Я усмехнулся.

— Ну, не худшее место для вечности. Такое природное разнообразие ты больше нигде не найдёшь.

Он посмотрел на меня.

— Ты сейчас серьёзно?

— Конечно. Ну и всегда можно закинуть сюда наш конвой, а сказать, что гвардейцы решили сами заглянуть в разлом и не вернулись. Всё. История закончена.

Настя хмыкнула.

— Тогда в город лучше вообще не возвращаться. Просто поедем дальше.

Я пожал плечами.

— Тоже вариант.

Пётр медленно поднял голову, посмотрел на нас обоих пытаясь подобрать слова:

— Психи…

Я честно говоря не понял, напугали мы его или вдохновили на подвиги.

После истории с огненным ядром я решил не зацикливаться на одной точке. Если разлом действительно раскололо, значит где-то должны быть и другие части. А искать их нужно не там, где удобно, а там, где стихии ведут себя неправильно.

— Идём дальше, — сказал я. — Чем больше хаоса, тем ближе к ядру.

— Тут везде хаос, — мрачно ответил Пётр.

— Значит будем искать самый странный.

Мы шли довольно долго. Локации менялись резко, без всякой логики. То под ногами трескалась сухая земля, то через пару шагов появлялась вода, то воздух становился холодным, хотя рядом всё ещё чувствовался жар.

В какой-то момент впереди открылся участок, который выглядел как пустыня. Песок, потрескавшаяся земля, горячий воздух… но среди всего этого лежали лужи воды. Настоящей, холодной. И они не испарялись.

Я остановился.

— Вот это уже интересно.

Настя посмотрела на песок, потом на воду.

— Здесь что-то не так.

— Здесь всё не так, — буркнул Пётр.

Я прислушался к ощущениям.

Энергия была. Сильная. И шла откуда-то из глубины этой зоны.

— Там что-то есть, — сказал я. — Идём осторожно.

Мы сделали несколько шагов вперёд, и песок впереди зашевелился.

Сначала я подумал, что это просто ветер.

Потом из земли поднялась рука.

Потом ещё одна.

Потом из песка начали вылезать существа.

Они были похожи на тритонов, но выглядели так, будто их слепили из мокрого песка. Тела держались за счёт воды, которая текла между песчинками, как связка. Движения у них были тяжёлые, но уверенные.

И их было много.

— Охрана, — сказал я. — Конечно, охрана.

Первая тварь бросилась вперёд, и я сразу выставил щит.

Удар получился сильный, но не опасный. Я ответил клинком, разрубил тело пополам…

…и тут же увидел, как песок снова собирается вместе.

— Отлично, — пробормотал я. — Это мы уже проходили.

Ещё один удар. Ещё.

Бесполезно.

Раны просто затягивались.

— Физикой их не взять! — крикнул я. — Используем магию!

Пётр сразу повернул кристаллы на жезле и ударил водной струёй, усиленной воздухом. Тритона отбросило, но через секунду он снова поднялся, словно ничего не произошло.

— Да они из воды и песка! — выругался он. — Им всё равно!

Настя метнула нож, потом второй, но эффект был тот же — тело рассыпалось и собиралось обратно.

Я выдохнул.

— Ладно… попробуем иначе.

Я собрал энергию, смешал огонь с воздухом и ударил потоком раскалённого ветра. Песок зашипел, вода испарилась, и тварь просто рассыпалась в сухую пыль.

Вот это уже сработало.

— Так… — сказал я. — Вот так их можно убивать.

— Только ты сейчас полразлома энергии потратил, — заметил Пётр.

— Вижу.

Тритонов становилось всё больше. Они поднимались прямо из песка, со всех сторон. Пришлось держать щит, одновременно атаковать и постоянно двигаться, чтобы нас не окружили.

Я ещё раз ударил огнём с воздухом, потом ещё раз, но каждый раз чувствовал, как силы уходят слишком быстро.

— Экономим! — крикнул я. — Бить только по тем, кто ближе!

Пётр начал работать точнее, выбирая цели. Настя отвлекала тех, кто пытался обойти сбоку, бросала ножи, камни, всё, что попадалось под руку.

Во время очередной атаки я поднял голову и увидел в глубине пустынной зоны ядро.

Это было водным. И при этом находилось посреди песка. Выходит ядро разлома разделилось на стихии.

Я усмехнулся сквозь усталость.

— Ну конечно… с каждым разом всё интереснее.

Пётр тоже его заметил.

— Видишь?

— Вижу, — ответил я. — И вижу, сколько там охраны.

Тритоны лезли всё плотнее. Щит начал трещать, энергия уходила быстрее, чем хотелось.

Я ещё раз ударил, рассыпал двоих, но сразу понял — так мы до ядра не дойдём.

Слишком много.

Слишком затратно.

Я выругался и сказал:

— Всё. Отходим.

— Что? — удивился Пётр.

— Отходим, сказал! Сейчас нас просто задавят.

Я начал отступать, держась между ними и тварями, периодически выжигая самых близких, чтобы они не сомкнули кольцо.

Мы шаг за шагом вышли из песчаной зоны.

И в тот же момент тритоны остановились.

Они не пошли дальше.

Стояли на границе пустыни, смотрели на нас… и не двигались.

Я опустил щит и тяжело выдохнул.

— Они привязаны к территории…

Пётр сел прямо на землю.

— Это невозможно… их там сотни.

Мы отошли от пустынной зоны достаточно далеко, чтобы тритоны перестали на нас реагировать, и остановились перевести дух. Я ещё раз посмотрел в сторону песка, где где-то в глубине оставалось водное ядро, и покачал головой.

— Так мы далеко не уйдём, — сказал я. — Ядро видно, а добраться до него невозможно. Если у каждой части такая охрана, мы здесь застрянем надолго.

Пётр молчал, сидя на камне и глядя куда-то в землю. Потом вдруг поднял голову.

— Есть идея.

Я сразу насторожился.

— Честно говоря я побаиваюсь твоих идей.

— Мне нужно немного времени, — сказал он. — И ядра. Штук десять.

— Зачем?

— Потом покажу.

Я прищурился.

— Ты хоть сам понимаешь, что хочешь сделать?

Он пожал плечами.

— Примерно. Если получится — будет проще всем.

Я вздохнул, снял сумку и высыпал на землю несколько ядер. Часть мои, часть те, что мы успели добыть здесь.

— Держи. Только давай без самопожертвований и прочего героизма.

— Я не герой, — буркнул он. — Я практик.

Пётр сразу сел на землю и начал раскладывать ядра перед собой. Соединял их, переставлял, что-то чертил пальцем по пыли, потом снова всё менял. Видно было, что он точно знает, что делает, но объяснять не собирается.

Я посмотрел на Настю.

— Ну что, снова дежурим?

Она усмехнулась.

— Уже привычно.

Пока Пётр возился со своим изобретением, мы сторожили. Иногда из соседних зон выходили одиночные твари — то каменная, то какая-то летающая, то мелкие огненные существа. Ничего серьёзного, но расслабляться не получалось.

Я держал щит, встречал тех, кто лез ближе, а Настя работала на расстоянии. Метала ножи, потом спокойно подбирала их обратно, стараясь не тратить лишних сил.

— Смотри, — сказала она, возвращаясь с очередным ножом, — скоро буду сражаться лучше тебя.

— Тогда я уйду на пенсию, — ответил я, отбивая очередную тварь.

Пётр всё это время сидел, как приклеенный, и почти не двигался, только иногда что-то переставлял и бормотал себе под нос.

Прошло несколько часов.

Наконец он поднялся, довольно посмотрел на результат и повернулся к нам, держа в руках связку из ядер, соединённых каким-то сложным образом.

— Готово.

Я посмотрел на конструкцию и хмыкнул.

— И что это?

— Сейчас увидишь.

— Мне уже не нравится этот ответ.

Он только ухмыльнулся.

— Если расчёт верный, мы не будем вырезать всю эту песочницу вручную.

Мы вернулись к границе пустынной зоны. Я остановился чуть раньше и сказал:

— Далеко не отходи.

— Я и не собирался, — ответил он, но всё равно подошёл ближе, чем мне хотелось.

Он размахнулся и бросил связку ядер прямо в центр песчаной локации, туда, где мы видели водное ядро.

Почти сразу песок зашевелился.

Из него начали подниматься тритоны, один за другим, быстро стягиваясь к месту падения устройства.