— Ну да, — подумал я. — Конечно. Почему бы и нет.

Тянуть нельзя.

Ещё чуть — и меня разорвут аккуратно, по частям. Вот надо было мне преследовать непонятно кого, непонятно зачем. Права будет Настя, когда скажет, что я идиот.

Я атаковал первым.

Резко. Без разгона.

Один не успел увернуться и рухнул сразу.

Второй сунулся, но поймал кулак на встречке. И отлетел, поближе знакомиться с деревом.

— Минус два. Уже веселее.

Остались трое.

Они собрались и стали атаковать чаще.

Красноглазый снова решил проверить меня на прочность. Рывок — удар — отступление.

Я пытался держать дистанцию.

В какой-то момент один из врагов решил выпендриться и налетел на меня почти не прикрываясь. Ну ничего, человеку свойственно ошибаться.

— Минус три.

Остались двое.

Я сразу пошёл на красноглазого. Не дал ему отдышаться. Удар — шаг — ещё.

Он отвечал, иногда даже получалось... Почти.

— Чуть не поймал, — мелькнуло. — Ещё раз так — и всё.

Но я всё-таки достал его. Кровь брызнула, из раненого бока.

Он отступил, замер… и ушёл в темноту.

Я дёрнулся было следом.

И остановился.

— Нет, — подумал я. — Хватит на сегодня героизма.

Передо мной остался последний.

Лучшее снаряжение. Стоит спокойно.

Смотрит.

— Ну здравствуй, — мысленно сказал я. — Ты тут главный, да?

Он решил атаковать первым, сразу раскрывая все секреты передо мной. Маг тьмы, точнее магистр, но это не меняет сути.

Короткие заклинания. Резкие. Давит, не спешит.

Каждый удар — туда, где неприятнее всего.

Я включил усиление до упора.

Двигался на пределе. Уходил в последний момент. Один шаг не туда — и накроет.

Он почти не ошибался.

Пришлось заставить.

Я сместился, дал ему лишний шаг. Сделал вид, что не успеваю.

— Давай, — мелькнуло. — Купись.

Он атаковал жёстче.

Вот и всё.

Я пошёл навстречу. Резко сократил дистанцию и ударил.

Удивительно, но этот гад выдержал. Однако пошатнулся.

Я накинул ему добавки. Негоже отпускать человека недокормленным.

Он осел, я аж забеспокоился о его здоровье. Пригляделся получше.

— Фух… — выдохнул я. — Живой.

Связал быстро. Проверил узлы. И взвалил эту тушу на плечо.

— Ну, пошли, дружок. Поболтаем.

Шёл я быстро. Плечо тянуло, но терпимо.

Через какое-то время он очнулся.

— Отпусти, — сказал спокойно. — я заплачу.

— Конечно, — хохотнул я. — Прям сейчас и отпущу.

Он взял паузу на подумать и потом продолжил:

— Сколько хочешь?

Я тоже взял паузу.

Он понял это по-своему.

— Ты не понимаешь, кого трогаешь. Тебя найдут.

— Уже боюсь.

— Тебя уничтожат.

— Как страшно.

Впереди показался лагерь.

Похоже наши перестарались, потому что он натурально горел!

Пламя рвало палатки, люди метались, кто-то пытался тушить, кто-то просто бежал куда попало. Крики, свет, дым.

— Неплохо мы тут… поработали, точнее они, пока я подвиги совершал.

Я прошёл через лагерь.

На меня даже никто не смотрел. У всех своих проблем хватало.

Крепость уже была рядом, когда меня заметили со стены.

— Стоять!

— Сейчас, — пробормотал я и пошёл дальше.

Кто-то поднял оружие.

— Свой! — крикнули сверху.

Неужто признали?

Ворота открылись и я вошёл внутрь.

— Вот теперь можно и выдохнуть… наверное.

Я зашёл в крепость с пленным на плече, и меня почти сразу перехватили.

Глава разведки уже ждал. Увидел добычу — и оживился так, будто ему только что подарили мешок золота.

— Вот это ты вовремя, — сказал он и буквально снял с меня пленного.

Тот даже толком не успел прийти в себя.

— Разговор будет интересный.

— Удачи, — буркнул я и уже собирался уйти.

Честно говоря, хотелось просто сесть где-нибудь у стены и минут десять не думать вообще ни о чём.

— Кирилл, стой.

Ну конечно.

Я обернулся.

— Ты тоже пойдёшь.

— Я? — поднял бровь. — Я свою часть сделал.

— Сделал. Теперь поможешь закончить.

Я поморщился.

— Я не по этой части. Пытки — мимо меня.

Командир махнул рукой.

— Мы без фанатизма. Аккуратно поговорим.

Ага. Конечно.

— Ну раз аккуратно… — пробормотал я. — Тогда ладно, чего уж.

Внутри я уже понимал, что сейчас будет совсем не «аккуратно».

Пленного усадили. Связали нормально, без халтуры.

Пауза.

И сразу — удар.

Я даже бровь поднял.

— Очень аккуратно, — тихо сказал я себе под нос.

Никто, разумеется, не ответил.

Пленник сначала держался. Стиснул зубы, молчал. Потом прилетело ещё раз. И ещё.

Надолго его не хватило.

— Я всё скажу!— выдохнул он.

— Вот и говори, — спокойно сказал глава разведки.

И тот заговорил.

Оказалось, он не генерал. Даже близко нет.

Обычный наёмник. Просто с опытом.

Его подрядили собрать отряды. Найти людей, договориться, свести их в одну силу.

Он это сделал.

— Сказали, что действуют от имени польской короны, — говорил он, тяжело дыша. — Что это официальная операция.

Я хмыкнул.

Ну да. Очень официальная. Особенно по тому, как они воевали.

— Обещали, что через два дня подойдут основные силы, — продолжил он. — Армия.

— И ты поверил? — не удержался я.

Он бросил на меня злой взгляд.

— Платили хорошо. Не было повода сомневаться.

Справедливо.

— Кто дал заказ? — спросил командир.

— Я… не знаю. Связной был.

— Какой?

Пленник замялся.

— Странный. Не как остальные. Даже страшный… просто стоял рядом, и уже хотелось всё сделать как скажет.

Я переглянулся с командиром.

— Где он сейчас?

Пленник стиснул зубы.

— Ушёл. Когда началась эта… резня.

Я кивнул.

Значит, тот самый.

— Он маг? — спросил командир.

Пленник замолчал на секунду.

— Да. Вода. Но… странно.

Я усмехнулся.

— Странно — это мягко сказано.

Они посмотрели на меня.

— Я с ним сталкивался, — сказал я. — Быстрый. Слишком. И если заденет — становится нехорошо.

Секунда тишины.

— Похоже на искажённого.

И в этот момент из-за спины раздался голос:

— Не слышал, чтобы Польша работала с искажёнными.

Я обернулся.

Позади стоял сам король!

И в ту же секунду у меня щёлкнуло.

Костёр. Дорога. Разговор.

— Да вы издеваетесь… — пробормотал я себе под нос.

Тот самый солдат.

Он посмотрел на меня, чуть прищурился. Видимо тоже узнал.

И, судя по лёгкой тени улыбки, тоже не ожидал такого поворота.

— Молодой человек, — сказал он спокойно, — завтра утром загляните ко мне.

Пауза.

— У меня будет просьба.

Вот это, конечно, формулировка.

Я внутренне вздохнул.

Королям не отказывают.

— Хорошо, — сказал я.

Он кивнул и перевёл взгляд на пленного, будто меня уже не существовало.

А я стоял и думал.

Ну вот. Хотел тихо посидеть, отдохнуть.

Отлично отдохнул.

***

До таверны добрался уже на автомате. Ноги сами знали дорогу, голова отказывалась думать. Хотелось только одного — упасть и хотя бы час не реагировать ни на какие «срочно» и «нужно».

Поднялся по лестнице. Скрипнула ступенька — та самая, что и днём скрипела. Значит, мир пока не рухнул.

Открыл дверь.

И сразу понял — рано радовался.

Настя сидела у стола. Ждала. И по выражению лица было понятно: сейчас меня будут воспитывать.

— Ты опять в самое пекло полез?!

Началось.

Я закрыл дверь, прислонился к косяку.

— Самую малость, — пожал плечами. — Всё под контролем.

Внутри мелькнуло: «ага, конечно, под контролем… почти умер три раза, но это детали».

Она прищурилась.

— Знаю я, как ты контролируешь.

Я усмехнулся.

— Ну ты же знала, кого выбираешь. Люди редко меняются.

Она тяжело выдохнула. Злость чуть ушла, осталось другое.