Я выкарабкался, шатаясь.

Пленных не было. От них остались обугленные пятна.

Я поднял голову.

И увидел, как ближайшие разломы двигаются.

Контуры смещались к месту взрыва. Порталы тянулись, как притянутые магнитом. Один за другим они сходились, соединяясь.

В эпицентре уже формировался новый портал.

Огромный. С размером с небольшой дом.

Он собирался из нескольких источников. Свет, тьма, огонь, земля — всё стекалось туда.

Я опёрся на клинок.

— Ну всё, — пробормотал я. — Теперь точно курорт.

Портал вспыхнул ярче.

Я сидел на камне и смотрел, как разлом завершал формирование.

Это было похоже не на зарождение, а на сборку. Линии старых порталов тянулись к центру, сцеплялись, стыковались. Пространство больше не рвалось — оно складывалось, как механизм, который кто-то запустил и теперь не собирался останавливать.

Снег вокруг уже растаял. Камень подо мной дрожал, но без хаоса. В этом дрожании чувствовалась структура.

Иные вернутся.

В следующий раз это будет не десяток стрелков. Придут машины. Тяжёлые платформы. Оборудование. Закрепятся. Развернут охрану. Начнут выкачивать ядра.

Сначала — обмен. Потом — условия. Потом — контроль.

Даже если договориться получится, это продлится ровно до момента, когда они почувствуют силу.

Я провёл ладонью по пластине доспеха.

Это я привёл их сюда.

Не специально. Не намеренно.

Но маяк в броне был.

За всё приходится платить.

В том числе за пользование снаряжением чужих рас.

Я выдохнул.

— Ладно.

Безумная мысль уже оформилась.

Если портал собирается из нескольких разломов, если структура ещё нестабильна, если монстры не успели закрепить территорию, значит сейчас легче найти их самое слабое место.

Я не собирался воевать. Иногда лучше применить мозги по прямому назначению, чтобы не растерять их на ближайшем камне.

Я достал несколько мелких ядер из подсумка. Раздавил первое в ладони. Энергия вошла быстро, почти без сопротивления. Второе легло поверх. Третье восстановило силы почти на максимум.

Ядро в груди стало тяжелее. Давление выросло. Каналы натянулись.

Я стряхнул пыль с ладоней, надел перчатки.

— Попробуем аккуратно.

Портал был огромным. Плёнка плотная, с переплетёнными оттенками света, тьмы, огня и земли. Ни одного чистого цвета.

Я шагнул внутрь.

Первое ощущение — сырость структуры. Разлом только собрался. Магия ещё не распределилась по устойчивым зонам. Ландшафт выглядел как черновик: каменные выступы торчали под странными углами, лавовые потоки текли неравномерно, тёмные разрывы в воздухе появлялись и исчезали.

Монстры были.

Но они двигались иначе.

Некоторые стояли, будто не понимая, где их граница. Другие сливались друг с другом, образуя странные формы. Один огненный силуэт попытался принять очертания зверя и рассыпался в пепел.

Разлом не успел адаптироваться.

Я закрыл своё ядро.

Точнее "спрятал" его от окружающих.

Энергия сжалась внутрь. Усиление отключилось. Щит остался в пассиве, тонким слоем.

Шаг за шагом я двигался вдоль складок рельефа. Каменные выступы, тёмные карманы, лавовые кромки — всё это давало укрытие.

Монстр прошёл в двух метрах.

Существо из земли и огня, с длинными конечностями и расплавленной пастью. Оно повернуло голову в мою сторону. Я замер.

Рука сама потянулась к клинку.

— Не сейчас, — прошептал я.

Он прошёл дальше.

Опыт сотен столкновений подсказывал — бить первым. Но сейчас задача была другой.

Я двигался выше.

Чем дальше от эпицентра, тем сильнее ощущалось напряжение. Стихии ещё не распределились. Земля под ногами местами была рыхлой, словно её только что вытащили из глубины. Лава текла по неровным каналам. Тьма висела в воздухе тонкими жгутами.

Свет появлялся вспышками, будто кто-то пытался установить равновесие.

Монстры не патрулировали. Они бродили.

Я добрался до возвышенности. Отсюда открывался обзор почти на весь разлом.

В центре лежало огромное лавовое озеро.

Над ним — мост.

Или то, что от него осталось.

Каменная конструкция, полуразрушенная, опирающаяся на две массивные колонны. Поверхность треснула, пролёты местами обвалились. Но он всё ещё держался.

Под мостом лава кипела гуще. Цвет был темнее, с прожилками чёрного.

Я прищурился.

Там было напряжение.

Не сердце.

Узел.

Я начал спуск.

Спуск оказался сложнее, чем подъём. Камень под ногами крошился. Один раз я соскользнул и едва не ушёл вниз по склону, но успел зацепиться пальцами за выступ.

Монстр возник из тёмного разрыва в трёх шагах.

Высокий, с четырьмя руками, полупрозрачный. Он замер, словно выбирая форму.

Я прижался к колонне, затаил дыхание.

Он повернул голову в сторону лавы и ушёл.

Я продолжил движение.

Под мостом было жарче. Лава гудела, как гигантский котёл. Каменные опоры покрывали трещины, из которых сочилась смесь света и тьмы.

Я подошёл к основанию колонны.

Положил ладонь на камень.

Структура отозвалась.

Не как живое существо, а скорее как механизм.

Линии напряжения шли от озера к мосту, от моста — к внешним границам разлома. Слияние нескольких порталов создало здесь узловую точку.

Если ударить правильно…

Я медленно провёл пальцами по трещине.

Магия внутри вибрировала, но ещё не закрепилась.

Я отошёл от моста и продолжил изучать разлом.

Если под мостом был узел напряжения, то сердце должно было находиться там, где структура уже устоялась. Я прошёл вдоль края лавового озера, свернул в сторону тёмного склона и поднялся выше.

Фон изменился.

Сначала это было едва заметно. Потом плотность магии стала ощутимой, как давление перед грозой. В центре небольшой каменной чаши, окружённой спёкшимися валунами, висел сгусток.

Ядро.

Не пульсирующее хаотично, а устойчивое. Восемь оттенков переплетались в нём тонкими жилами. Огонь. Вода. Земля. Воздух. Свет. Тьма. Жизнь. Смерть. Все присутствовали. Ни одна стихия не доминировала.

Перед ядром стоял страж.

Носорог.

Если бы обычный носорог вырос до размеров дома и его шкуру заменили на панцирь из магии, получился бы он. Толстые пластины переливались всеми оттенками. Из ноздрей вырывался пар и искры одновременно. Копыта оставляли на камне трещины, в которых тут же вспыхивал огонь и пробегала тьма.

Он стоял между ядром и всем остальным миром.

Я задержал дыхание.

Это был не просто монстр.

Это была точка опоры.

Он синхронизировался с ядром. Его дыхание совпадало с пульсацией сгустка. Когда он шагал, свет в ядре становился ярче.

Я прикинул расстояние.

С доспехом — риск. Без доспеха — самоубийство.

Я ему сейчас не соперник.

А что будет через несколько дней? Когда структура стабилизируется, когда ядро закрепится основательно?

Ответ был очевиден.

Он станет только сильнее.

Я отступил назад.

Лобовой бой здесь ничего не решал. Даже если я каким-то чудом пробью его защиту, ядро останется. Или вырвется наружу и сделает всё хуже.

Придётся играть теми картами, что раздали.

Я вернулся к мосту.

Он трещал под собственным весом. Лава под ним гудела, как живой организм. Здесь, у края, было тихо.

Я остановился.

Провёл ладонью по нагрудной пластине.

Доспех был надёжен. Быстр. Он спасал меня не раз. Но в нём был маячок. И если слова иного оказались правдой, портал откроется там, где он.

Значит, не там, где я.

Я снял шлем. Воздух коснулся лица. Горячий, плотный.

Потом нагрудник.

Наплечники.

Перчатки.

Каждый элемент ложился на камень с глухим звуком.

Мир стал легче. И одновременно холоднее.

Я чувствовал, как фон разлома касается кожи без фильтра доспеха. Магия стала резче, ближе.

Я сложил броню под грудой обломков. Камни закрыли металл. Я замаскировал следы, разбросав пыль.