Он был худощав, с жидкой седой бородкой и пронзительными, словно буравчики, глазами, скрытыми за толстыми стёклами очков. Одеты он был в поношенный, но чистый сюртук. Его пальцы, длинные и узловатые, перебирали какую-то металлическую безделушку. Он поднял на меня взгляд без тени удивления или подобострастия.

— Молодой барин, — произнёс он голосом, похожим на скрип старого переплёта. — Чём могу служить? Ищете амулет на удачу? Или, может, реагентов для опытов?

Я молча подошёл к прилавку и опустил на него свою сумку. Развязал и вытряхнул содержимое. Янтарное ядро скорпиона, несколько меньших ядер, кристалл с жала и тёмный коготь легли на потертое дерево.

Брови торговца, носившие имя Штерн, поползли вверх. Он молча взял в руки ядро скорпиона, повертел его, поднёс к глазам, потом к уху, словно прислушиваясь.

— Любопытно, — проскрипел он. — Энергетика… пустынная, сухая. Но насыщенная. Средний разлом? Малый, но агрессивный.

Я не ответил. Он взял кристалл, поцарапал им поверхность прилавка — осталась тонкая белая полоса. — Твёрдость высокая. На алмаз не тянет, но для фокусировок младших магов сойдёт.

Потом его взгляд упал на коготь. Он замер. Его пальцы осторожно обхватили его.

— О-о-о… — протянул он. — А это что у нас? Откуда?

— Это не ваше дело, — холодно парировал я. — Ваше дело — назвать цену.

Он посмотрел на меня поверх очков, его глаза блеснули.

— Цену? Молодой человек, я даже не знаю, что это! Может, это просто коготь какого-нибудь болотного тролля, который вы его… э-э-э… нашли.

— Не тролля, — буркнул я. — Назовите цену за всё. Оптом.

Начался торг. Это было сражение, ничуть не менее изматывающее, чем битва со скорпионом. Он прикидывался непонимающим, сокрушался о бедности, вздыхал, что товар хоть и интересный, но рискованный, ибо неизвестного происхождения. Я стоял на своём, парируя его уловки краткими, уверенными фразами. Я чувствовал, что он хочет эти вещи. Сильно хочет. Особенно коготь.

— Пятьсот имперских, — наконец, с видом величайшего благодетеля, изрёк он. — И то только потому, что вы, я вижу, человек отчаянный.

Я фыркнул, собрал свои трофеи обратно в сумку и развернулся к выходу.

— На рынке в Липецке дадут полторы за одно ядро. Всего доброго, господин Штерн.

— Постойте, постойте! — его голос зазвучал тревожнее. — Ну, что вы, что вы… Семьсот! Восемьсот! Тысяча! — он выдохнул. — Тысяча двести, и это моё последнее слово! Я разорюсь!

Я остановился у двери, не оборачиваясь.

— Две тысячи. И вы сделаете для меня одну вещь.

В лавке повисла тишина. Слышно было, как где-то тикают часы.

— Две… — он сдавленно кашлянул. — Молодой человек, да за такие деньги я могу купить целую фарту такую!

— Но целая фарта не будет иметь энергетику Великого Разлома, — тихо сказал я, наконец обернувшись. — А этот коготь — будет. Не так ли?

Его глаза расширились. Он понял, что я не просто солдат удачи, а кое-что смыслю. Он тяжело вздохнул и смахнул несуществующую пыль с прилавка.

— Хорошо. Две тысячи. И что за вещь?

Я достал из внутреннего кармана тот самый обсидиановый осколок, найденный у скелета стража в самом первом Разломе.

— Обработайте его. Просверлите отверстие, чтобы можно было носить на шнурке. Сделайте огранку. Но не испортите его. Не троньте саму суть.

Штерн взял осколок с таким благоговением, с каким не брал даже коготь.

— Обсидиан с примесью… нет, это не обсидиан. Это что-то иное. — Он поднёс его к свету. — Внутри… звёзды. Удивительно. Хорошо, я сделаю это. Бесплатно. В подарок к сделке.

Он удалился в задние комнаты, оставив меня одного. Через полчаса он вернулся. В одной руке — кошель, туго набитый золотыми имперскими червонцами. В другой — мой осколок.

Он преобразился. Теперь это был не просто кусок камня. Это был изящный кабошон, отполированный до зеркального блеска, в котором играли и переливались те самые «звёзды». В верхней части была аккуратно просверлена дырочка, в которую был продет прочный кожаный шнур.

— Носите на здоровье, — сказал Штерн, протягивая его мне. — Сильная вещь. Защищает. Чувствуется.

Я надел шнурок на шею. Камень лег на грудь холодной, гладкой тяжестью. Он был напоминанием. О первом Разломе. О первом уроке. О цене силы.

Я кивнул торговцу, сунул кошель за пазуху и вышел на шумную улицу Тамбова.

У меня в руках был билет в будущее. А на груди — талисман, связывающий меня с прошлым. С тем, кем я был. И с тем, кем больше не буду никогда.

Тяжёлый кошель с золотом приятно оттягивал подкладку моей куртки, а холодок обсидианового талисмана на груди напоминал о необходимости быть осмотрительным. Я вышел с запылённого переулка на центральную площадь Тамбова, намереваясь найти постоялый двор, чтобы дать отдых Грому и самому перевести дух.

Но площадь была вовсе не мирной. Посреди неё, на дощатом помосте, суетились двое стражников в ливреях с гербом Козловских — скрещённые копья и голова кабана. Они устанавливали виселицу. Неказистую, на скорую руку, но от этого не менее зловещую.

Народ сбегался поглазеть на зрелище, гудел, как растревоженный улей. А у столба, у самого подножия эшафота, под палящим солнцем стояли трое скованных мужчин. Двое — здоровенные детины с похабными татуировками и тупыми, озлобленными лицами. Типичные разбойники с большой дороги.

Но третий… Третий был другим.

Он стоял прямо, не сгибаясь под тяжестью цепей. Его лицо, обветренное и иссечённое морщинами, было спокойно. Взгляд, из-под нависших седых бровей, был устремлён куда-то вдаль, поверх голов собравшейся толпы. Он не был похож на преступника. Он был похож на старого солдата, ожидающего последнего приказа. И в его позе, в этом взгляде, была такая непоколебимая твердость, что у меня внутри что-то ёкнуло.

Я подошёл к одному из стражников, который отгонял от эшафота слишком любопытных мальчишек.

— Эй, дружище, — кивнул я на старика. — А этого за что? Не похож он на лихого человека.

Стражник, румяный детина с усталыми глазами, взглянул на меня, потом на старика, и на его лице мелькнула тень чего-то, похожего на сожаление.

— Да вродь и не лихой, — пробурчал он, понизив голос. — Старый Влад. Магистр толи воды, толи льда, бывший. Он у нас всех гвардейцев когда-то фехтовать учил. А приговорили его… — стражник огляделся и прошептал ещё тише, — за то, что старшему бароновичу, Андрею, морду набил. Тот, значит, к его дочери приставать вздумал, да не по-хорошему. Ну, Влад и не стерпел.

В моей голове всё сразу встало на свои места. Гордый старый воин. Подлый барин. Несправедливый приговор. Это была история, знакомая до боли. История, в которой я видел отражение себя и своего отца. Только этому человеку было некуда бежать.

Мысль пришла мгновенно, острая и безрассудная. Чуйка, которую я начал доверять после Разлома, кричала: «Нужен!».

— Где барон? Или его управляющий? — спросил я, и в моём голосе прозвучала та самая металлическая нотка, что бывала у отца, когда он отдавал приказы.

Стражник удивлённо взглянул на меня, но кивнул в сторону каменного здания с гербом у въезда на площадь.

— Управляющий в канцелярии. Барон… а вон он, как раз, у своего экипажа.

Я повернулся и увидел его. Барон Козловский, толстый, краснолицый мужчина в богатом кафтане, с важным видом обсуждал что-то с кучером у дорогой коляски. Я направился к нему, расталкивая толпу.

— Господин барон! — мой голос прозвучал громко и чётко, заставив его обернуться с недовольной гримасой.

— Кто ты такой? Прошение подавать в канцелярию, — отмахнулся он, собираясь снова отвернуться.

— Кирилл Львов, — отчеканил я, глядя ему прямо в глаза. — Сын барона Саратовского удела.

Его отношение изменилось мгновенно. Надменность сменилась настороженным интересом. Имя отца, даже здесь, на востоке, имело вес.

— Львов?.. Что ж… Чему обязан? — произнёс он, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Я хочу выкупить этого крепостного, — без предисловий сказал я, кивнув в сторону эшафота. — Старика.