Так могло ли быть так, что они сложили легенду о том, что произошло в Стенфриде полторы тысячи лет назад? И тот самый заточенный монстр — заклинание Уле Торина? Его попыталась сдержать собой сама Стихия, но не справилась.

Проснулась только после обеда и сразу отправилась искать его величество. Но едва собралась выйти, в комнату заглянула бабушка. Я улыбнулась и обняла её. Бывшая Хранительница постарела — лицо стало испещрено морщинами, но такой она мне нравилась больше, чем раньше.

Ведь раньше в ней не было жизни и доброты к людям, лишь к своим обожаемым нимфам и девушкам, чьи сердца разрывались от боли и отчаяния.

Но она переменилась. Данияр и Джесселин заставили её передумать и в критический момент сделать единственно правильный выбор, за что я им благодарна. Ведь с тех пор во дворце поселилась самая добрая бабушка, которая пекла нам вишневые пироги (научилась специально для нас, первые порции ужасно подгорали, но она иногда тренировалась по ночам, чтобы утром у нас на столе стояли ароматные кусочки в тарелках).

— Доброе утро, моя родная! Так рада твоему возвращению. Мать очень за тебя волновалась, как и я.

— Я тоже, — обняла её в ответ, и мы сели на диван, обменявшись последними новостями. И когда первое любопытство было удовлетворено, я решилась на серьезный разговор. — Бабушка, а ты помнишь тех, кого обратила в нимф?

Взгляд бывшей Хранительницы стал отрешенным, словно она ничего не видела перед собой, а затем она уверенно кивнула. Моё сердце пропустило удар. Как же ей тяжело нести все это бремя. Сердце Хранительницы было сковано магией, но сердце бабушки — нет. И всю боль, что чувствовали девушки, обращаемые в нимф, на протяжении столетий, — она несет в себе.

— Помню, Рика. Всех как наяву. Это нелегко, но и забыть их — преступление. Они доверились мне. Они — мои дети.

— Извини, что заставляю тебя вспоминать об этом, но мне очень важна одна девушка. Помнишь ли ты Хильду Инвергард из Стенфрида?

— Инвергард? Она родственница твоего истинного? Нет. Моя магия никогда не касалась рода Инвергард, веточка моя. Быть может, это новая Хранительница?

Тогда кого же увидела Хильда перед смертью?

— По датам не сходится, — я покачала головой и вздохнула. — Спасибо, Бабушка. Извини, давай поболтаем в следующий раз? Сейчас хочу встретиться с отцом.

— Конечно, беги, веточка.

Бабушка называла меня так странно, так как очень любила деревья. Они были её страстью. Когда-то она даже пыталась создать дриад, но… ничем хорошим это не закончилось.

Поцеловав бабушку, я поспешила вниз. Обычно отца можно было найти в зале аудиенций или в кабинете. Но на этот раз я столкнулась с ним в коридоре.

— Куда так спешишь?

— Ищу тебя! — воскликнула я и отдышалась. Его величество был в теплом плаще с меховой оторочкой, усыпанной мелкими снежинками. — Ты только вернулся?

— Был в Стенфриде на ледниках вместе с их величествами и… их наследником.

Последнее отец произнес мрачно, задумчиво взглянув на меня.

— Вейлан тебе что-то говорил?

— Не нужно ничего говорить, чтобы понять, что между вами что-то произошло. Аэнрика, ты решила выбрать Камаю? Пойми, я поддержу любой твой выбор, но главное, чтобы ты была счастлива и ни о чем не пожалела.

Я вздохнула. Мне не хотелось посвящать отца в подробности наших взаимоотношений, поэтому я просто кивнула и продолжила:

— Удалось узнать что-то о Стихии в ледниках?

— Фон там странный. Я с еще несколькими сильными драконами попытался усмирить стихию, но стало только хуже: наша магия проходила глубоко внутрь, а морозная буря лишь усиливалась.

— Знаешь, о чем я подумала: а что, если нельзя было разрушать ледники? Они — часть устоявшегося климата, так с чего Уле взял, что от них нужно избавиться? Он мог только навредить.

— Мы тоже обдумывали этот вариант, — кивнул отец, — но доказательств этому пока не нашли. Лишь исследования геомагов, доказывающие, что таяние ледников способно изменить климат всего материка и привести к катастрофе.

Я вздохнула и прикусила губу. Выставлять себя глупым ребенком не хотелось, но фейри… они пришли к нам из другого мира тысячу лет назад, их магия — другая, более тонкая, они чувствуют изменения в природе. Так может, их сказки не вымысел, а реальность?

— Ты помнишь сказку о Снежной владычице, что нам с Яром рассказывал Крепыш перед сном?

— Они знают много сказок, и половина из них — былины и легенды.

— Да, именно это и заставило меня задуматься. В этой сказке Владычица пытается сдержать огненного монстра. Что, если этот монстр — мощное заклинание Уле, вышедшее из-под контроля? Стихия пыталась его остановить, но ей нужна была помощь — поэтому она хотела наделить большей магией ледяных драконов, ведь драконья магия — это не просто направление, это суть. Огненная, ледяная — не так важно. Мы прямые проводники этой магии. Но… даже мы не выдержали её потока.

— То, что назвали проклятьем, могло быть даром, который род не выдержал, — задумчиво откликнулся отец и потарабанил пальцами по столу. — В этом есть смысл, Рика. Я поговорю с его величеством Торнбёргом.

— И еще кое-что… У Вейлана была сестра, Хильда Инвергард. Она — неприкаянная душа, уверенная, что является нимфой. Но бабушка уверяет, что не знакома с ней и не она забрала её душу.

— Что это значит? Не совсем понимаю, какое отношение…

— Что, если это тоже связано с ледяной магией? Я не знаю. Но в той сказке…

— Я тебя понял, Рика, — вздохнул отец, и я смутилась. — Я поговорю и с фейри, и с семьей Инвергард. Спасибо.

Я чувствовала легкое смущение, поэтому просто ответно поблагодарила и поспешила уйти. Ссора с Вейланом тяготила.

— Не волнуйся, Рика, все наладится. Главное, что теперь мы точно знаем человека… то есть дракона, который сможет нам помочь, — пыталась приободрить меня мама за завтраком, но я вновь и вновь возвращалась мыслями к сказке.

И к Вейлану. Каждый день тоска нарастала. Моя магия почти стабилизировалась, но теперь я сомневалась, насколько мне нужно возвращаться в Стенфрид. Я уже не знала, ждет ли меня там кто-то.

На пятый день я устала от своей тоски и вернулась в Раманскую академию: практики я посещать не могла, а вот теорию послушаю. В академии меня встретили неоднозначно. Студенты были удивлены моему раннему возвращению и списывали на то, что я не выдержала суровой программы ледяной академии.

И многие поговаривали, что Инвергард — мой истинный, некоторые даже сочувствовали мне, но не искренне, а скорее насмешливо. Мол, как тяжело быть зависимой драконицей. Это ужасно раздражало!

Ведь я знала, что привязана не только я, но и Вейлан…

— Так и знала, что долго ты там не продержишься, — улыбнулась Астрид и крепко меня обняла, когда мы встретились в столовой. — И не потому, что ты не успевала бы по их программе, вовсе нет: в твоих знаниях и умениях я не сомневаюсь, просто… там ведь далекий Стенфрид, а здесь, в Рамании, твой дом.

Больше нет. Я вдруг отчетливо поняла, что точно знала, где находится мой дом: там, где Вейлан. Без него любой уголок мира стал холоднее и агрессивнее, даже более теплая Рамания. Вот только как теперь доказать это Вейлану?

И нужно ли мне что-то доказывать? Он взрослый человек, и это его выбор. Он старается для меня… но, может, лучше спросить у меня самой, чего хочу я? Нельзя делать выбор за другого человека, даже из благих побуждений!

— А что для тебя дом? — спросила, когда мы садились за столик с полными подносами еды.

— Дай-ка подумать. Наверное, это там, где запах вкусной и свежей еды, особенно — бабулечкиных пирожков. Там, куда можно вернуться, когда тебе грустно и одиноко; то, что согревает тебя в самые северные морозы. В доме тебя всегда любят и ждут.

Любят и ждут…

— Всё, что ты перечислила, относится к людям, а не к месту. Значит ли это, что дом — это родные люди? Люди, способные поддержать тебя, когда весь остальной мир отвернулся.

— Думаю, так, — радостно кивнула Астрид, но улыбка быстро пропала с её лица. — Рика, неужели ты обрела дом в Стенфриде?