Я подтянулся, закинул ногу, выпрямился и вышел на узкую площадку.

Секунда.

Две.

Я стоял, дышал ровно, давая телу вернуть ритм.

И только потом посмотрел вниз.

Основная тропа была уже далеко.

Люди двигались по ней плотной массой, которая начинала распадаться на группы и одиночек. Где-то мелькали вспышки магии, где-то уже лежали тела.

Предсказуемо.

Я перевёл взгляд вперёд.

Площадка уходила дальше, переходя в следующую линию скал.

Если двигаться быстро, можно обогнать часть потока и выйти к следующему узлу раньше.

Я шагнул вперёд.

И в этот момент почувствовал чужое присутствие.

Медленно повернул голову.

Он уже был там.

Стоял у края площадки, опираясь плечом о камень, будто ждал именно меня.

Значит, я не первый, кто решил не бежать вместе со всеми.

Я усмехнулся про себя.

Отлично.

Значит, игра началась.

И впереди будет не скучно.

Он стоял у края, чуть в стороне от единственного нормального прохода дальше. Спиной к скале, лицом ко мне. Позиция выбрана правильно — не даёт обойти себя и при этом не загоняет в угол.

Значит, не случайный фрукт. Хотя сомневаюсь, что здесь есть случайные.

Я остановился, не делая лишних шагов.

Площадка оказалась уже, чем выглядела снизу. Каменная терраса, вытянутая вдоль склона. С одной стороны — почти ровная стена, с другой — обрыв, уходящий вниз на десятки метров. Камень под ногами местами гладкий, местами шероховатый, но в целом достаточно надёжный, чтобы держать равновесие… если не торопиться.

Разойтись здесь вдвоём можно.

Драться — уже сложнее.

Полноценно развернуться — нет.

Любое лишнее движение — шаг в пустоту.

Я отметил всё это за секунду и перевёл взгляд на него.

Высокий.

Собранный.

Без лишнего напряжения в плечах.

Он тоже оценивал.

Не спеша.

Без дерганых взглядов.

Просто смотрел.

Я сделал шаг вперёд.

Он не сдвинулся.

Только чуть сильнее упёрся плечом в камень.

— Далеко решил пойти, — сказал он спокойно.

Голос ровный, без насмешки.

Как будто обсуждает погоду.

Я не ответил.

Смысла не было.

Он чуть склонил голову, как будто окончательно убедился в чём-то.

— Отдай ключ, — добавил он тем же тоном. — И останешься жив.

Ни угрозы.

Ни давления.

Просто факт, как он его видит.

Я усмехнулся краем губ.

— Мне не кажется такой вариант выгодным.

Он кивнул.

Как будто другого ответа и не ожидал.

— Тогда не тяни.

И оттолкнулся от скалы.

Движение короткое, без разгона. Он не бросился вперёд, а просто сместился в мою сторону, занимая центр площадки и одновременно перекрывая линию к проходу.

Правильно.

Я сделал шаг навстречу.

Разговора больше не будет.

Здесь всё уже решено.

Расстояние сократилось до двух шагов.

Один.

Мы одновременно сместились.

Он — чуть в сторону, пытаясь зайти под удобный угол.

Я — зеркально, не давая ему выиграть позицию.

Камень под ногами зашуршал.

Места стало меньше.

Мы остановились почти вплотную.

Ни один не делал первый резкий выпад.

Каждый ждал, кто ошибётся.

Я чуть опустил центр тяжести, распределяя вес.

Он заметил.

Сместил ногу на полшага назад.

Он не торопится.

Значит, умеет себя контролировать.

Я коротко выдохнул.

И шагнул вперёд, нанося первый удар.

Он встретил движение сразу, приняв его на жесткий блок. И контратаковал.

Локоть пошёл вперёд, коротко, в корпус.

Я сместился в сторону, плечом почти касаясь скалы, перехватил руку и попытался сбить его с траектории.

Враг вывернулся.

Быстро.

Чуть быстрее, чем я рассчитывал.

Мы разошлись на шаг.

И снова сошлись.

Теперь уже без паузы.

Он бил коротко, без замаха, работая на дистанции, где каждый сантиметр решает. Я отвечал тем же — не пытаясь давить силой, а удерживая контроль над пространством.

Камень под ногами не прощал ошибок.

Каждый шаг приходилось проверять.

Каждое смещение — рассчитывать.

Он попытался прижать меня к обрыву.

Смещение влево, быстрые движения корпусом. В какой-то момент попытался толкнуть плечом.

Я ушёл в сторону, почти соскользнув по стене, поймал его запястье и дернул вниз.

Он не потерял равновесие.

Подтянулся.

Удар коленом.

Я закрылся корпусом, отступил на полшага, чувствуя, как пятка почти касается пустоты.

Ещё шаг назад — и вниз.

Я сместился вперёд и вернул дистанцию.

Мы снова оказались в центре.

Он усмехнулся.

Коротко.

Без веселья.

Я ответил тем же.

Здесь никто не собирался отступать.

Нельзя было просто разойтись.

На своих двоих уйдёт кто-то один и это уже не изменить.

Я на секунду отвёл взгляд в сторону прохода.

Он заметил.

Сместился быстрее.

Попытался перехватить момент.

Я уже ждал.

Скользнул в сторону, позволил ему зайти глубже, чем нужно, и тут же развернулся, возвращая давление.

Камень под его ногой чуть сдвинулся.

Незаметно, но достаточно.

И мы оба поняли одно и то же.

Ошибка здесь стоит слишком дорого.

Мы замерли на секунду.

Короткая пауза.

Перед тем, как ускориться.

Он шагнул вперёд первым.

Без рывка, без попытки меня задавить — просто занял центр и начал медленно сокращать дистанцию. Делал это правильно: не прямо, а с небольшим смещением, чтобы вынудить меня подвинуться к краю.

Я не стал ждать.

Сдвинулся навстречу, но не в лоб, а под углом, оставляя себе пространство для отхода.

Мы сошлись на расстоянии вытянутой руки.

Вот только атаковать никто не спешил.

Оба ждали, кто полезет первым.

Я чуть опустил руки, как будто расслабился, и сделал полшага вперёд.

Он сразу среагировал.

Рука пошла вперёд, проверяя дистанцию, пытаясьпоймать мою кисть или плечо.

Я сбил его руку в сторону, тут же сократил дистанцию и попытался сместить корпус, чтобы лишить его пространства для манёвра.

Он не дал.

Уперся ногами, принял движение и толкнул меня плечом, стараясь развернуть к обрыву.

— Ага, конечно, — мелькнула мысль. — Сейчас я сам аккуратно туда встану.

Я не стал упираться.

Дал ему чуть пройти вперёд и сместился в сторону, скользнув вдоль скалы.

Он тут же развернулся и снова полез в клинч — уже плотнее.

Теперь без вариантов.

Руки начали двигаться быстрее.

Короткие удары в корпус чтобы сбить дыхание и отвлечь. Попытка зацепить шею, перехват запястья, подсечка.

Я сбросил его захват, ударил в плечо, чтобы сбить равновесие.

Не вышло.

Он стоял жёстко.

Хорошо стоял.

Попробовал зацепить мою ногу — не классической подсечкой, а просто сдвинуть опору.

Я почувствовал это по изменению давления и сразу перенёс вес.

— Понятно, — отметил про себя. — Тоже не идиот.

Мы разошлись на полшага.

Секунда.

И снова сошлись.

Теперь уже без «прощупывания».

Он атаковал жёстче.

Два коротких удара — один в корпус, второй выше, в голову.

Я закрылся, частично ушёл, но второй всё-таки зацепил скулу.

Не сильно, но неприятно.

— Отлично. Уже веселее.

Я ответил толчком в грудь, пытаясь сбить его с темпа.

Враг сделал шаг назад.

И почти сорвался.

Пятка ушла в пустоту.

Он дернулся, схватился за камень рукой и вывернулся.

Мы оба на секунду замерли.

— Вот это уже ближе к делу.

Он перестал лезть вперёд так активно.

Я тоже.

Теперь каждый шаг приходилось рассчитывать.

Он снова попытался зайти под углом, вынуждая меня смещаться к краю.

Я дал ему это сделать.

Немного.

Ровно настолько, чтобы он решил, что продавливает.

И в этот момент атаковал сам.

Резко.