— Мне пора, — сказала она.

Она посмотрела ещё раз. Дольше, чем нужно для прощания. В этом взгляде было что-то сдержанное, тревожное, словно слова оставались за плотной преградой, которую нельзя было переступить.

Она ушла, не оборачиваясь. Я остался стоять в коридоре, чувствуя, как пространство вокруг снова наполняется чужими правилами и невидимыми ограничениями.

И почему-то не покидало ощущение, что она боится.

Вопросы начали повторяться. Менялись лица, интонации, поводы — суть оставалась одной.

— Где ты был?

Спрашивали между делом. Спрашивали осторожно. Спрашивали с любопытством или с тревогой. Иногда — будто просто проверяя, совпадёт ли ответ с уже услышанным.

Я отвечал по-разному.

Каждая версия подходила своему слушателю. Не спорила с их ожиданиями. Не требовала продолжения. Легенда постепенно обрастала слоями, становилась плотнее, надёжнее. В неё можно было завернуться, как в плащ, и идти дальше, не оглядываясь.

Правда оставалась внутри. Без слов. Без свидетелей. Чем меньше о ней знали, тем дольше она оставалась моей.

Я отвечал спокойно, не путаясь, не возвращаясь к старым формулировкам. Ложь перестала быть чем-то отдельным. Она стала инструментом.

В академии это понимали лучше, чем где бы то ни было.

Я остался один ближе к вечеру. Академия шумела где-то по краям — шаги, голоса, хлопки дверей, — но до меня этот шум доходил глухо, как через толстую стену. Я стоял у окна в пустом коридоре и смотрел на двор, где студенты расходились по своим делам так, будто ничего не произошло.

Мир вернулся.

А жизнь — нет.

Я перебрал задачи без спешки, одну за другой, как выкладывают на стол ножи перед работой.

Восемь разломов.

Слабые. Разные. Разнесённые по окраинам.

Ингредиенты.

Эликсиры.

Перстень.

Администрация.

Взгляды. Бумаги. Паузы.

Теневая гильдия.

Тени. Связи. Слишком много людей, которым выгодно, чтобы я исчез.

Ни один пункт не перекрывал другой. Всё шло параллельно. Ошибиться можно было в любом месте.

Я выдохнул и опёрся ладонями о подоконник. Камень был холодным и ровным. Надёжным. В отличие от всего остального.

Времени мало.

Я вспомнил слова Алексея. Не спешить. Не блистать. Делать вид, что тяжело. Возвращаться грязным. Срываться. Ошибаться так, чтобы это выглядело правдоподобно.

Слабость — лучший камуфляж.

Я закрыл глаза на несколько секунд, перестав сопротивляться усталости. Потом оттолкнулся от окна и пошёл по коридору, выбирая маршрут.

Охота начиналась не с разломов.

Она начиналась с того, чтобы выглядеть тем, кем я больше не был.

К утру я был бодр, и весел, энергия кипела, пытаясь перевалить через край. Насколько это вообще возможно для адепта. Карту мне выдали в учебной части. Не торжественно и без комментариев — просто положили на край стола и сдвинули в мою сторону. Бумага плотная, края потёрты, углы загнуты. На поверхности — цветные пометки, цифры, короткие приписки чужим почерком. Академия не любила чистые листы. Здесь всё передавалось с историей.

Я развернул карту полностью. Разломы были отмечены аккуратно: значки стихий, примерный уровень угрозы, короткие ремарки вроде «подходит для практики», «нестабильный», «часто посещаемый». Где-то виднелись следы старых правок — зачёркнутые маршруты, новые стрелки, чужие ошибки, зафиксированные задним числом.

Я не стал задерживаться на редких отметках. Палец прошёл по окраинам, по серым зонам без примечаний, где всё выглядело скучно и предсказуемо.

Выбор был простым.

Воздух.

Слабый разлом.

Окраина.

Стандартный маршрут.

Ничего уникального. Ничего, ради чего стоило бы собирать зрителей.

Я отметил точку и сложил карту так, чтобы линия пути оказалась сверху. Бумага привычно хрустнула. Всё было ясно без слов.

Алексей появился рядом, когда я уже убирал карту в сумку. Он положил на стол тонкую стопку листов, перевязанную бечёвкой.

— Рецепты, — сказал он. — Полевые.

Я пролистал. Короткие описания. Минимум условий. Ингредиенты, которые можно найти в тех же разломах, что отмечены на карте. Никаких редкостей. Никаких экспериментов.

— Не обязательно брать всё, — добавил он. — Выбирай по ситуации.

Я свернул рецепты, убрал их следом за картой и затянул клапан сумки. Узел получился ровным, без перекосов.

К разлому вела открытая местность. Пологий холм, вытоптанная тропа, редкие камни, вросшие в землю так глубоко, будто их пытались выдернуть и бросили. Ветер здесь не стихал. Тянул одежду, трепал ремни, забирался под воротник.

По сторонам виднелись следы старых заходов. Примятые участки травы, кострища, сложенные из камней метки. Кто-то оставлял их аккуратно, кто-то — наспех. Разлом работал давно и стабильно в своей нестабильности. Сюда приходили регулярно.

Сам разлом выглядел почти безобидно. Воздух впереди дрожал, как над горячим камнем, но без жара. Контуры плыли, линии ломались, дальние предметы казались чуть смещёнными. Визуально — легко. На деле — неприятно. Такое место не пугало, но заставляло держаться настороже.

Я не останавливался надолго. Подошёл, сделал шаг и оказался внутри.

Никто не спешил встречать меня фанфарами и фейерверами. Просто мир стал другим.

Равновесие пошатнулось. Ноги ещё стояли уверенно, но тело уже требовало коррекции. Ветер здесь не дул в одном направлении. Он давил со всех сторон, меняя вектор каждые несколько секунд. Не ударял — толкал, проверял, искал слабину.

Я сделал шаг. Потом ещё один. Остановился.

Привычные движения отзывались с задержкой. Не проваливались — тянули за собой лишнее усилие. Простое смещение корпуса требовало внимания. Лёгкий разворот — концентрации. Я прошёл несколько метров и снова остановился, позволяя телу подстроиться.

Здесь нельзя было идти автоматически.

Каждый шаг встречал сопротивление. Рассеянное, словно среда не хотела пускать дальше и не видела причин уступать. Манёвры, которые раньше не замечались, теперь тянули энергию. Мелкие. Почти незаметные. Но они накапливались.

Через несколько минут воздух впереди начал сгущаться. Тени проступали рывками, будто кто-то проводил по пространству тупым лезвием. Края силуэтов дрожали, появлялись и исчезали.

Ветер изменил тон. Стал резче.

Я остановился и перехватил оружие поудобнее. Тени уже не прятались. Они собирались, смещались выше линии взгляда, выстраиваясь в движение.

Противники были рядом.

Первые из них сорвались сверху. Сначала мелькнули тени, потом воздух над головой сжался, и только после этого появились силуэты. Полуматериальные птицы. Рваные, будто собранные из обрывков ветра и перьев. Крылья широкие, движения резкие, без заходов и предупреждений.

Я поднял взгляд слишком поздно.

Привычный приём вышел сам. Короткий шаг, разворот корпуса, удар навстречу. Так я делал десятки раз.

Ответка не заставила себя ждать.

Птица ушла выше, словно её подтолкнули. Поток воздуха ударил в плечо, сбивая равновесие. Я успел отступить, но нога скользнула, и следующий порыв заставил делать лишний шаг. Время ушло. Дистанция — тоже.

Я усилился. Без этого не получилось бы даже удержаться. Удар вышел грубоватым, но сработал. Силуэт распался, растёкся по воздуху, оставив после себя резкий свист.

Вторая зашла сбоку. Третья — сзади.

Отдыха не предполагалось.

Я двигался, постоянно меняя положение, не давая им выстроить атаку. Птицы били сверху, ныряли, исчезали на мгновение и возвращались под другим углом. Каждый бой тянулся недолго, но они шли один за другим. Без пауз. Без возможности выровнять дыхание.

Я снова ошибся.

Поздний уход.

Неверная дистанция.

Лишний рывок.

Воздух ударил в грудь, отбросив назад. Я устоял, но шаг вышел тяжёлым. Пришлось усиливаться снова. Даже против этих — слабых, как их пометили на карте.

Красивых решений не было. Я не выжидал. Не ловил моменты. Просто бил, когда появлялась возможность, и отходил, когда её не было. Птицы рассыпались, оставляя после себя обрывки потоков, которые ещё какое-то время мешали двигаться.