— Спасибо.

Он говорил спокойно, но голос стал жёстче.

— Возможно, вы спасли не только мою жизнь. Но и многие другие.

Он повернулся к солдату у двери.

— Этих двоих пропустить через границу без задержек.

Солдат кивнул.

Мы вышли из комнаты, спустились вниз и через несколько минут уже ехали к воротам.

Стража пропустила нас без единого вопроса.

За воротами начиналась уже другая земля.

На заставе соседнего королевства всё прошло ещё проще. Проверили документы, посмотрели на нас, переглянулись и махнули рукой.

— Проезжайте.

Через час после разговора с командиром мы уже ехали по дороге другого королевства.

Я оглянулся назад только один раз.

— Всё, — сказал я. — Теперь это точно не наша проблема.

***

Дорога в соседнем королевстве постепенно менялась. Леса становились гуще, людей попадалось меньше, зато сами дороги выглядели ухоженными. Камни на обочинах, аккуратно подрезанные кусты, даже мосты через ручьи были явно недавно отремонтированы.

Через какое-то время я начал замечать Разломы.

Сначала один, потом второй. Небольшие, нестабильные, такие обычно закрываются сами или их чистят местные дружины. Но здесь вокруг каждого стояли резные деревянные столбики, вбитые по кругу. На них были вырезаны символы, узоры, местами повязаны ленты.

Я притормозил и присмотрелся.

Странно было другое.

Я почти не чувствовал от них энергии.

Обычно даже слабый Разлом ощущается, как холодный ветер в спину. А здесь — будто ничего нет.

— Ты чувствуешь? — спросил я.

Анастасия огляделась.

— Разлом?

— Да.

Она немного прислушалась к ощущениям.

— Слабый… но есть.

Я покачал головой.

— Почти не ощущается.

Мы поехали дальше и вскоре увидели дружинников. Трое всадников остановились у одного из Разломов, проверяли столбы, поправляли ленты, что-то чертили на земле, потом снова садились на коней и ехали дальше.

Я остановил одного, когда он поравнялся с нами.

— Скажи, что вы делаете?

Он посмотрел на нас спокойно, без подозрения.

— Ослабляем Разлом.

— Столбами? — удивился я.

Он кивнул.

— Разломы неестественны для нашего мира. Старые ритуалы помогают их удерживать и постепенно закрывать.

Он постучал по одному из столбиков.

— Пока стоит круг — энергия не разрастается.

Я задумался.

— Неужели так можно закрыть любой Разлом?

Он покачал головой.

— К сожалению, нет. Только одностихийные. Иногда двустихийные, если повезёт. Остальные слишком прочно сидят в нашем мире.

Анастасия подъехала ближе.

— А много у вас больших Разломов?

Дружинник вздохнул.

— Мы стараемся закрывать всё, что видим, поэтому крупных немного. Но, к сожалению… они есть.

Он кивнул нам и поехал дальше.

Мы тоже продолжили путь.

Ближе к вечеру дорога разошлась на два направления. Я посмотрел на карту, потом на небо.

— Здесь остановимся.

— Рано ещё, — сказала Анастасия.

— Лучше рано, чем потом искать место в темноте.

Мы свернули в небольшой лесок, поставили палатку, развели костёр. Всё прошло спокойно. Даже слишком спокойно.

После ужина она сразу полезла спать.

— Разбудишь, если что.

— Как всегда.

Она скрылась в палатке, а я остался у дерева.

Снова решил потренироваться. После последних дней мне хотелось довести маскировку до идеала. Я сел в тень, закрыл глаза и начал глушить энергию ядра, слой за слоем, пока не почувствовал, что почти перестал ощущать сам себя.

Ночь опустилась быстро.

Лес затих.

Сначала я слышал только ветер, потом вообще ничего.

И вдруг — шорох.

Я резко повернул голову в сторону кустов.

В тот же момент что-то свистнуло.

Я успел только немного сместиться.

Стрела ударила в плечо, пробив доспех. Наконечник вспыхнул ядовито-зелёным светом, и по телу сразу пошла тяжесть.

Я попытался вскочить, но ноги не послушались.

Пришлось опереться о дерево.

Перед глазами всё поплыло.

Я с трудом сфокусировался и увидел, как из кустов выходят двое.

— Девка в палатке, — сказал первый. — Забираем и уходим.

— Что с парнем? — спросил второй.

— Артефакт показал, что он вообще не маг. Ну или очень слабый. Зачем нам лишняя ноша?

— А он не очухается?

— Там доза, которая и мага свалит. Про него можно забыть.

Я попытался двинуться, но тело не слушалось.

Они прошли мимо меня, даже не глядя, и ворвались в палатку.

Через несколько минут вытащили Анастасию. Руки связаны, движения вялые. Похоже, ей тоже что-то вкололи.

— Ты не слишком много вколол ей? — спросил второй.

— Я же не идиот.

Он усмехнулся.

— Может хоть в этот раз развлечёмся, прежде чем отдавать её коллекционеру?

— Ты совсем придурок? Зачем ему нужен порченный товар?

— Как будто она чиста и невинна. Не смеши мою седину.

— Держи себя в руках. Развлечёшься после дела.

Они скрылись в кустах.

Я остался один.

Слабость накрывала всё сильнее. Руки дрожали, дыхание сбивалось, перед глазами темнело.

Но если сейчас не встану — всё.

Я медленно пополз к лошади, цепляясь за траву и корни. Каждый метр давался с боем.

Добрался.

С трудом поднялся, зацепился за седло, подтянулся и почти повалился сверху.

— Давай… — прошептал я, толкая повод.

Лошадь пошла вперёд.

Я пытался держаться, пытался смотреть на дорогу, но всё вокруг плыло.

Через несколько минут мир окончательно потемнел.

Я потерял сознание прямо в седле.

***

Я пришёл в себя резко, будто меня выдернули из глубины. Несколько секунд просто лежал, не понимая, где нахожусь. Потолок был деревянный, тёмный от времени. В воздухе пахло травами, дымом и чем-то горьким.

Попытался пошевелиться — плечо сразу вспыхнуло болью, такой, что перед глазами потемнело.

Рядом кто-то сидел.

Я повернул голову и увидел старика. Очень старого. Худой, с редкой седой бородой, но глаза — живые, внимательные.

Я попытался что-то сказать, но из горла вырвался только сухой хрип.

Старик усмехнулся.

— Быстро ты очнулся. Погоди, не шевелись. Сначала выпей отвару.

Он поднёс к губам деревянную кружку. Я не стал сопротивляться. Сделал несколько глотков. Жидкость была горькой, но почти сразу стало легче дышать.

— Как же тебя угораздило в такую ситуацию попасть? — спросил он.

Я осторожно пошевелил плечом и поморщился.

— На нас напали… неожиданно. Я не успел ничего сделать.

Старик кивнул.

— А где остальные?

Я закрыл глаза на секунду, вспоминая.

— Девушку… увезли. Мне нужно её найти.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Тебе повезло, что магом оказался. Иначе бы не очнулся. Ну и я тебя вовремя заметил.

Я с трудом сел, опираясь на здоровую руку.

— Спасибо вам… но мне нужно спешить.

— И куда ты направишься? — спокойно спросил старик.

— Найду их следы. Хоть из-под земли достану.

Он тихо усмехнулся.

— Похвальное рвение. Только где ты будешь искать эти следы? Лес у нас большой.

Я замолчал.

И только сейчас понял, что он прав. Лес вокруг мог тянуться на десятки километров. Без следа, без направления… шансов почти не было.

Старик немного помолчал, потом сказал:

— Быть может, ты слышал, о чём они говорили, когда уходили? Любой намёк может сократить твои поиски.

Я нахмурился, вспоминая.

— Они… говорили про какого-то коллекционера.

Старик сразу помрачнел.

— А вот это уже плохо.

Я поднял голову.

— Вы знаете, как его найти?

Он вздохнул.

— Знаю. Только это верная смерть.

— Я всё равно его найду, — сказал я. — Но с вашей подсказкой явно раньше.

Старик долго смотрел на меня, потом кивнул.

— Ладно. Значит, судьба у тебя такая.

Он поднялся, подошёл к столу, достал кусок пергамента и начал что-то быстро рисовать.