Первый рубанул сверху, тяжело, явно вкладывая немало энергии. Я подставил клинок и сразу почувствовал силу удара — рука дрогнула, металл зазвенел. Второй в этот момент уже бил в корпус.

Щит вспыхнул на мгновение — тонкий ледяной слой, почти прозрачный. Удар пришёлся в него, разлетелся в стороны холодными осколками, но импульс всё равно пробил, толкнув меня назад.

Так хотелось шарахнуть по ним магией, но было понятно, что это может привлечь нежелательное внимание.

Я ушёл в сторону, сбивая им ритм, и ответил коротким выпадом. Первый отвёл клинок, но на долю секунды раскрылся. Я шагнул глубже, ударил в плечо, но он уже уходил, снижая урон.

Второй снова был рядом.

Удар снизу — я перехватил, провернул кисть, ушёл с линии атаки и почти зацепил его горло, но он откинулся назад, и клинок лишь скользнул по доспеху.

Слишком быстрые.

Я начал давить.

Доспех откликнулся. Тело стало легче, движения чище, шаг — короче и точнее. Я перестал тянуть, начал сокращать дистанцию.

Первый снова пошёл в атаку, на этот раз быстрее. Я не стал принимать удары на жёсткий блок, ушёл в сторону, пропуская клинок мимо, и ударил в ответ. Он закрылся, но слишком жёстко, потеряв баланс.

Я почувствовал момент.

Атаковал корпусом, сбил стойку и ударил снизу вверх. Клинок прошёл глубже, чем нужно.

Он замер.

На секунду.

И рухнул.

Второй не остановился.

Он ускорился, и теперь в его движениях было что-то другое. Резче. Жёстче. Я едва успел поставить клинок — удар получился такой, что рука отозвалась болью.

Я отступил, но он уже был рядом.

Я снова дал щиту вспыхнуть — коротко, на мгновение. Удар разбился о лёд, и в этот момент я увидел его глаза, горящие красным светом.

Он ударил ещё раз, но уже в пустоту. Я сместился, прошёл под его линией атаки и ударил в корпус. Он попытался закрыться, но опоздал на долю секунды.

Клинок пробил матерчатый доспех, если это вообще можно назвать доспехом.

Я не стал выдёргивать оружие сразу. Дал ему остановиться, почувствовать, как тело теряет силу.

Он ещё стоял некоторое время, неверяще глядя на меч, торчещий из его тела.

Потом рухнул рядом с напарником.

Я выдохнул и на секунду закрыл глаза.

С этим городом было не всё так просто.

Двери замка открывались и закрывались, пропуская гостей. Один из них как раз вышел наружу, поправляя маску и что-то бормоча себе под нос.

Я не стал думать долго.

Подошёл сзади, короткий удар — и он обмяк у меня в руках. Я оттащил его в тень, быстро снял с него верхний костюм. Ткань плотная, многослойная — как раз то, что нужно.

Я накинул его поверх доспеха, закрепил как мог, натянул маску.

Выпрямился.

И пошёл ко входу.

Никто меня не остановил.

Внутри было шумно.

Музыка, смех, звон бокалов. Люди в масках, в ярких костюмах, с бокалами в руках. Всё выглядело как праздник, но в этом было что-то лишнее. Слишком много показного.

Я двигался медленно, не выделяясь. Смотрел, слушал, отмечал.

Хозяина я заметил не сразу.

Он не стоял на возвышении, не привлекал внимания напрямую. Но вокруг него всегда оставалось пространство. Люди подходили, говорили, уходили. А рядом находились двое.

Эти уже не были декоративной охраной.

Они стояли спокойно, но не расслабленно. Смотрели по сторонам, отслеживали движение.

Я усмехнулся.

— Не удивлюсь, если он их и в покои за собой потащит, — пробормотал я себе под нос.

Я начал смещаться ближе.

По дуге, через людей, через разговоры. Подслушать — проще, чем прорваться.

В какой-то момент к нему подошёл человек в тёмной маске.

— Граф передаёт вам своё почтение, — сказал он негромко.

— Очень рад, — ответил хозяин. — Что вас привело в мой город сегодня?

— Дела торговые. Как там новая партия?

Хозяин улыбнулся.

— Практически готова. Сотня голов ожидает отправки.

Я замер, не меняя позы.

— Надеюсь, качество на уровне? — спросил гость.

— Обижаете. Когда я вас подводил?

— Мы в вас не сомневались.

— Ядра привезли?

— Конечно. Мы всегда платим по счетам. Передам сразу после получения товара.

— Отлично. Тогда через пару часов аккуратно покидаем банкет. Пусть народ веселится.

Гость кивнул, развернулся.

И в этот момент я снова увидел этот отблеск.

Красные глаза.

Он пошёл к выходу.

Я не стал задерживаться.

Развернулся и пошёл за ним.

Теперь всё становилось гораздо интереснее.

Красноглазый вышел из зала уверенно, не оглядываясь, будто знал, что никто не посмеет за ним следовать. Я держал дистанцию, не приближался, но и не отпускал. Музыка за спиной постепенно стихала, свет редел, улицы снова становились тише.

Мы вышли из центра, прошли пару кварталов, свернули в более тёмный район. Здесь уже не было ни смеха, ни праздника — только редкие окна и глухие стены.

Он остановился у неприметного дома.

Я замер в тени, но в следующий момент он чуть повернул голову и спокойно сказал:

— Выходи. И представься.

Я усмехнулся и вышел, не торопясь.

— А это имеет значение?

Он повернулся ко мне полностью. Маска уже была снята, и теперь красный свет в его глазах был виден отчётливо.

— И так понятно, что местный хозяин решил подстраховаться, — сказал он, рассматривая меня. — Но это снижает наше доверие.

Я на секунду задумался и кивнул.

— Тогда уладим это недоразумение и разойдёмся мирно?

Он покачал головой.

— А вот этого я не обещал. Кто-то должен понести наказание. А то сорвусь на твоего хозяина, а мой мне потом шею свернёт.

Он сделал шаг вперёд.

Я даже не заметил, когда бой начался.

Первый удар пооучился слишком быстрым. Я едва успел подставить клинок, и сразу почувствовал, что он не уступает мне. Ни по скорости, ни по силе.

Враг не давал пауз.

Вода взметнулась вокруг него, вытягиваясь в тонкие лезвия. Я отбил первое, второе, третье, но четвёртое уже почти зацепило плечо. Пришлось уворачиваться, притворяясь эквилибристом.

Я ответил огнём — короткий выброс, чтобы сбить ритм. Противник прошёл сквозь пламя, как будто не заметил, и сразу же сократил дистанцию.

Клинки снова встретились.

Я сместился, добавил воздуха в шаг — ускорение дало лишнюю долю секунды. Ударил снизу, потом сразу сверху, но красноглазый оба раза увернулся, оставляя вместо себя только пустоту.

— Не знал, что здесь есть такие таланты, — бросил он между ударами.

— Не люблю хвастаться, — ответил я, уходя от очередного выпада.

Он улыбнулся.

— Даже жаль такого убивать.

Я не стал отвечать.

Темп рос.

Он давил магией воды, филигранно формируя различные заклинания. Потоки сжимались, вытягивались, били точно, как клинки. Я ловил их на ледяной щит, давая ему вспыхивать на долю секунды, и сразу гасил, чтобы не тянуть энергию.

Один удар всё-таки прошёл.

Не глубоко, но достаточно, чтобы я почувствовал, как ткань расходится и кожа отзывается болью.

Я сжал зубы и ответил.

Тьма скользнула по земле, цепляясь за его ноги, пытаясь замедлить. Он на секунду сбился, и я сместился ближе, ударил в корпус. Он принял удар, но слишком жёстко, потеряв баланс.

Я надавил.

Доспех откликнулся. Тело стало легче, движения — чище. Я перестал думать о каждом шаге, просто шёл вперёд, выжимая всё, что мог.

Он тоже не отставал.

Мы сражались почти на равных.

Он резко отскочил, достал что-то с пояса и сжал в руке. Амулет вспыхнул слабым светом.

Я прищурился.

Через минуту он начал нервничать.

Чуть быстрее двигался, чуть резче дышал.

— Неужели подмогу вызвал? — спросил я, не сбавляя темпа.

— Не твоё дело, — отрезал он.

Я усмехнулся.

— Нехорошо так поступать. Да и не придут они. По причине неестественной смерти.

Он не ответил.

Просто увеличил темп.

Теперь уже без осторожности.