Я крепче сжала в руке кисет и обернулась к Хмилье, протянув ей руку. Сначала девушка посмотрела на неё недоумённо, а после сжала мою ладонь обеими руками и шагнула вперёд, настолько близко, что я с трудом могла идти. У страха поистине огромные глаза.

На широкой арке метров пять в высоту засветились красным символы. Внутри клубился бело-голубой туман, настолько плотный, что увидеть что-либо с его обратной стороны было невозможно, оставалось лишь шагнуть в неизвестность, что я и сделала.

В первое мгновение почувствовала холодок и вскоре услышала крик Хмильи — девушка зажмурилась и прильнула головой к моему плечу.

— Хмилья, всё хорошо?

Её сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть. Надо было оставить её дома, в конце концов, ей всё равно жить в резиденции в Рамании, взять её с собой в академию я не смогу.

— Идём. Ничего не бойся. Не забывай шевелить ногами, иначе мне придётся тебя тащить, и я боюсь выбиться из сил.

Девушка вновь понятливо кивнула. Я устремила взгляд вперёд. Белая нить — сгусток сильнейшего заклинания телепортации — вела куда-то вглубь бесконечного голубоватого тумана. Вокруг не было ничего, кроме него, даже дорожки, я буквально шла по облакам.

Крепыш вылез из кисета, схватившись руками за тесьму, и весь сжался. Я осторожно пробиралась вперёд, знала, что в любой момент могу выйти отсюда — порталы заканчиваются внезапно, и у каждого они длятся по-разному, но не больше десяти-пятнадцати минут.

— А-а, меня что-то за ногу схватило! — закричала Хмилья и подпргынула.

— Не выдум… — Я осеклась.

Посмотрела вниз и увидела фиолетово-чёрное щупальце, словно сотканное из… тьмы?

— Не открывай глаза, — попросила я служанку, а сама, подхватив девушку под руку, быстрее повела её по следу нити.

Но одним щупальцем дело не ограничилось. Они начали появляться со всех сторон. Периодически Хмилья взвизгивала, а я старалась не обращать внимания на их липкие, неприятные прикосновения. Они лишь щупали нас, а вот тянулись…

— Крепыш, спрячься, — пробормотала я и завязала крепко кисет.

— Вы что-то сказали? — уточнила перепуганная служанка, её голос дрожал.

Щупальца были всё настойчивее. Мне пришлось бежать, утягивая за собой и Хмилью. Быстрее, быстрее… Тьма и тут настигла нас! Но как она пробралась в порталы? Я об этом не слышала и не читала. Такого просто не может быть. Неужели тьма почувствовала магию фейри и явилась за ним? Фейри не покидают своих обиталищ и этот случай — исключение. Возможно, поэтому я никогда и не слышала о тьме в порталах.

— Тут, — шепнула я, буквально почувствовав приближение выхода и первой толкнула Хмилью.

— А-а!

Девушка с криком вывалилась из тумана, а вот я остановилась на мгновение, обернувшись.

Всю дорожку, что мы прошли, опутывали чёрные щупальца. Они удлинялись, приближаясь ко мне, и только сейчас я обратила внимание, что чешуйка светится сквозь медальон. Она отгоняет тьму. Я развернулась, чтобы выйти, но едва не взвизгнула — всё это время позади меня стоял его величество и смотрел поверх моей головы, на тёмные щупальца.

— Идём, — будничным тоном произнёс он и, схватив меня за руку, вывел из портала.

Я едва не споткнулась, но Максимилиан ухватил меня за талию. Меня подташнивало, и я пыталась отдышаться. Патрульный нажал на артефакт, давая команду вновь активировать портал для перехода с той стороны. Я быстро нашла глазами Хмилью — девушка сидела на лавке и держалась за голову руками.

— Купава, ты в порядке? — заглянул мне в глаза король, и я медленно кивнула и только сейчас осознала одну простую истину…

— Как вы вошли в обратный портал со своей стороны?

— О чём ты? Ты уже вышла, — попытался сделать из меня дурочку король.

— Нет-нет, я точно видела вас в портале и вы также видели эти щупал…

— Молчи, — приложил палец к моим губам его величество. Значит, это действительно так. — Поговорим в другом месте и позже. Ты одна переходила портал?

— Нет, с Хмильей, вы же видели…

— Я не о ней, — многозначительно протянул Максимилиан, и я, сглотнув, решила признаться.

— Со мной был фейри.

— Купава, — покачал головой он и вздохнул. — Вы бы предупредили, я бы пошёл с вами. Отныне так и будет.

— Но ведь нигде не написано о том, что порталы плохо влияют на фейри.

— Но нигде и не написано, что фейри когда-нибудь покидали свои земли, — резонно возразил король. — Идёмте, я отведу вас в сторожку, там вас напоят укрепляющим отваром. Когда переход закончится, мы сразу отправимся в путь — заночуем недалеко от следующей границы. Нужно хорошо отдохнуть, завтра предстоит четыре перехода.

Я кивнула. Его величество завёл меня в сторожку и усадил на мягкий стул. Улыбчивый молодой пограничник заварил чай в металлической кружке, а король покинул помещение, направившись обратно к порталам. Отсюда я могла видеть его через небольшое окошко. Смотрела и осознавала, что король Рамании на голову выше остальных магов. Он точно архимаг, но ещё и владеет какими-то тайными техниками. Я никогда не слышала и не читала в магических справочниках, что возможно войти в портал. Это ведь видели все?

— Ты наблюдал за моим переходом? — уточнила я у парнишки и обхватила кружку ладонями.

— Так точно, ваше высочество.

— Его величество Максимилиан шагнул за мной?

— Как можно! Такое ведь ни одному магу не под силу. Он просто вплотную приблизился к порталу, а потом вы буквально выпали ему в руки.

Выпала ему в руки… Значит, он был настолько близко, что со стороны казалось, что он и здесь, и там. Но о таком я тоже не читала. Сколько же тайн хранит его величество? И возможно, что именно он в силах спасти фейри, Бриоль, а может, и весь Кварум от проникновения тёмных миров?

— Я буду недалеко, ваше высочество, вернусь к записям, — улыбнулся парнишка и отошёл в другую часть сторожки, сев за письменный стол, заваленный стопками каких-то папок и бумаг.

Я положила кисет на стол и развязала тесёмки — своей спиной я как раз перекрывала обзор пограничнику, поэтому он не видел, как Крепыш, пошатываясь, выбрался из кисета и… буквально рухнул со стола в мою кружку с чаем.

Брызги разлетелись в стороны, попав на моё платье, и пограничник на мгновение обернулся. Я подарила ему обезоруживающую улыбку и он, зардевшись, вернулся к своим обязанностям. Крепыш выплыл из чашки и начал хлебать чай, который по запаху был с валерианой по меньшей мере, а может, ещё какие успокаивающие травы заварили.

Если кто думал, что Крепыш собирается останавливаться, то сильно ошибается, он выхлебал весь чай, а затем заснул сном младенца на дне кружки. Оглядевшись, я убрала кружку в кисет — она там точно помещалась, зато в таком жёстком каркасе фейри будет удобнее. Правда, придётся нести очень аккуратно, как сырое яйцо, чтобы случайно не разбить бедолаге голову.

Значит, тьма проникает не только через Бриоль, но нацелилась она пока исключительно на фейри, хочет забрать их. Интересно, а драконы когда-то покинули наш мир по какой причине? Может, как раз тоже из-за тьмы? Может, их утащили щупальца?

Представив, как огромных ящеров тащит тьма в свои бездны, я покачала головой. Глупости! Хотя я читала и такое предположение, да и Ёрик вроде бы склонялся к этой версии.

Ждать пришлось ещё где-то полчаса. За это время я попросила у пограничника бумагу и карандаш, записав всё, что удалось понять, а после спрятала листки в карман — подальше от кисета, а то там ещё прочитает Крепыш. Не хотелось бы его пугать больше, чем он напуган сейчас. Сначала разберусь во всём сама.

— Ваше высочество, — ко мне зашёл один из раманцев, — можем ехать. Позвольте проводить вас к карете.

Собравшись, я отправилась к своей карете. Переход кортежа был завершён и теперь портальную арку заняли следующие путешественники. Передо мной открыли дверь, и я смогла с удобством разместиться на диванчике, поставив кисет в подстаканник — чудесное изобретение бриольских мастеров! Очень удобно в путешествиях.