У ворот нас остановили, но без лишнего давления. Двое стражников, внимательные взгляды, короткие вопросы.

— По какому делу? — спросил один.

— Послание от литовского короля, — ответил я спокойно.

Он переглянулся с напарником, кивнул кому-то за спиной, и один из солдат ушёл внутрь.

Мы ждали недолго. Это тоже было странно.

Вернувшийся стражник бросил короткий взгляд на меня и сказал:

— Вам велено явиться завтра к обеду.

Я кивнул.

— Принято.

Ни вопросов, ни проверок, ни попыток вытрясти подробности.

— Быстро, — тихо сказала Настя, когда мы отъехали от ворот.

— Слишком, — ответил я. — Значит, письмо важное.

— Или нас уже ждали.

— Это тоже возможно, но мне первый вариант больше нравится.

Таверну мы нашли без проблем. Не роскошную, но добротную — чисто, тепло, люди заняты своими делами и не лезут в чужие. Нам как раз такое и нужно.

Мы заняли две комнаты, бросили вещи, и впервые за долгое время появилась возможность просто выдохнуть.

Пётр, как и ожидалось, первым добрался до еды. Сел за стол, заказал всё, что попалось под руку, и через пару минут уже выглядел так, будто всю жизнь только этого и ждал.

— Ты вообще когда-нибудь насыщаешься? — спросила Настя, наблюдая за ним.

— Конечно, — ответил он с набитым ртом. — Просто не сегодня.

Я усмехнулся и отвернулся.

Смотреть на него было… странно. Слишком обычный. Как будто ничего не произошло. Как будто мы не вытаскивали его из разлома.

Но сейчас не время.

— Пойдём пройдёмся? — предложила Настя.

— Пойдём.

Мы вышли на улицу, и город сразу показал себя с другой стороны. Днём он держался строго, а вечером расслаблялся. Огни, разговоры, запахи еды, музыка где-то в стороне — всё это создаёт ощущение жизни, которую никто не собирается прятать.

Настя почти сразу свернула к лавке со сладостями.

— Ну конечно, — сказал я.

— Молчи, — отмахнулась она и уже выбирала что-то на прилавке.

Через минуту она вышла с пакетом, который явно был больше, чем нужно одному человеку.

— Ты это всё съешь? — спросил я.

— Конечно.

— И не треснешь?

— Я сильная.

Она откусила кусок прямо на ходу, зажмурилась на секунду и довольно выдохнула.

— Вот ради этого и стоит жить.

— А как же фигура?

Она махнула рукой.

— Надо бы, конечно, следить… — она задумалась на секунду и тут же добавила, — но это слишком вкусно.

Я усмехнулся.

— Железная логика.

— Учись.

Мы шли дальше, не торопясь, перебрасываясь короткими фразами. Без тяжёлых тем, без разломов, без решений. Просто вечер, который почему-то оказался на своём месте.

***

Утро началось спокойно. Мы собрались быстро, проверили вещи, и я бросил взгляд на Петра.

— С нами пойдёшь?

Он даже не оторвался от завтрака.

— Нет.

— Уверен?

— Абсолютно.

Я кивнул.

— Тогда не теряйся.

— Я здесь, — он махнул рукой, — куда я денусь.

Я усмехнулся и вышел.

К дворцу мы добрались без проблем. Его было сложно не заметить.

Охрана на входе работала чётко.

— Оружие придётся оставить, — коротко сказал один из стражников.

Я без лишних слов снял всё, что могло вызвать вопросы, и передал ему. Настя сделала то же самое.

Ни проверок сверх меры, ни попыток задеть.

Внутри дворца всё было так же, как и снаружи: порядок, пространство, чистота. Никакой показной роскоши, но и скромностью это не назвать. Нас вели спокойно, без спешки, но и не задерживая.

В итоге мы вышли в сад.

И это было неожиданно.

После камня — зелень, после коридоров — воздух. Пространство дышало, и в нём было легче находиться.

Она сидела у небольшого столика, будто просто вышла отдохнуть. Молодая, спокойная, без лишних украшений. Власть чувствовалась не в одежде, а в том, как она держалась.

— Вы из Литвы? — спросила она, когда мы подошли.

— Да, — ответил я.

— Дорога прошла спокойно?

— В целом да.

— А у наших соседей?

— Тоже всё… стабильно.

Я не стал вдаваться в подробности. Она это заметила, но не стала давить.

— Письмо, — напомнила она.

Я достал свёрток и передал ей.

Она приняла его спокойно, развернула, быстро пробежала глазами и отложила в сторону, будто уже поняла главное.

— Вчера прибыл один из моих подданных, — сказала она, глядя на меня. — Он утверждает, что вы не выполнили контракт.

Я моргнул.

— Я?

— Да.

— Я не заключал никаких контрактов.

— Он говорит обратное.

Я чуть наклонил голову.

— Я помогал закрыть обязательства товарищу. Но лично ничего не подписывал.

Она внимательно посмотрела на меня, будто проверяя, не играю ли я.

— Понимаю, — сказала она после паузы. — Тогда, думаю, стоит пригласить его.

Она кивнула стоящему в стороне слуге.

Тот исчез почти сразу.

Я почувствовал, как Настя чуть напряглась рядом, но не подал виду.

Через несколько секунд в сад вошёл мужчина.

Он двигался спокойно, без лишней спешки, как человек, который знает, что его здесь ждут. Остановился в нескольких шагах, посмотрел на меня… и довольно хмыкнул.

— Пан Казимеж Рудницкий, — представила его королева.

Он не отвёл взгляда.

— Вот и встретились, — сказал он.

— Не припомню, чтобы мы были знакомы — ответил я.

— Зато я припоминаю прекрасно.

Он сделал шаг вперёд.

— Вы не выполнили контракт, напали на моих людей и тем самым оскорбили мою честь.

Я чуть прищурился. Похоже это тот самый товарищ, на территории которого расположился мирный разлом. Прибить бы его, да не факт, что это поможет.

— Интересная версия.

Он улыбнулся.

— Поэтому я вызываю вас на дуэль.

Я не стал тянуть паузу.

— Принимаю, — сказал я спокойно, глядя прямо на него.

Королева не изменилась в лице, только чуть кивнула, будто этого и ждала.

— Поединок будет проведён по правилам двора, — произнесла она ровно. — Без магии. Только клинки.

Я коротко выдохнул. Это даже лучше.

Пан едва заметно поморщился. Мгновение — и лицо снова стало прежним, но я это успел уловить. Значит, рассчитывал на другое.

— Вас проводят, — добавила королева.

Площадка оказалась за садом, чуть в стороне. Ровная утрамбованная земля, по краям — низкое ограждение, несколько человек из свиты и стражи, никаких криков и толпы. Здесь не устраивали зрелища, а решали вопросы.

Нам выдали одинаковые мечи — одноручные, средней длины, с удобной рукоятью и сбалансированным весом. Я провёл пальцами по гарде, проверил баланс. Нормально.

— До сдачи или невозможности продолжать бой, — сказал один из сопровождающих.

Я кивнул.

Мы разошлись, заняли позиции. Несколько шагов между нами, ровно столько, чтобы один лишний рывок мог всё решить.

Он двинулся первым.

Аккуратно, проверяя дистанцию. Я ответил тем же, чуть сместив корпус и выставив клинок под углом. Первые секунды ушли на то, чтобы почувствовать друг друга. Никаких выпадов в полную силу, только короткие движения, лёгкие касания стали о сталь.

Он работал чисто.

Без лишних движений, без суеты. Каждое движение — выверено, корпус включён, шаги мягкие, почти бесшумные. Я пару раз попробовал навязать свой ритм, но он не подхватывал, оставался в своём.

Клинки встретились чуть жёстче, чем раньше. Я ушёл в сторону, он сразу сократил дистанцию, проверяя реакцию. Удар снизу — я отбил, сместился, ответил коротким уколом. Он отвёл клинок и тут же контратаковал. Теперь уже мне пришлось защищаться.

Мы кружили. Каждый искал слабое место, каждый ждал, когда другой ошибётся первым.

Один момент едва не стал таким.

Я поздно перенёс вес, и его клинок прошёл слишком близко к боку. Я успел увести корпус, почувствовал, как холод металла скользнул по ткани, и сразу ответил, заставляя его отступить.

Он закрылся, принял удар и снова сократил дистанцию, как будто ничего не произошло.