Пришлось обходить.

Огонь внутри откликнулся, требуя выхода, но я не дал ему этого. Пока рано. Я проверял, как враг реагирует на стратегию "раздергивания внимания".

Владыка двигался экономно. Без лишних жестов, без разлёта энергии. Каждый шаг — продолжение предыдущего. Каждый удар — не завершение, а задел на следующий. Он не пытался продавить меня. Кажется даже наслаждался процессом.

Земля под ногами дрогнула. Слабо. Как будто где-то глубже шёл медленный процесс, которому мы пока были неинтересны.

Мы снова сошлись. Его клинок скользнул вдоль моего, оставляя иней. Я ответил коротким уколом в плечо, желая проверить как он увернётся. Он ушёл предсказуемо. Но легче мне от этого не стало.

В паузе между ударами он заговорил.

Голос был ровный. Не злой. Не громкий. Даже не уставший.

— Как же вы достали, огневики.

Я не остановился. Сместился, отбил следующий выпад, провёл лезвием по касательной, чувствуя, как холод снова пытается сместиться мне под ноги.

— Так ты говорящий? — бросил я, почти удивлённо, но без паузы в движении.

Он не ответил сразу. Только скорректировал стойку. Давление в пространстве изменилось — едва заметно, но достаточно, чтобы я понял: он меня услышал.

Удары пошли сериями. Связками по два-три движения, после которых каждый из нас тут же смещался. Мы разговаривали так же, как дрались: на ходу, между шагами, между касаниями лезвий.

Он использовал паузы, чтобы ломать ритм.

Я — чтобы портить ему настроение.

Морозные формы проявлялись, намекая на лёгкие маршруты. Вот здесь удобнее остановиться. Вот сюда логично шагнуть. Вот в этой точке давление минимально. Он не гнал меня — он вёл. И каждый раз, когда я принимал его «подсказку», пространство тут же начинало работать против меня.

Пришлось играть по своим правилам.

Сместился резко, почти грубо, ударил по касательной, заставив его уйти на неудобный для себя угол. Лёд под ногами хрустнул от напряжения. Он ответил сразу, клинок лег в опасной близости от запястья, мороз рванул вверх по руке, пытаясь сковать сустав.

Я сбросил его короткой вспышкой огня. Ровно столько, чтобы холод отступил, но не больше.

Он воспользовался этим мгновением.

— Ты уничтожил мою свиту.

Сказал так, будто констатировал потерю инструмента. Бездушный великан, ему даже не жалко сотен своих последователей. Да и мне их не жаль.

Я отбил следующий выпад, провернул кинжал, подкорректировал траекторию, вынуждая его сместиться, и ответил почти лениво:

— А вы хотели на чай меня пригласить?

Враг усилил давление.

Пространство стало вязким на полшага вперёд, а сзади — неожиданно свободным. Ловушка для тех, кто отступает автоматически. Ага, нашёл идиота.

— Нет, — сказал он холодно, когда мы снова сошлись. — Мы хотели тебя убить. Или захватить.

Он попробовал зафиксировать меня в точке. На этот раз жёстче. Мороз лег слоями, будто кто-то пытался сложить из воздуха стену. Я прорезал её рывком, оставляя за собой огненный след, и почувствовал, как внутри ледяной огонь дёрнулся, недовольно, болезненно.

— Тогда я всё сделал правильно, — ответил я, не останавливаясь. — Осталось закончить начатое.

Он впервые посмотрел на меня уставше, как на надоедливого комара, которого не удаётся поймать.

Давление стало грубее. Он хотел закончить начатое поскорее.

Для него это всё ещё была операция. Задача с переменными, которые вышли за пределы расчёта, но не за рамки допустимого.

Мне, кстати, тоже надоел этот фарс. Пора расплавить эту ледяную тушу, со словами "проснись красавица, весна пришла!"

Я начал работать огнём иначе. Стал вшивать его в движения. Тонко. Экономно. Осознанно распределяя сигналы по мышцам.

Лезвия нагревались на местах контакта. Всё остальное оставалось холодным, почти инертным. Огонь не вырывался наружу, он ждал касания. Ждал, пока лёд допустит ошибку.

Владыка это понял быстро.

Он перестал отвечать симметрично. Вместо прямого давления начал охлаждать зоны. Воздух передо мной становился плотнее, как плохо вымешанный раствор. Снег под ногами схватывался коркой. Он не тушил пламя. Он лишал его смысла, отрезая возможность движения.

Наши силы конфликтовали, не смотря на энергию ледяного пламени, что я впитал.

Мой огонь хотел резать. Его лёд пытался остановить. Каждый раз, когда я ускорялся, пространство пыталось меня удержать. Каждый раз, когда он замедлял, я оставлял в этом месте ожог. Как напоминание, что лёд тоже не вечен.

Он усилил давление.

Мороз ложился слоями. Я чувствовал, как ледяной огонь внутри меня скрипит, будто кто-то пытался провернуть ржавый механизм в обратную сторону. Каналы отзывались болью, но держались. Я принял это как цену и пошёл дальше.

— Огонь будет огранён, — сказал он с нажимом, когда наши траектории снова пересеклись. — Как велел Великий Змей!

Дрожь под ногами стала глубже. Медленной. Как если бы что-то огромное сменило позу. Ветер на секунду сбился, будто не понял, в какую сторону теперь дуть.

Я ухмыльнулся, не отрывая взгляда от его рук.

— Да не нервничай ты, — сказал я, подрезая очередную морозную форму и оставляя на ней тонкую огненную трещину. — Не напрягай извилину — лопнет. Станешь таким же умным, как кусок льда.

Он не ответил сразу.

Зато давление усилилось. Лёд стал работать жёстче, прямолинейнее. Он перестал «вести» и начал ломать.

Земля начала дрожать иначе. Словно кто-то огромный ворочался под всем этим миром, не спеша, с ленивым раздражением. Я почувствовал это всем телом. Через доспех. Через огонь внутри, который на секунду сбился с ритма, как сердце, услышавшее чужой шаг в темноте.

Удары стали отдаваться эхом.

Я бил, и вибрация уходила в склоны, возвращалась с задержкой, искажённая, усиленная. Камень отзывался не так, как раньше. Слишком охотно. Слишком громко. Как будто гора перестала быть фоном и начала слушать.

С вершины посыпался лёд.

Сначала мелочь — крошка, пыль, звонкая, сухая. Потом — пласты. Они срывались не лавиной, а отдельными фрагментами, будто кто-то стряхивал с себя лишнее. Камень под ними трескался, и треск был глухой, с протяжным послевкусием. Я поймал себя на мысли, что это больше похоже не на разрушение, а на потягивание.

Владыка сделал ошибку.

Маленькую. Почти невидимую. Он на долю секунды сместил вес не туда, куда следовало. Морозная форма передо мной вышла чуть шире, чем нужно. Давление пошло вбок, а не вперёд. Для любого другого это было бы ничто. Для меня — маркер.

Он отвлёкся.

Я не стал сразу бить. Просто отметил. Взгляд. Темп дыхания. То, как его контроль над пространством стал нервным. Он всё ещё контролировал бой, но уже не был в нём целиком. Часть внимания ушла куда-то вверх. Или вглубь.

Земля снова дрогнула.

Сильнее. Уже без маскировки. Снежный гребень справа осел, как плохо уложенная кладка. Где-то слева треснула старая ледяная линза, и по склону прокатилась гулкая волна.

Я выдохнул и понял простую вещь.

Это уже не только наш бой.

Мы разбудили нечто. Чужое. Старое. То, которому плевать на наши расчёты, договоры и операции. То, что не вписывается в дуэль, потому что для него сама дуэль — мелочь.

Монстр просыпался.

И, судя по тому, как дрогнул мир, ему совсем не понравилось, что мы тут шумим.

Гора двинулась, как живое тело, которое слишком долго лежало неподвижно и наконец решило сменить позу. Камень не ломался, а съезжал. Лёд не крошился, а сползал пластами, будто кожа, сбрасываемая без спешки. Пространство вокруг поплыло, как при сильной перегрузке. Масса давила со всех сторон сразу.

Он спускался медленно.

Огромное тело, сегмент за сегментом, вытекало с вершины. Лёд на нём был частью брони. Не холодным, а старым. От него не тянуло угрозой. Да какая может быть угроза от червяка размером с... Да не видел я подобных тварей! Дракон по сравнению с этим гигантом, как ящерица рядом со слоном.