Я отбил удар очередной гидры и отступил на шаг, глядя в ту сторону.

Монстры рождались на моих глазах. Стихии сталкивались, гасили друг друга или усиливались, образуя новые формы.

— Значит, вы там варитесь, — сказал я, разрубая очередной шар пополам. — Понятно.

Ещё один голем двинулся вперёд. Я добавил магию в шаг, обошёл его с фланга и рассёк спину. Камень раскололся, ядро вывалилось наружу.

Я схватил его и бросил в сторону.

Врагов стало меньше. Каждый из них требовал больше времени. Пространство вокруг постепенно очищалось.

Я стоял среди тел, тяжело дыша, и смотрел туда, откуда летели шары.

— Ну что, — произнёс я, вытирая клинок о панцирь поверженного голема. — Пойдём знакомиться.

И пошёл в сторону источника.

Я прошёл ещё сотню шагов, и пространство впереди стало плотным, как натянутая кожа. Свет сгущался, воздух давил со всех сторон. Мелких тварей не было. Ни гончих, ни шаров. Пустота.

— Вот это уже подозрительно, — сказал я и поправил хват на клинке.

Земля дрогнула. Сначала в одной точке, потом в четырёх. Воздух втянулся внутрь, словно кто-то собрал его в кулак.

Они вышли одновременно.

Четверо.

Каждый — плотный, собранный из четырёх стихий. Это чувствовалось сразу. Но у каждого своя доминанта.

Первый пылал. Контуры размыты жаром, шаг быстрый, в руке — раскалённое лезвие.

Второй текучий. Вода стекала по плечам, под ней угадывалась каменная структура.

Третий почти растворялся в воздухе. Тело колебалось, как горячий мираж.

Четвёртый — массивный, тяжёлый, с каменными пластинами и вкраплениями металла.

Они выстроились полукругом.

— Господа, — сказал я. — Может обсудим правила?

В ответ — шаг вперёд.

И все четверо сорвались.

Я выбрал огненного. Он выглядел самым импульсивным. Пламя рвануло в лицо, я ушёл в сторону, ударил в бедро. Металл скользнул по жару.

Воздушный появился сбоку.

Удар пришёлся в корпус. Я не увидел его, только почувствовал, как что-то врезалось под рёбра. Доспех вспыхнул, по груди прошла волна, меня отбросило на несколько метров.

Я прокатился по земле и вскочил.

— Так и знал, что будет весело.

Земляной уже заносил кулак. Я нырнул под удар, но водный схватил меня за ногу, жидкая масса сомкнулась вокруг сапога.

Огненный опустил клинок сверху.

Щит сработал снова. Жар ударил в глаза, в ушах зазвенело. Я вырвался из захвата, перекатом ушёл в сторону, едва не потеряв клинок.

— Отличный план, Львов, — пробормотал я. — Иди в центр и получи сразу от всех.

Они двигались согласованно. Земляной держал фронт. Огненный давил. Воздушный контролировал дистанцию. Водный перекрывал отход.

Я перестал рваться вперёд.

Сместился к скальному выступу. Пусть заходят по одному.

Огненный сорвался первым. Я шагнул назад, будто не успеваю. Он рванул ближе. В этот момент я добавил усиление, проскочил под его ударом и рубанул снизу.

Клинок вошёл в сочленение. Я провернул его, почувствовал сопротивление и рванул вверх.

Пламя взметнулось. Огненный дёрнулся, ядро вспыхнуло в груди. Я вырвал его и оттолкнул тело.

Трое.

Воздушный изменил траекторию и ударил сразу. Его ладонь прошла по плечу, металл лопнул с треском. Щит вспыхнул третий раз, но уже слабее.

— Эй, аккуратнее, это казённое имущество.

Водный обвил вторую ногу. Я упал на колено. Земляной шагнул ближе.

Я вогнал клинок в воду, добавил огня, прожигая насквозь. Пар ударил в лицо. Захват ослаб.

Я выскользнул из-под удара каменного кулака и врезался плечом в воздушного. Тело у него было легче, чем казалось. Я схватил его за шею, притянул к себе и вонзил клинок снизу вверх.

Сопротивление было странным — как будто режешь ветер, но внутри скрыт камень. Лезвие нащупало нечто плотное.

Ядро вылетело, как осколок стекла.

Двое.

Водный потёк назад, словно собирался сменить форму. Земляной двинулся ближе, закрывая его.

— Понятно, — сказал я. — Вы у нас работаете в связке.

Водный снова рванул к ногам. Я прыгнул выше, чем рассчитывал. Доспех оттолкнул тело вперёд, и я едва удержал равновесие. Приземление вышло жёстким.

Земляной ударил снизу. Я не успел уйти полностью. Кулак прошёл по боку, и если бы не усиление, меня бы переломило.

Щит вспыхнул и погас.

— Ладно, — выдохнул я. — Пора заканчивать.

Я сделал вид, что снова иду на водного в лоб. Он потянулся ко мне. Я резко сменил направление и ударил в землю под ним.

Каменная поверхность треснула. Водный просел. Я добавил огня в разлом и вогнал клинок в центр.

Пар рванул вверх. Ядро вылетело из клубов кипящей воды.

Остался один.

Земляной остановился на мгновение. Его шаги стали медленнее. Он перестал маневрировать и просто пошёл вперёд.

Таран.

Я ударил по плечу. Металл скользнул. Он ответил кулаком. Я ушёл, но меня задело по касательной. В глазах потемнело на секунду.

— Ты у нас самый упрямый, да?

Я кружил вокруг него, бил в сочленения, в колени, в шею. Камень трескался, но держался.

Он прыгнул.

Массивная туша поднялась в воздух и рухнула сверху.

Я бросился вперёд, проскочил под ним и ударил в спину, туда, где соединялись плиты.

Трещина пошла глубже.

Я добавил усиление, ещё удар, ещё. Камень разошёлся, открывая светящееся ядро.

Он развернулся и ударил в последний раз. Кулак прошёл по касательной, металл доспеха загудел.

Я вонзил клинок в раскрывшуюся щель и провернул.

Земляной замер.

Тело дало трещину от плеча до бедра и рассыпалось.

Тишина ударила по моему крайне чувствительному слуху сильнее любого взрыва.

Я стоял среди обломков, тяжело дыша. Доспех гудел, словно после долгого бега. Щит больше не вспыхивал.

Я посмотрел на четыре ядра в руке.

— Ну что, — сказал я, оглядывая пустоту вокруг. — Сторожи закончились?

Ответа не последовало.

Я поднял взгляд туда, где пространство дрожало сильнее всего.

— Экскурсия продолжается, — пробормотал я и шагнул дальше.

После падения четвёртого стража пространство изменилось. Давление впереди усилилось, словно воздух сгущался в воронку. Магия тянула туда, глубже.

Я не стал сопротивляться, ну или не мог. Честно сказать — это не имело значение.

Почва стала гладкой, будто её выжигали изнутри. Свет дрожал. Шаги отдавались гулко, как в пустом зале.

В скале открылся проход. Тёмный, ровный, словно выточенный инструментом.

Оттуда тянуло плотной силой.

— Ну конечно, — сказал я тихо. — В финале всегда пещера.

Я вошёл.

Стены словно дышали. Камень под пальцами был тёплым. Внутри что-то пульсировало, как огромное сердце.

В центре зала возвышался каменный алтарь.

На нём лежала девушка.

Красивая. Невозможно красивая. Свет от стен ложился на её лицо мягко, почти нежно. Волосы рассыпались по камню. Глаза закрыты.

Её тело обвивали жгуты энергии.

Огонь, вода, воздух, земля — переплетённые ленты, сходящиеся в груди. Ядра не было видно, но его присутствие ощущалось, как тяжесть в груди.

Я остановился.

Она открыла глаза.

Посмотрела прямо в меня.

Губы едва шевельнулись.

— Помоги…

Шёпот прошёл по залу, как тёплый ветер.

Я шагнул вперёд.

Ещё шаг.

Голова стала лёгкой. Мысли размывались.

— Сейчас, — сказал я и бросился к алтарю.

Я схватил один из жгутов. Он обжёг ладонь. Сила ушла из руки, будто её там и не было.

Я перехватил второй. Кожа на пальцах треснула, кровь проступила.

— Держись, — прошептал я.

Она приподнялась и обняла меня.

Тёплые руки легли на плечи.

— Не сопротивляйся… Всё будет хорошо…

Я кивнул.

Конечно будет.

Я всю жизнь искал именно её. Этот взгляд. Этот голос. Это ощущение, что кто-то смотрит прямо в тебя и понимает.

— Они тебя не ценят… — прошептала она у самого уха. — Останься со мной.

Я продолжал рвать жгуты. Они не поддавались. Усиление молчало. Доспех гудел где-то на краю восприятия.