Сопровождающие начали действовать сразу: один занялся огнём, второй — снаряжением, всё быстро, без лишних движений.

Никто никому не указывал.

Каждый знал, что делать.

Я остановился в стороне, наблюдая.

Настя присела рядом, Пётр остался стоять, оглядываясь по привычке.

Попугай тихо присвистнул:

— Прямо армейская дисциплина.

Огонь разгорелся быстро.

Через минуту по округе разнёсся запах еды.

Главный сел ближе к центру, снял перчатки, бросил их рядом, не спеша осмотрелся, будто отмечая, где кто стоит.

Я сел напротив.

Пауза затянулась на несколько секунд.

Потом он заговорил сам.

— Далеко идёте?

— Достаточно, — ответил я.

Он кивнул, будто услышал то, что хотел.

— Тогда не ошиблись.

Пётр нахмурился.

— С чем?

Главный посмотрел на него, но ответил мне:

— С направлением.

Я не стал уточнять.

Он усмехнулся.

— В этом году будет интересно.

Настя бросила короткий взгляд на меня.

Я молчал.

Он сам продолжил:

— Турнир у Цепеша.

Сказал спокойно, как о чём-то привычном.

Пётр чуть сдвинулся.

— Тот самый?

Главный бросил на него взгляд, в котором мелькнула тень усмешки.

— А есть другие?

Пётр промолчал.

Я наклонил голову.

— И что там интересного?

Он посмотрел прямо.

— Всё.

Короткая пауза.

— Не дуэли, если ты об этом, — добавил он. — Это не для зрителей.

Я отметил.

Он продолжил, уже не скрывая уверенности:

— Цепеш устраивает испытания для лучших. — хмыкнул мужчина. — В прошлый раз я был близок к победе, — сказал он. — В этот — заберу своё.

Я кивнул.

— Похвальная уверенность.

Он чуть улыбнулся.

— Я готов.

Один из сопровождающих поставил перед ним миску, второй — передо мной и остальными. Всё происходило чётко, без лишнего внимания к деталям.

Я взял еду, но не спешил.

Он заметил.

— Боишься? — спросил он спокойно.

— Привычка, — ответил я.

Он усмехнулся.

— Правильная.

Сам начал есть первым.

Я подождал секунду.

Потом тоже приступил к трапезе.

Настя — после меня.

Пётр — последним.

Тишина затянулась на пару минут.

Потом я снова заговорил:

— Ради чего этот турнир?

Он поднял взгляд.

— Награда.

— Ну это как раз понятно, а более конкретно?

— Доступ к сокровищнице.

Попугай тихо хмыкнул:

— Значит, убивать будут красиво.

Я не отводя взгляда от главного, ответил:

— Как обычно.

Он снова усмехнулся.

— Посмотрим.

Потом откинулся чуть назад, будто разговор его уже не интересовал.

Но я видел — он продолжает наблюдать.

Через некоторое время мужчина переключил внимание на Настю.

Сначала — вскользь. Как смотрят на любую деталь, которую стоит запомнить. Один раз, второй, будто сверяясь с чем-то в голове. Потом взгляд стал задерживаться дольше. Без попытки скрыть. Без неловкости.

Я это отметил, но не вмешался.

Мужчина сидел напротив, опираясь локтем о колено, и слушал уже вполуха. Разговор его больше не интересовал. Он рассматривал.

Настя это тоже почувствовала. Не сразу, но достаточно быстро. Плечи чуть напряглись, взгляд стал холоднее, движения — короче.

Она не отвела глаза.

Он усмехнулся, заметив это.

— Редкая реакция, — сказал он, не отрывая взгляда.

Никто не ответил.

Он продолжил, уже не обращаясь ни к кому конкретно:

— В таких местах обычно ходят либо с охраной, либо… — он сделал паузу, — не ходят вовсе.

Настя спокойно подняла бровь.

— Я выгляжу потерявшейся?

— Нет, — ответил он. — Ты выглядишь… временной.

Я сделал глоток, не вмешиваясь.

Он подался чуть вперёд.

— После турнира это можно исправить.

Пауза повисла в воздухе.

Пётр чуть сдвинулся, но промолчал.

Я поставил миску.

— Не стоит.

Он перевёл взгляд на меня.

Медленно.

С интересом.

— Ты, похоже, не понял, где находишься.

Я пожал плечами.

— Понял достаточно.

Он посмотрел ещё секунду.

В глазах мелькнуло что-то вроде лёгкого раздражения. Не злость. Скорее удивление, что ему не уступили сразу.

Настя не сказала ни слова.

И этим только усилила напряжение.

Он выпрямился.

— Здесь свои правила.

— Вижу, — ответил я.

— Тогда соблюдай.

— Кто ты такой, чтобы мне указывать?

Он усмехнулся.

— Я их устанавливаю.

Птица на плече тихо цокнула клювом.

— Люблю такие разговоры. Они всегда заканчиваются одинаково.

Я не отреагировал.

Он снова посмотрел на Настю.

Теперь уже открыто.

Без маски.

Сделал шаг.

Всего один.

Но этого хватило.

Я двинулся раньше, чем он успел договорить.

Удар в челюсть прошёл коротко и жёстко, чтобы выключить на долю секунды.

Он этого не ожидал.

Голова дёрнулась, корпус ушёл назад, но он не упал. Удержался.

Опытный.

Рука уже тянулась к оружию, но я не дал.

Второй удар — в корпус, под ребро. Короткий, без разгона. Воздух из него вышел с глухим звуком.

Он ответил сразу.

Не тратя время на слова.

Клинок вышел быстро, движение чистое. Я ушёл в сторону, почувствовал, как металл проходит в сантиметре от плеча.

Слишком хороший противник для того, чтобы тянуть.

Я сблизился.

Он пытался разорвать дистанцию, но поздно.

Удар локтем — в висок.

Он сместился, принял на плечо, ответил коленом, заставляя отступить на шаг.

Враг выровнялся, дыхание уже ровное, взгляд холодный.

Я двинулся снова.

Мужчина пошёл навстречу.

Обмен вышел быстрым, без лишних движений: удар — блок, контратака — уклон, короткая попытка зайти сбоку.

Он работал чисто, но в его движениях появилась одна деталь — спешка.

Он хотел закончить побыстрее.

Мне удалось сбить его с темпа.

Я ушёл под руку, дал ему чуть раскрыться, и в тот момент, когда он попытался вернуть дистанцию, атаковал снова.

Клинок прошёл между нами.

Слишком близко, чтобы он успел изменить траекторию.

Мужчина замер на секунду, потом посмотрел вниз.

Так и не проронив слова начал оседать.

Я отпустил рукоять.

Тело упало на землю глухо, без лишнего шума.

Тишина вернулась мгновенно.

Помощники не сразу включились в сражение.

Понимание пришло к ним медленнее, чем должно было.

Они разошлись, пытаясь взять меня в тиски.

Я выдохнул и двинулся, меняя стойку.

Теперь без спешки.

Первый пошёл на сближение, второй держал дистанцию. Правильная связка.

Удар сверху, неужели он надеялся, что я не смогу уклониться?

Снизу сразу атаковал второй, пытаясь лишить меня опоры. Наивный.

Они пытались давить.

Чётко, без лишних движений.

Я отступил на шаг, давая им пространство, и в этот момент первый попытался дожать.

В этом была его фатальная ошибка.

Я развернулся, пропуская его движение мимо, и ударил в бок.

Он дёрнулся.

Второй уже заходил с другой стороны.

Клинок прошёл рядом с шеей.

Я наклонился, чувствуя, как воздух режет кожу, и шагнул вперёд, сокращая дистанцию.

Теперь они мешали друг другу.

Первый пытался вернуться в бой, второй не успевал перестроиться.

Я выбрал того, кто ближе.

Удар — короткий, точный.

Он успел поставить блок, но угол был плохой. Металл скользнул, и я добрался до него раньше, чем он понял, что произошло.

Он отшатнулся.

Второй уже понял, что помощи не будет.

И ускорился.

Но один — это уже не связка.

Справедливости ради, он был хорош.

Работал аккуратно, не лез под удар, выжидал.

Пара обменов.

Враг пытался измотать меня.

Я же ждал ошибку.

И она не заставила меня долго томиться в ожидании.