— Мы нашли ещё одну девушку, — голос Илиаса звучал возбуждённо, с такой радостью, словно они нашли алмазную шахту как минимум. Что за девушку они искали? Я нахмурилась и сделала осторожный шаг назад, будто желая оборвать речь Илиаса и не желая слышать продолжения, но увы: — Она полностью подходит тебе, как и Купава Даорг. Красива, умна, с отличной родословной, а главное — она также сможет принять твою силу — вы совместимы. Она тоже сможет родить наследников.

Голова закружилась. О чём они говорят? Другая девушка? Совместимость? Значит, я обладаю какой-то особенной магией, что подходит для рода Раманских? Но почему? При чём тут это? Неужели их магия какая-то необычная, что нужна определённая девушка?

И до сего дня эта девушка была одна — я. Так вот в чём моя особенность! Всего лишь в магии, в совместимости. По сути ему на меня плевать. Как и на весь Бриоль. Что ж, Купава, ты хотела найти ответы на вопросы — и вот нашла. Нужно радоваться. Только почему-то радости совсем нет. Всё тело будто заледенело. Я ждала ответа Максимилиана, желала, чтобы он сейчас ответил Илиасу, что ему совсем не нужна другая девушка. Ему нужна я…

— Теперь Купаву Даорг можно отпустить. Вам больше незачем увиваться за ней и добиваться её расположения, — с раздражением продолжил Илиас. — Та, другая девушка, куда более покладиста и мила. Вам она придётся по душе.

Ах, вот как… более покладиста. Чудесно, просто чудесно! Уверена, они с Максом… нет, Максимилианом составят чудесную пару! Я сжала кулаки. Да что со мной? Я ведь должна радоваться. Меня отпустят! Но отчего так хочется услышать ответ его величества?

И он не заставил себя ждать:

— Не спеши с выводами, Илиас, пока я лично её не проверил. Мне нужно встретиться с той девушкой.

Всё. Вот и услышала. Я резко отступила назад, каблук прошелся по расшатанному паркету с громким стуком. Звук разлетелся по коридору, и оба мужчины резко обернулись ко мне. Они сразу осознали, что я всё услышала. Купол пропал, а Макс… его величество король Рамании бросился ко мне.

— Купава…

— Вот как, ваше величество? — перебила я его, когда монарх поравнялся со мной. Было темно, я с трудом различала выражение его лица, да и сейчас была в таком состоянии, что едва ли могла что-то понять — меня слегка потряхивало. — Значит, вам нужна определённая девушка, которая уж точно подойдёт. Дело не в моём статусе и точно не во мне, а в подходящей вам магии… я всего лишь сосуд, правда? Чудесно! Как же я рада, что у вас нашлась нужная вам леди. Во всём вам подходящая.

— Купава… — Максимилиан протянул руку, но я слегка отклонилась и широко улыбнулась.

Надеюсь, он не найдёт неестественность в этой улыбке.

— Значит, я действительно смогу уехать домой? Разумеется, когда вы уладите все детали новой помолвки. Я готова подождать. Ради моей свободы. Спасибо вам, ваше величество. Мне стало намного легче.

— Ты сейчас искренне? — спросил король и сглотнул, сложив руки на груди. — Может, тебе и приглашение на свадьбу прислать?

— Нет, благодарю, — моментально отозвалась я. — Не хочется возвращаться в Раманию. У меня и дома дел много.

— Ты у нас девушка деятельная, занятая, — хмыкнул Максимилиан, с прищуром глядя на меня.

Мне было так больно и обидно. Возможно, мама также предпочла другую семью мне. Другую жизнь. Более лёгкую и… покладистую. Я была слишком проблемной. Что сейчас, что в детстве.

— Это точно, — ответила и сглотнула. — Раз мы все услышали эту радостную новость, предлагаю отметить это… когда-нибудь потом.

Я попыталась развернуться, но Максимилиан не дал мне, схватив за плечи.

— Ты считаешь, что я за тобой ухаживал только из-за твоей особенности?

— Разумеется, не только… в вас взыграл охотник… захотели загнать меня в клетку. Признаюсь, вам почти удалось. Как хорошо, что Илиас явился вовремя и предостерег меня от глупостей. И вас тоже.

Ведь я собиралась ответить согласием. Собиралась довериться не просто лжецу, а человеку, что разбил мне сердце. Случилось то, чего так боялась леди Энштепс.

— Я не совершал глупостей, — отчеканил Максимилиан.

— Конечно, где вы и где глупости — просто на разных берегах, — пробормотала я почти безжизненно.

— Купава! — Не знаю, как ему удалось прорычать моё имя. Мужчина схватил меня за плечи, встряхнув. — Думаешь, что я бегаю за тобой лишь потому, что во мне взыграл охотник? Думаешь, я настолько поверхностный? Ты оскорбляешь меня глубже, чем рассчитывала.

— Да, я так думаю, — тихо ответила я, расслабившись в его руках. Мужчина, почувствовав моё отступление, сам отпустил меня, и отошел. — Я не увидела вас настоящего, лишь ваше совершенство. Позавчера мне показалось, что я начала видеть сквозь этот купол идеальности, но я ошибалась, и Илиас мне это доказал. Все это время вы искали другую. Запасной вариант. Удобно, правда, пытаться решить задачку, зная, что оценку вам поставят за другую работу? Так, развлечения ради. Если получится — здорово, а если нет — ничего ведь не теряете.

— Я всегда имею запасной план, — сказал Максимилиан. — Считаешь это ошибкой? Я должен остаться в одиночестве без наследников для королевства, если бы ты не откликнулась на мои чувства и уехала в Бриоль, вышла бы замуж?

Я бы не вышла… я только сейчас в полной мере осознала, что мне нужен лишь Максимилиан. И как мне дальше жить с этим?

— Запасной вариант, — тихо сказала я. — В этом мы с вами отличаемся. Вы всегда придумываете обходной путь, а я верю в то, что у меня все получится.

— Это пройдет. Ты слишком молода.

— Возможно, — кивнула я. — Тогда мне нужен кто-то такой же, как я.

— Ошибаешься, — надменно ответил Максимилиан и сложил руки на груди. — Если рядом с тобой будет такой же человек, вы оба наделаете кучу ошибок и в итоге ты разочаруешься. Тебе нужен страховщик рядом. Потому что ты слишком неугомонна и всегда влипаешь в неприятности. Даже сегодня.

Будто это была моя вина. Если бы я не приехала в Раманию, вообще ничего этого бы не было. Мне стало обидно. Сегодня вообще случилось что-то странное, не зависящее от меня.

— Зато человек, которого я выберу, не будет искать мне замену, — уже со слезами на глазах произнесла я. — Не будет думать, что с другой будет легче. Я разочарована. Я думала, что такой человек, как вы, который в шестнадцать лет возглавил самое большое королевство нашего мира, участвовал в войне и победил, не боится трудностей.

Максимилиан не нашелся, что мне ответить. Надо же, я лишила его королевского красноречия. Прям загордилась собой.

— Только сегодня я понял, что с другой действительно будет легче. С той, что уже выросла, а не с ребенком, Купава.

Я позволила себе грустную улыбку. Ребенок? Я потеряла мать в раннем возрасте — она ушла, бросив меня, и, когда отец сообщил мне о том, что женится, я сказала, что рада за него. Я радовалась рождению брата и помогала ему освоиться во дворце. Я принимала участие в политической жизни Бриоля. Я ездила по приютам. Я лишь прячусь за маской ребенка, ведь только так могу быть счастлива. Во «взрослости», которую источает Максимилиан, нет счастья. Лишь пресловутая ответственность.

— Я рада, что вы это понимаете, — откликнулась безэмоционально.

— Купава… как же с тобой сложно.

— Кажется, предыдущим предложением вы сказали примерно то же самое. Повторяетесь, ваше величество.

— Хочешь свободы и возвращения в Бриоль? — переспросил Максимилиан.

— Неужели вы наконец это осознали? — едко отозвалась я.

— Хорошо, Купава, — раздражённо ответил Максимилиан. — Я уже порядком устал от ребёнка с завышенными ожиданиями, живущего в замке из розовых облаков.

Сказать на это мне было нечего. Я сделала книксен.

— Прощайте, ваше величество.

— Мы не прощаемся, — рыкнул Максимилиан. — Ты все еще обязана доучиться в этой драксовой академии ближайший год!

Я вздрогнула. Подняла взор. Его зрачки… они вновь были вытянутыми. Максимилиан еще никогда не излучал такую злость, которая обуяла его сейчас. Желваки на лице ходили, все тело было напряженной струной.