Что⁈ У них и такое есть⁈ Я думала, бывают только те, что полностью могут подавить магию! Нет, Стенфрид меня удивляет всё больше. В том, что Вейлан — лучший студент Ледяной академии, я не сомневалась ни мгновения. Сразу видно по его невозможной самоуверенности.

Мой личный враг и одновременно спаситель вздохнул и вытянул руки. К нему тут же подбежал Волк и надел на запястья красивые металлические браслеты. Инвергард поморщился и размял суставы, после чего вскинул голову. Вытянул руку и… в меня полетели десятки ледяных кинжалов.

Я вскрикнула, зажмурившись. Но лёд не причинил мне вреда, лишь разрезал верёвки, а я полетела вниз и плавно опустилась в заботливые руки северянина.

— Ты бы хоть предупредил, — захныкала я.

— Я предупреждал тебя ещё в Рамании, Пуговка, что тебе здесь не место.

— Конкретнее нужно было говорить!

— Ну извини, что до тебя так долго доходит, — раздражённо откликнулся он, и… пол под нами разверзся.

Я прижалась ближе к Вейлану, и это вновь уберегло меня от падения. Мы мягко приземлились в одну из секций загадочного лабиринта. Я посмотрела наверх, заметив, как крюки с сокурсниками тоже едут вниз, чтобы опустить раманцев в другие части лабиринта.

— Вы сумасшедшие ледышки! Оттого и соревнования у вас сумасшедшие, — сделала вывод я и посмотрела на руки Инвергарда, одна из которых в данный момент придерживала меня под коленями. — Должно быть, очень неприятно. Извини, что тебе ради меня пришлось пойти на такие жертвы.

Инвергард наклонился ко мне, а потом… привычно выпустил из рук. И я шмякнулась на землю. Подняла к нему вновь взбешённый взгляд. Кажется, ему нравится выводить меня на эмоции.

— Вот что ты за человек, а? Будто не хочешь, чтобы я хорошо к тебе относилась.

— В точку, пустышка. Мне не нужна твоя благодарность, — припечатал он и всё-таки подал ладонь. — Идём. И не отставай от меня ни на шаг.

Я помощь приняла, но при этом картинно фыркнула. Только Вейлан плевать хотел на мои чувства и в особенности на обиды: он потянул меня за собой вглубь коридора, стены которого мерцали приглушённым синим светом. Воздух был густым и сладковатым, пахнущим озоном и сыростью.

— Мне здесь не нравится.

— Не представляешь, но этот лабиринт и не создан для принцесс и романтических прогулок. Когда-то, до того как замок отдали под академию, его использовали для заключённых. Тому, кто проходил его, давали второй шанс.

— Сколько лет академии?

— Её открыли две тысячи лет назад, но самому замку уже больше трёх, — поделился Инвергард. — Не наступай на камни с рунами, — бросил он через плечо, и я едва успела отдёрнуть ногу, зависнув над плитой с мерцающим знаком, похожим на тройную спираль. — Если не хочешь, чтобы тебе на голову свалилась ловушка. Они, кстати, меняются, ведь старые ловушки устарели и теперь их обновляет сам Сильверсток и его шайка. Здесь проводится не только посвящение, но и соревнования раз в месяц, делаются ставки и весьма внушительные.

— Деньги и ничего кроме денег, — поморщилась я. — Как администрация допускает подобное?

— Организаторы платят больше пятидесяти процентов ректору и преподавательскому составу, причём официально — в качестве пожертвований в фонд академии. Никто и не думает прикрывать эту лавочку. Тем более это помогает отвлечься от сложностей в учёбе, сбросить пар и… решить спорные моменты, не прибегая к индивидуальным дуэлям. Я и сам иногда участвовал в соревнованиях.

— Не сомневаюсь, что выигрывал.

— Не сомневайся, — серьёзно кивнул Инвергард.

— И ты ещё что-то говоришь о моей самоуверенности! Инвергард, да ты мне дашь фору!

— Разумеется, Пуговка, причём почти во всём… разве что в вязании, думаю, ты меня сделаешь в два счёта.

Я закатила глаза. Вот не мог он обойтись без комментария о моих бытовых способностях!

— Стой, — шикнул Вейлан перед очередным поворотом.

— А что там? — поинтересовалась я, аккуратно переступая.

— Либо маятник с шипами, либо стая ядовитых соринов — ледяных скорпионов. Зависит от настроения Сильверстока.

Мы свернули в другую часть. Лабиринт словно был живым. Впереди проход внезапно сузился, превратившись в тоннель, стены которого были покрыты блестящей слизью. Где-то в глубине слышалось тяжёлое, булькающее дыхание.

— Полагаю, это наша первая настоящая преграда, — констатировал Вейлан, выпуская мою руку. Его взгляд стал сосредоточенным, холодным. — Оставайся сзади. И постарайся не шуметь.

Из темноты на нас поползло нечто огромное и бесформенное. Это было похоже на гигантского слизня из прозрачной желеобразной массы, внутри которой плавали кости и обломки доспехов предыдущих «счастливчиков». Существо оставляло за собой едкий дымящийся след, прожигая камень.

И ужасно воняло!

— Ничего более мерзкого этот сумасшедший Заяц придумать не мог?

— Это в его стиле, — хмыкнул Инвергард и… соткал ледяной меч. — Слизень-пожиратель. Уязвим для огня и льда. Но лёд эффективнее — кристаллизует его изнутри.

Северянин скастовал заклинание, и воздух вокруг похолодел. Снежинки закружились в танце, собираясь в острый, идеально отточенный клинок из голубого льда. Он метнул его в самое сердце существа. Слизень вздрогнул, замедлил движение, и его тело начало покрываться трещинами, с хрустом замерзая. А затем Инвергард нанёс точный удар в центр, и монстр рассыпался на части. Я же заметила, как Вейлан поморщился, а по его браслету прошла рябь. Судя по всему, использовать магию в этих наручах было не самым приятным…

Но если начну его жалеть, ему будет ещё более неприятно. Поэтому я промолчала. Поблагодарю его потом. В конце концов, не зря же отец учил меня готовить отличный раманский кофе.

— Давай поторопимся. Хочу поскорее снять эти штуки.

А ведь эти штуки оставляют всего лишь десять процентов его резерва, в то время как мои сокурсники сражаются в полную силу.

Мы побежали по заледеневшему тоннелю, обходя останки монстра. Следующий зал был полон призрачных, мерцающих фигур. Они шептались, протягивая к нам полупрозрачные руки.

Не нимфы, но очень похожи! Неужели призраки?

— Иллюзия. Но не смотри им в глаза, — резко предупредил Инвергард, закрывая мои глаза ладонью. — Это ментальные заклинания, используются обычно в психических лечебницах, заставляют вспоминать либо всё плохое, либо всё хорошее до бесконечности. Запросто можешь застрять здесь на пару дней, а в случае плохих воспоминаний ещё и впасть в апатию или чего похуже.

Судя по ощущению холода, мы шли прямо сквозь них. Вейлан прижимал меня к себе и ступал осторожно. Его руки, привычно ледяные, не доставляли дискомфорта — наоборот, его присутствие успокаивало. Мне хотелось прижаться к нему и…

Дракс, что за мысли? Неужели драконица надо мной подшучивает?

— Теперь можно открывать.

Вейлан убрал руку и отступил. Мы вышли на мост над бездной, в глубине которой клубилась магическая мгла. Мост был хрупким, почти невидимым, сотканным из света и теней. Судя по всему, очередная иллюзия. Вряд ли под академией будет настоящая бездна.

— Иллюзия, — подтвердил Вейлан, не останавливаясь. — Просто иди и не смотри вниз.

Я последовала за ним, чувствуя, как сердце бешено колотится. Шаги отдавались эхом в абсолютной тишине. И тут из бездны с шипением вырвался летающий монстр и ринулся на нас. Когти блеснули в полумраке, целясь в меня. Я зашипела от боли. Наверняка останутся следы!

Вейлан с нечеловеческой скоростью оказался между мной и тварью, и в его руке вспыхнул клинок из чистейшего льда. Одним точным ударом он рассёк тень пополам. Та с визгом рассыпалась на частицы.

Он обернулся ко мне.

Дыхание ровное, но в глазах — опасный лёд.

— Я же сказал, не отставай ни на шаг, — его голос был тихим, но в нём слышалась сталь. — Следующая ловушка может оказаться сильнее, и ты можешь на неделю угодить в лазарет. Ты меня поняла?

Кивнула. Посмотрела на руку. На ней действительно остались следы. Монстр был лишь иллюзией, заклинанием, но… разил точно. Создатели этого лабиринта — виртуозные маги.