит, либо я ещё не нашёл правильную цель, либо этап не про охоту вообще.

Мысль скользнула дальше, туда, куда я обычно её не пускал.

Долго ли ещё энергия дракона будет усваиваться?

Я чувствовал её. Не постоянно, не ярко — фоном. Как инородный жар, который организм ещё не решил, считать ли своим. Усвоение шло, но медленно. Слишком медленно, если верить опыту других. Хотя именно про энергию драконов я не слышал.

А что будет, когда ядро переварит всё?

Вопрос без ответа. Потому что примеров было мало. А те, что были, заканчивались плохо.

Организм выдержит?

Или начнёт сбоить, как у остальных?

Я не стал развивать мысль дальше. Потому что сейчас это было бесполезно. Ответов здесь всё равно не видно.

Я не жаловался. Не искал сочувствия — ни у мира, ни у себя. Я просто проводил инвентаризацию. Проверял, что у меня есть, а чего уже нет. Где границы. Где запас. Где потенциальная точка отказа.

Длинный этап всегда начинается с этого.

Я двинулся глубже в пещеру, позволяя тишине идти рядом.

Передышка была ложной — я это знал.

Но иногда даже ложная пауза лучше, чем никакая.

Глухой удар пришёл сзади.

Не сразу звук — сначала вибрация, прошедшая по полу и стенам, будто пещеру кто-то толкнул снаружи. Камень под ногами дрогнул, с потолка посыпалась мелкая крошка.

Я ещё не успел повернуться, когда раздался второй звук — скрежет. Лёд тёрся о камень, медленно, с усилием, будто что-то большое протаскивали в узкое место, не заботясь о последствиях.

А потом появился топот.

Тяжёлый. Глухой. Неровный.

Шаг — пауза — шаг.

Не быстрый, но уверенный. Такой, который не пытается быть тихим.

Мысли оборвались мгновенно. Не рассыпались, не затихли — просто исчезли. Как если бы кто-то щёлкнул переключателем. Внутренний шум сменился чистым, холодным фокусом.

Я развернулся.

У входа в пещеру что-то застряло. На секунду показалось, что проём просто стал меньше, будто его перекрыло обрушение. Потом «обрушение» двинулось вперёд.

В пещеру ввалился первый.

Трёхметровая ледяная туша, ещё шире, чем те, снаружи. Плечи едва проходили между стенами, лёд на боках был содран, вмят, но тут же начинал зарастать. Двигался он хуже — пространство мешало, вынуждало поворачиваться корпусом, цеплять стены локтями.

Следом протиснулся второй. Потом третий.

Те же формы.

Та же логика.

Но плотнее. Тяжелее. Масса здесь чувствовалась сильнее, чем на открытом пространстве.

Они заняли вход, перекрывая его почти полностью. Свет снаружи исчез окончательно. Метель осталась где-то там, но её присутствие угадывалось — по инею, по холодному дыханию, которое тянулось внутрь вместе с ними.

Я посмотрел на эту троицу и невольно усмехнулся.

— О, здорова, жертвы Деда Мороза.

Голос прозвучал странно — глухо, будто пещера не хотела его повторять. Шутка ушла в камень и там же умерла.

Ответа не последовало.

Ни звука. Ни паузы. Ни малейшего признака того, что слова вообще что-то значат. Ледяные не замерли, не перестроились, не отреагировали.

Они просто пошли вперёд.

Первый шаг — тяжёлый, с хрустом. Камень под ногами выдержал, но лёд на ступнях разошёлся трещинами. Второй — быстрее. Третий — уже с замахом.

Никакого предупреждения.

Никакого «оценить цель».

Речь для них не существовала.

Я сместился в сторону ещё до того, как удар дошёл до меня. Шагом, экономно. Пространство пещеры сразу дало о себе знать: громила промахнулся и врезался кулаком в стену. Камень отозвался глухим гулом, лёд на кисти пошёл паутиной трещин.

Второй зашёл справа, пытаясь прижать. Третий двинулся напрямую, давя массой.

Покоя здесь не будет.

Я позволил себе одну короткую мысль — не сожаление, не раздражение. Просто факт.

Ну что ж. Значит, пещера — тоже часть маршрута.

И шагнул им навстречу, окончательно переключившись с размышлений на работу.

Первый удар прошёл мимо.

Я сместился на полшага, позволив ледяной руке пронестись рядом, и она с глухим треском врезалась в стену. Камень выдержал, а лёд — нет. По кисти побежали трещины, но громила даже не замедлился, просто дёрнул рукой назад, оставив на стене вмятину и крошево.

Пространство работало против них. Широкие замахи здесь были роскошью. Каждый лишний градус траектории заканчивался ударом о камень, потерей темпа, перекосом корпуса. Они пытались давить массой, но пещера не позволяла им развернуться как следует.

Второй пошёл слева. Я увидел движение краем зрения, развернул корпус и ушёл под руку, чувствуя, как холод проходит в считанных сантиметрах от лица. Третий шагнул прямо, без хитростей, стараясь просто продавить меня вперёд.

Я отступил на шаг, упёрся пяткой в выступ и остановился.

Именно в этот момент огонь внутри дёрнулся.

Тёплый, плотный, готовый сорваться наружу и решить проблему быстро. Сжечь. Расплавить. Освободить пространство.

Я осознанно отрезал эту мысль.

Нет. Это не имело смысла.

Ядра у них слабые — я это уже видел. Слишком слабые, чтобы оправдать расход. Огонь здесь дорогой. Каждая вспышка — это не только энергия, но и внимание. А бой, судя по всему, будет длинным. Если я начну платить сейчас, в какой-то момент счёт придёт сразу за всё.

Я запретил себе магию. Не как принцип — как правило на этот бой.