Дело в том, что многие события в книге совпадали с реальностью. Правда, в произведении гномки Джесси выкрала Яна — так она назвала сокращённо героя — с бала, закатав того в ковёр, подумав, что он мёртв. Но он оказался живее всех живых и потребовал от девушки заключения помолвки, заявив, что она — его истинная. Но Джесси сбежала (прям как я) и поступила в академию, где они с Яном случайно и встретились… когда героиня защитила хомячка от академических забияк!

Хм, в принципе, это ей было известно, поэтому могла перенести из реальности, но остальное…

На Джесси было смертное проклятие, снять которое помогла жертва — она закрыла собой сестру, попав под магическую молнию злодея. Но молния её не убила, а лишь растворила в ней проклятие. А вот кульминация оказалась неожиданной: сестра ушла в зеркало, подарив всем мир и свободу.

— Необычно, — пробормотала я и отложила книгу.

Оказалось, что я потратила больше двух часов на чтение, и на пороге давно уже топталась горничная, боясь отвлечь меня.

— Леди, простите, что приходится вам напоминать, но мне велено подготовить вас к балу.

— Да, точно, делайте, что нужно.

Дважды просить не пришлось. Прислуга во дворце была вышколенной, поэтому подготовка завертелась полным ходом. Уже к семи часам меня надушили, сделали высокую причёску и облачили в вечерний туалет. И теперь я застыла перед зеркалом, невесело размышляя о будущем.

Платье цвета морской волны было сшито из переливающегося атласа. Плотный корсаж украшен серебряной вышивкой в виде волн, а пышная юбка расходилась мягкими складками, будто водная гладь. Лёгкие тюлевые рукава-крылышки спускались с плеч, добавляя образу воздушности. При движении ткань мерцала, словно вода в лунном свете. Красиво, даже волшебно.

— Её величество позаботилась о наряде для вас, — поделилась горничная.

— Её величество очень добра.

— Лучшей королевы и пожелать нельзя! — воодушевлённо воскликнула девушка. — Позвольте проводить вас в антикамеру?

Я собиралась кивнуть, но в этот момент в отражении зеркала блеснул красный росчерк, а в сознание ворвался такой знакомый и родной голос:

— В этом нет необходимости. Я сам провожу леди Эндервуд.

— Яр, — выдохнула я облегчённо и бросилась к мужу.

Горничная поспешила выйти, а я буквально повисла на шее наследника, обнимая его и вдыхая такой родной запах. Заметила, как его зрачки привычно вытянулись, и принц склонился к моим губам, желая запечатлеть поцелуй, но остановился.

— Испорчу макияж, — с сожалением выдохнул он. — Нельзя сейчас рисковать доверием его величества Вильгельма.

Мне хотелось как маленькой захныкать. И всё-таки поцеловать Яра. Но я сдерживалась, лишь губы облизала. Честно-честно не дразнила наследника! Просто так само получилось, что его глаза полыхнули огнём.

— Ладно-ладно, поняла, — буркнула я смущённо. — Тебе удалось найти Эрелин?

— Целую и невредимую, — хмыкнул он. — Она действительно твоя копия. Как я раньше не замечал её в академии? Удивительно. — Он тряхнул головой и продолжил: — Сейчас ею занимается моя сестра, изменит ей цвет волос, но… подготовка займёт некоторое время, поэтому нам с тобой всё равно придётся выйти к Вильгельму. Иначе он может что-то заподозрить.

— Главное, что теперь Эрелин отправится домой с родителями. Только я переживаю, не выкрадет ли её по пути некромант?

— Она ему без надобности, пока ты здесь, — уверенно заявил Яр. — Источник тьмы — в тебе. Она полностью передала тебе магию, до последней капли, поэтому, даже учитывая её беременность ребёнком с зачаточной силой некромантии, заразиться от него чернью она не может.

— Она всё-таки беременна, — будто до последнего не могла поверить я. — Как малыш? Что его ждёт в будущем?

— Не знаю, Джесселин, — покачал головой Яр. — Некромантия под запретом… Либо он всю жизнь будет ходить в антимагических кандалах, либо…

— Неужели некромантия несёт одно зло? Не бывает ведь абсолютно чёрного, как не бывает и абсолютно белого.

Принц не ответил, лишь покачал головой.

— Давай решать проблемы по мере их поступления? Пока нужно решить вопрос с подменой. К сожалению, твоё платье в единственном экземпляре. Когда я сообщу тебе, что Эрелин готова, ты прольёшь на юбку сок и извинишься, сказав, что тебе нужно переодеться. А выйдет уже Эрелин.

— Поняла, — кивнула уверенно и вложила руку в протянутую ладонь. — Идём?

Мы вышли из покоев. Стук каблуков отдавался звоном в ушах, но я упрямо продолжала следовать вперёд, понимая, насколько от наших действий зависит наша жизнь. Проклятие, чернь в источнике, кулон… Казалось, опасность поджидает на каждом шагу и теперь от меня зависит не только моя жизнь, но и жизнь наследника. Я не имею права на ошибку.

Я так углубилась в свои мысли, что не заметила приближения его величества Вильгельма — оказывается, мы уже подошли к антикамере.

— Позвольте забрать свою невесту, ваше высочество, — протянул он насмешливо.

Пальцы Яра впились в мою ладонь. Я читала сомнения на его лице, кажется, дракон едва сдерживался, чтобы не разорвать конкурента, но в итоге наследник отступил.

— Разумеется, ваше величество.

«Береги себя. И помни — я всегда рядом», — прозвучал в голове голос мужа.

Я лишь успела ему кивнуть перед тем, как Вильгельм увлёк меня к портьерам, стремительно открывающимся под громогласный голос церемониймейстера:

— Его королевское величество Вильгельм Хандербугский! С невестой леди Эрелин Эндервуд!

Шторы распахнулись. Под аплодисменты и изумление на лицах гостей мы начали спускаться вниз. Конечно, они недоумевали, как так: я выбирала между двумя принцами, а в итоге остановилась на вершине иерархии — самом короле, причём третьего государства! Моего родного.

Боюсь представить, какие обо мне пойдут слухи. Впрочем, плевать. Это не обо мне, а об Эрелин. Сейчас я играю её роль.

Стараясь себя успокоить и не обращать внимания на руку, сжимающую мою ладонь, я рассматривала украшения. Я и в прошлый раз восхищалась грандиозностью бала, но сегодня королева и статс-дама превзошли сами себя. Бальный зал был олицетворением самой осени. Даже воздух словно пропитался грозой, холодным мрамором и ледяным металлом. Сводчатый потолок был соткан иллюзией так, что там, наверху, действительно гремели грозы и сверкали молнии. И под ним, опускаясь иногда до самого пола, парили и летали золотые, оранжевые, терракотовые листья. Здесь было столько красок и оттенков, что я следила за каждым, желая поймать хоть один листик, но он ускользал от меня всякий раз, когда я собиралась его поймать.

Его величество прошёл не к трону, а фуршетному столу. Он наклонился ко мне, словно желая рассмотреть меня получше, и впился тёмным взглядом, от которого мне хотелось закрыться хотя бы вон тем подносом с фруктами.

— Что-то не так, ваше величество? — уточнила я.

— Помните, что я не потерплю измен, — предупредил король.

Ох, вот тут у него возникнут проблемы с Эрелин. Во-первых, она уже беременна. Во-вторых, вряд ли она станет хранить верность.

Впрочем, может статься, узнав о беременности моей сестры, король не захочет расторгнуть помолвку. Хотя может дождаться её родов, отошлёт бастарда подальше, а потом полностью займётся невестой и будущей супругой. Благодаря магии, способной всегда доказать кровную связь между родственниками, невинность уже не столь важный атрибут.

Но это уже проблемы родителей и их драгоценной дочери, а не мои.

— Его королевское высочество наследный принц Данияр Раманский!

За тем, как легко, но достаточно быстро спускается муж, я наблюдала, затаив дыхание. Если бы не родители… я бы сейчас стояла рядом с ним! Ах, как много в моей жизни этого 'если бы.

Сглотнув, я отвернулась, заметив настороженный взгляд Вильгельма. Яр прошёл к своему трону рядом с отцовским, и Вильгельм был вынужден потащить меня туда же. На нас смотрели. Гости перешёптывались за спиной, многие недоумевали. Я заметила в толпе тех, кого иногда встречала в академии, но не могла ничего объяснить, особенно сейчас, когда мою руку крепко держит король.