— Мы так и не познакомились, — сказала гномка, обернувшись ко мне. — Совсем забыла спросить имя моей спасительницы!

Я поравнялась с ней. Мы как раз вошли в освещенный холл, который уже блестел. Следов происшествия не осталось, как и моих недавних не слишком дружелюбно настроенных знакомых. Теперь я смогла увидеть цвет глаз своей попутчицы — светло-карие, с желтыми вкрапинками. Вздернутый носик, пухлые губки и щечки, которые становятся только больше, когда девушка улыбается. И на её улыбку невозможно не ответить — такая она добрая, открытая и заразительная.

Вывод — она невероятно привлекательна и мила! Кто же с ней так обошелся и почему?

— Лин, — ответила искренне. — Это сокращение… но для меня оно более привычно.

— А меня зовут Бажена. Бажена Брингольт. Я поступила на бытовой, — сообщила она мне в гордостью, когда мы направились к лестницы. — Уже тринадцать поколений Брингольтов обучаются на бытовом факультете в Раманской академии! А ты знаешь, как тяжело сюда поступить даже гномкам?

Гномы предрасположены к бытовой магии, это правда, как и к артефакторике.

— Видимо, ты очень выдающаяся, — заметила я, и девушка наградила меня теплым взглядом.

— Я старательная, — сказала она, опустив ресницы. — Хотя не особо мне везет с друзьями… Ты не видела тут троицу студентов, пока поступала? Два парня и девушка…

— Видела, — поспешно откликнулась я. — Элис, Ройс и… Грегор, — последнее имя пришлось выуживать из памяти, — мы с ними знакомы, к сожалению. Не скажу, что знакомство приятное.

— И у меня, — вздохнула девушка. — Элис я сразу чем-то не понравилась, и она закинула меня на дерево… а её брат и этот, второй, — Грегор, ты сказала? — стояли и смеялись, как весело им было. Все потому, что они слышали, как я просила коменданта выделить мне комнату на первом этаже, потому что высоты боюсь.

Рассказ не вызвал удивления, лишь легкое сочувствие и злость на девушку, а еще — чувство вины. Откуда в ней столько злобы? Отличная они с Эрелин была компания, ничего не скажешь! Почему только разбежались по разные стороны баррикад?

Впрочем, оно к лучшему. Не хотелось бы мне сейчас водить дружбу с ними. Не смогла бы перенять их жестокость.

— Бажена, кажется, разозлились они из-за меня, — призналась я, покаявшись. — У нас произошел некий инцидент в холле и их наказал ректор… вот они и решили отыграться. Извини.

— Разве ты можешь быть виновата в том, что кто-то настолько слаб духом, что вымещает злость на тех, кто слабее физически? — вскинула брови гномка и улыбнулась. — Но я рада, что их наказали! Буду думать, что ректор наказал их за нас обеих.

Подмигнув, девушка взяла меня за руку и потянула наверх. Вскоре мы пришли в библиотечную башню.

— Только ты не пугайся, — сообщила мне Бажена доверительно. — С прошлого года новый библиотекарь — медведица-нимфа из Малоземья. Я ттоже сначала удивилась, хотя мне заранее о смене библиотекаря сообщила старшая сестра. Она вообще полностью меня проинструктировала относительно РАМа.

Повезло. Моя старшая сестра доставила мне только проблемы.

— Нимфа? — изумилась я, а у самой глаза поползли на лоб. — Разве такое возможно?

— Ты ведь знаешь, что Малоземье населяют самые удивительные существа? Так вот, там живут разумные звери, которые и не звери вовсе, а люди по менталитету, прямоходящие, просто выглядет для нас несколько чудаковато.

Я кивнула. разумеется, я знала об этом. Когда-нибудь мечтала там побывать. Там же живут и оборотни-волки, только они все же люди и лишь умеют принимать обличие огромных волков. А вот другие народности весьма экстравагантны, и имеют одну ипостась, просто отдаленно схожую с животными.

— По легенде, — начала я, поделившись знаниями, — в древности, много-много тысяч лет назад, на территории Малоземелья простиралось королевство, на котором жили очень высокомерные маги, решившие построить башню до небес, чтобы дотянуться до богов. Боги оскорбились и наказали их, разделив людей на разные звероподобные облики. Лишь тем, кто отказался идти против богов и не участвовал в постройке башни, — им сохранили облик людей, даровав второй, волчий, и наделив особой магией — шаманской.

— Я тоже читала эту легенду! — улыбнулась Бажена. — Красиво звучит!

Я согласилась, так и не успев уточнить о нимфе — именно этот аспект меня интересовал особенно, потому что мы вошли в библиотеку. И… о боги, как же это было прекрасно!

Я застыла на пороге, восторженно глядя на огромные, высокие стеллажи с передвижными лестницами. Каждая полка была заполнена множеством книг с разноцветными корешками, и у меня даже пальцы зачесались, как захотелось прочитать каждую из них. Взять в руки, прочитать от первой до последней страницы, а после перейти к другой. Ведь каждая хранит столько тайн и секретов! И до них лишь подать рукой…

Сердце забилось быстрее. Это как влюбленность. Я никогда не была в библиотеке, тетушка всегда приносила мне книги, поэтому… мой первый раз случился здесь и сейчас! И принес столько эмоций, что даже голова закружилась.

И сейчас я впервые была благодарна сестре, ведь благодаря ей я поступила в РАМ и познакомилась с её знаменитой библиотекой, хранящей столько знаний, что, говорят, она может сравниться даже в королевской!

И даже похло не пылью и стариной, а сладко, вкусно… медом!

— Я влюбилась, — прошептала и сделала несколько шагов вперед и…

Застыла, потому что только сейчас заметила за столом того самого библиотекаря, о котором упоминала Бажена!

Женщина, действительно напоминающая медведицу всеми чертами лица, обширной волосатостью, сгорбленностью и лапами, была полупрозрачной! Голубоватого оттенка, так, что можно было предположить даже другие оттенки её простого, но изящного платья, она поправила на переносице очки и взглянула на меня вопросительно.

Нимфа… она точно нимфа! Обычно только они бывают такими полупрозрачными.

Но ведь нимфы — это несчастные девушки, которые стали лесными духами. Их пожалела хранительница леса и сделала их души бессмертными. Теперь они — бестелесные создания, сохранившие воспоминания о прошлой жизни, но лишенные боли прошлого, оттого жизнерадостны и легкомысленны.

Но видимо не все, судя по грозному взгляду местного… э-э… библиотекаря. Миловидная медивицы с приглаженной шерсткой и добрыми-глазами бусинами перебирала достаточно пластичными пальцами на правой лапе формуляры и только после внимательно взглянула на меня.

— Здрав-ствуй-те, — сказала с заметными запинками и паузами и тихонечко выдохнула.

Никогда еще прежде мне не доводилось сталкиваться не то что с малоземцами, а с нимфами! В Фадроге они совсем не водятся — они ведь лесные жительницы, а наши леса отравлены проклятьем.

— Мадам Урса! — улыбнулась Бажена, оттеснив меня. — А мы за книгами для новой студентки.

Гномка толкнула меня локтем, и я вытащила из внутреннего кармана плаща документы и передала их библиотекарю. Она взглянула на них, а после на меня. Прищурилась, клацнула зубами в раздумье.

Интересно, как она стала нимфой? Она должна была изнывать от тоски. Муж, ей изменил муж? Какой-нибудь огромный медведь-гризли, который дома тиранил бедную жену, превратив её в самую несчастную женщину на свете. Летом они добывали мед и варили из него медовуху, держа какой-нибудь небольшой трактир, а зимой он закрывался на спячку.

Вполне себе могу представить такой исход. Но не хотелось бы в него верить.

— Первый курс, зоомагический факультет, — наконец, произнесла она. — Эрелин Эндервуд… Знакомое имя. Кажется, вы уже учились?

Я ожидлала, что меня окатят презрением, но, судя по всему, Эрелин была посетительницей библиотеки лишь однажды — когда впервые забирала свои книги. Что ж, хоть здесь приятность — не будет ко мне предубеждения. Лучше бы Эрелин и другие места посещала как можно реже. А лучше — вообще не ходила на лекции.

— В прошлом году учеба мне далась тяжело, но в этом планирую наверстать пропуски.

— Хорошо, — равнодушно откликнулась она и кивнула на столик в углу, который прежде я не заметила. — Вы пока чай попейте. С оладушками и медом. Сама собирала и готовила. Чашки потом за собой вымоете.